Le Fort de Breendonk (, et parfois écrit Fort de Breendonck en français), était une fortification militaire située à , dans la province d'Anvers en Belgique.
Construit début du comme un élément du système défensif de la ville d'Anvers (), le Fort de Breendonk était initialement conçu pour servir de point stratégique dans la défense nationale belge.
Cependant, le Fort de Breendonk fut rapidement dépassé technologiquement à l’aube de la Première Guerre mondiale, et capitula en face à l’artillerie lourde des () et aux nombreux blessés de la garnison.
Durant la Seconde Guerre mondiale, de à , le fort fut réquisitionné par les forces d'occupation nazies et transformé en camp de détention et de transit, et placé sous l'autorité de la .
Environ prisonniers y furent détenus dans des conditions particulièrement inhumaines parmi lesquels près d'un tiers ne survécurent pas aux sévices qui leur étaient infligés ou furent déportés vers les camps de concentration et centres de mise à mort. Le Fort de Breendonk devint un lieu connu pour sa salle de torture, ses cellules d'isolement et les exécutions sommaires qui s'y déroulaient.
À l'issue de la libération du territoire belge par les forces alliées, le Fort de Breendonk connut une reconversion en lieu d'incarcération pour individus présumés collaborationnistes et, à la cessation de cette fonction de prison pour inciviques, le complexe fut maintenu dans sa configuration d'origine et officiellement institué en tant que lieu de mémoire nationale en .
Il est aujourd’hui l'un des sites mémoriels d'Europe relatifs à la persécution et répression nazie, et offre un témoignage des conditions de détention durant l’Occupation.
Évolution des défenses d'Anvers Contexte géopolitique
La position fortifiée d'Anvers () s'inscrit dans un contexte géopolitique tendu de la fin du . Après son indépendance en , la Belgique doit faire face aux menaces de ses voisins (Pays-Bas, France, Prusse, Royaume-Uni).
Sa neutralité, garantie par le traité des articles en avril , s'avère insuffisante dans un climat d'expansion militaire européenne..
Le , le gouvernement belge désigne Anvers comme « réduit national » — un ultime bastion défensif où l'armée peut se replier et attendre des secours extérieurs. Ce choix de stratégie s'explique par la proximité de la mer du Nord permettant des communications avec les Britanniques, l'importance économique du port, et la possibilité d'inonder les plaines environnantes pour freiner une avancée ennemie..
Les phases d’évolutions La défense d'Anvers se développe en trois phases distinctes : une première enceinte (construite de à ) composée de huit forts de du centre-ville, une seconde enceinte (construite entre et ) avec 11 forts principaux et 12 redoutes intermédiaires à de la ville, et une troisième phase (après ) étendant le système défensif vers l'est et le nord-est.
La construction du fort Conçu par le général Henri-Alexis Brialmont, le Fort de Breendonk voit sa construction débuter en pour s'achever en ., à la veille de la Première Guerre mondiale. Son coût de de francs-or témoigne de son importance dans la seconde ceinture défensive.
Cette fortification présente une structure trapézoïdale en béton armé de , avec des murs atteignant d'épaisseur, entourée d'un fossé défensif de de large. Le fort comprend des casemates d'artillerie protégées par des coupoles blindées pivotantes, des quartiers pour hommes et un système autonome d'approvisionnement.
Plusieurs difficultés marquent toutefois sa construction : terrain marécageux nécessitant d'importants travaux de fondation, évolution rapide de l'artillerie rendant certains aspects obsolètes avant même l'achèvement, et contraintes budgétaires limitant certaines spécifications initiales.
Première Guerre mondiale
Contexte général
vignette|220x220px|Cartographie du qui comprend les fortifications belges, notamment la position fortifiée d'Anvers à laquelle appartient le Fort de Breendonk. À la veille du conflit mondial, la Belgique se trouve dans une position précaire ; la neutralité, garantie par le traité de Londres, est mise à l'épreuve par les ambitions allemandes du plan Schlieffen qui prévoit de contourner les défenses françaises en traversant rapidement le territoire belge.
Dans ce contexte, la position fortifiée d'Anvers représente un des cœurs du système défensif belge, avec ses deux ceintures de fortifications dont le Fort de Breendonk constitue un élément crucial.
Bien qu'achevé un an avant la guerre, le fort est déjà partiellement obsolète face aux développements de l'artillerie lourde, notamment l’artillerie allemande. Le Fort de Breendonk peut résister à des obus de , mais il doit faire face aux pièces d'artillerie allemandes de calibres largement supérieurs (tels des obusiers de ) et de (dits les « Grosse Bertha ») capables de percer des structures en béton extrêmement épaisses.
L’invasion allemande
Le , les envahissent la Belgique après le refus du d'accorder le passage.. L'armée belge, avec hommes., oppose une résistance inattendue perturbant le calendrier allemand. Après la chute de Liège puis de Namur, les forces belges se replient sur Anvers, conformément à la stratégie du « réduit national »..
Fin , les forces du général von Beseler entament le siège d'Anvers, dirigeant l'offensive principale contre le secteur sud de la ceinture fortifiée. D'abord épargné, le Fort de Breendonk devient dès le la cible de l'artillerie allemande et la garnison de hommes du fort se prépare à une résistance acharnée.
Le , les premiers obus de et s'abattent sur le fort. Malgré l'épaisseur de ses murs, la structure se fissure sous l'impact dévastateur. Les coupoles d'artillerie, particulièrement ciblées, sont progressivement neutralisées. Certains projectiles parviennent à pénétrer jusqu'à de béton armé.
Le , face à l'impossibilité de maintenir une défense efficace, la garnison est obligée de capituler. Cette chute s'inscrit dans l'effondrement général de la ligne défensive sud d'Anvers. Le gouvernement belge et une grande partie de l'armée évacuent la ville vers la côte, tandis que le roi établit une dernière ligne de défense le long de l'Yser.
Les forces allemandes occupent alors le Fort de Breendonk, et utilisent celui-ci comme dépôt de munitions et point d'appui pour le reste du conflit. La garnison est faite prisonnière et envoyée en Allemagne.
Inter bellum
Évolution de la doctrine défensive belge
Dès la fin de la Première Guerre mondiale, la Belgique réévalue sa stratégie défensive, marquée par l'expérience de sa neutralité violée en . Le Fort de Breendonk, à l'instar d'autres fortifications similaires (tels les forts de Schoten, Brasschaat…), révèle des faiblesses importantes face à l'artillerie lourde moderne..
Cette avancée technologique provoque un changement progressif dans la doctrine militaire nationale. Ainsi, post Première Guerre mondiale, le Fort de Breendonk réintègre le dispositif militaire belge et est reconverti en caserne..
Modernisation et adaptations
Évolutions technologiques pendant les Années folles Au cours des années à , de nombreuses rénovations sont engagées. Ainsi de nouvelles installations sont présentes, de nombreux travaux de consolidation structurelle sont entrepris, une mise à niveau des systèmes de communications ainsi que des équipements de surveillance modernes sont installés. Situation géopolitique des années 1930
Au début des années , face à la montée des tensions en Europe et particulièrement avec la remilitarisation de la république de Weimar, la Belgique a commencé à développer une nouvelle stratégie défensive.
La situation géopolitique est marquée par la montée des nationalismes et des réarmements, notamment dans la fin de la république de Weimar, ce qui incite la Belgique à renforcer ses capacités de défense.
Grand quartier général Cette stratégie se matérialise par la construction de la ligne KW (Koningshooikt — Wavre) (), une nouvelle ligne de défense moderne qui répond mieux aux exigences de la guerre contemporaine.
Cette nouvelle priorité ne relègue pas les forts existants, comme le Fort de Breendonk, à un rôle secondaire dans le dispositif global, et les lignes de défenses d'Anvers sont opérationnelles, et au fur et à mesures, modernisées, mais destinées à d'autres fonctions. Le Fort de Breendonk, modernisé, sert pour un usage logistique et de Grand Quartier général () en cas d’invasion.
Seconde Guerre mondiale La campagne des
Le , l'histoire se répète pour la Belgique lorsque les forces allemandes franchissent sa frontière, violant sa neutralité pour la seconde fois en moins de trois décennies.
Les parallèles avec l'invasion de lors de la Première Guerre mondiale sont impressionnants et il est constaté que le même mépris des traités internationaux, la même stratégie qui consiste à contourner les défenses belgo-françaises en passant par le territoire belge sont utilisées (en lançant le plan Jaune).
Cependant, le début de guerre en se distingue par la vitesse foudroyante de l'offensive et l'utilisation massive de forces mécanisées et aériennes, incarnant le concept de la développé par l' ().
L'effondrement des lignes de défense
L'armée belge a établi plusieurs lignes de défense échelonnées en profondeur sur son territoire pré Seconde Guerre mondiale.
La première ligne, constituée par les fortifications de Liège et le canal Albert, est rapidement compromise.. Un coup audacieux des Allemands permet la prise de plusieurs ponts sur le canal Albert et du fort d'Eben-Emael, pourtant considéré comme imprenable, par des troupes aéroportées utilisant des charges creuses, une innovation tactique qui prend complètement au dépourvu les défenseurs.. Cette percée permet aux blindés allemands de s'engouffrer dans la brèche et de contourner les positions belges.
Les fortifications de Namur, bien que tenant plus longtemps, sont également débordées par l'avancée rapide des divisions allemandes qui progressent à travers les Ardennes belges, région que le haut commandement allié considérait à tort comme impraticable pour des forces blindées importantes. Cette erreur d'appréciation stratégique s'avère fatale même si les troupes belges résistent de manière héroïque..
La ligne KW, sur laquelle la Belgique fonde des espoirs défensifs depuis les années , est atteinte par les forces allemandes quelques jours après, et, malgré une forte résistance des troupes belges qui infligent des pertes significatives à l'ennemi, la supériorité aérienne allemande ainsi que la puissance de feu des divisions blindées finissent par avoir raison de cette ligne défensive conçue selon les principes d’une guerre moderne.
La percée allemande à Sedan face aux forces françaises compromet le dispositif allié dans son ensemble et contraint les défenseurs à se replier pour éviter l'encerclement (cette retraite inclut les lignes de défense belge et les différentes forces alliées en présence)..
L'abandon du réduit national Face à l'avancée des forces allemandes, le , établi au Fort de Breendonk ., prend la décision d'abandonner le « réduit national », dernier bastion défensif du territoire. Cette décision est motivée par plusieurs facteurs : l'isolement progressif de l'armée belge par rapport aux forces alliées qui se replient vers Dunkerque, la menace d'encerclement complet, et surtout la situation humanitaire catastrophique des populations civiles prises dans la tourmente des combats et des bombardements.
La capitulation