thumb|Panthère nébuleuse La Panthère nébuleuse () ou Panthère longibande d'Indochine ou Léopard nébuleux est une espèce de félins de taille moyenne, avec des pattes courtes et une très longue queue. Le pelage est fauve distinctement marqué de larges taches rectangulaires aux rebords sombres évoquant des nuages, ce qui est à l'origine de son nom. Il s'agit du félin actuel qui a les canines les plus longues proportionnellement à sa taille.
La Panthère nébuleuse est difficile à observer dans la nature en raison de son caractère discret. Elle est réputée pour ses talents arboricoles, cependant elle se déplace essentiellement au sol, et utilise les arbres pour se mettre à l'abri des prédateurs comme le tigre et le léopard. Territoriale et solitaire, elle chasse des proies tant nocturnes que diurnes, dont la taille varie de celle de l'écureuil des palmiers (Menetes berdmorei) au Cerf cochon ().
L'aire de répartition s'étend dans toute l'Asie du Sud-Est du Népal jusqu'à la Chine. Son habitat de prédilection est la forêt primaire tropicale humide, bien qu'elle puisse s'accommoder d'autres biotopes. La Panthère nébuleuse est placée en annexe I de la CITES et est protégée par les législations nationales de la quasi-totalité des pays où elle vit. Toutefois, la déforestation et le braconnage sont des menaces sérieuses pour l'avenir de l'espèce, et l'Union internationale pour la conservation de la nature estime que ce félin est . Par ailleurs, c'est un félin rare dans les espaces zoologiques, la formation de couples reproducteurs est difficile et rend l'élevage conservatoire délicat.
Les caractéristiques morphologiques et comportementales de la Panthère nébuleuse sont à mi-chemin entre celles des grands félins (Pantherinae) et des petits félins (Felinae). En conséquence, son classement taxonomique a été fortement débattu. En 2006, des analyses génétiques et morphologiques ont conduit à la création d'une nouvelle espèce : . La Panthère nébuleuse de Taïwan () est probablement une sous-espèce invalide, ce qui ouvre des possibilités de réintroduction à Taïwan.
La Panthère nébuleuse est un félin important dans le folklore des aborigènes de Taïwan. Elle est également assez présente en philatélie.
Dénomination Le nom binomial de la Panthère nébuleuse est Neofelis nebulosa. Le terme Neofelis est formé à partir de l'adjectif grec signifiant et du nom latin ou désignant un petit animal carnivore et en particulier le chat. Les noms , , ou ont pu être utilisés par le passé pour désigner .
En français, les noms vernaculaires de Neofelis nebulosa sont Panthère nébuleuse ou Panthère longibande. Le terme rappelle que le pelage de ce félin porte de . Celui de , par analogie avec les nébuleuses, rappelle que les taches ont la forme de nuages, comme le nom vernaculaire anglais, , littéralement . Pour les autres langues européennes, le nom vernaculaire allemand est (littéralement ) et en espagnol et .
Dans les langues locales, la Panthère nébuleuse est appelée (, littéralement nuages - panthère) en chinois, lamchita et gecho bagh en bengali, (seua laay mek) en thaï et thit kyoung et thit-tet kya en birman. En khmer, le nom est klaa-pɔpɔɔk (ខ្លាពពក), qui signifie également grand félin - nuagesLa Panthère nébuleuse dans le Nord-Ouest du Cambodge (ខ្លាពពកមាននៅភាគឦសាន និរតី និងភាគខាងជើងនៃប្រទេសកម្ពុជា) Thmey-Thmey, quotidien en khmer, 08 novembre 2015.. En Chine, le surnom de est parfois utilisé en référence à la forme des taches du pelage rappelant des feuilles de menthe. En Indonésie, elle est appelée en langue minangkabau, ce qui signifie littéralement . De manière analogue, le terme birman thit-tet kya signifie .
Description
Biométrie thumb|left|alt=Panthère nébuleuse debout.|La Panthère nébuleuse est un félin aux pattes courtes et robustes avec une longue queue représentant presque la moitié de sa longueur totale. La Panthère nébuleuse mesure de au garrot, la longueur du corps varie de . La queue est très longue : elle mesure de de long et représente donc quasiment la moitié de la longueur totale de l'animal. La Panthère nébuleuse de Taïwan (), sous-espèce désormais disparue, aurait eu pour particularité d'avoir une queue moins longue (). Ce félin pèse de , à la croisée des petits et des grands félins. Le dimorphisme sexuel est peu marqué, les femelles étant légèrement plus petites que les mâles.
Les pattes sont robustes et courtes en comparaison des autres félins ; les postérieures sont plus longues que les antérieures. Les pieds sont larges, avec des jointures de chevilles très souples et des coussinets durs. Les oreilles sont arrondies et courtes, le revers est noir avec une tache blanchâtre au centre. Les yeux sont généralement de couleur jaune-marron à gris vert, la pupille se contracte en une raie verticale.
Robe thumb|alt=Portrait en trois-quarts face d'une Panthère nébuleuse.|Détail des marques faciales et des rayures dans le cou. Ici, au zoo de Houston. La robe de la Panthère nébuleuse est marquée de larges taches de couleur plus sombre que le fond uni, de forme elliptique à rectangulaire et bordées sur l'arrière d'une ligne noire épaisse. Des petits points noirs peuvent éventuellement se trouver à l'intérieur des taches. Les marques sur les épaules sont de la largeur du flanc. Une double rayure partielle parcourt la colonne vertébrale. Le fond uni de la robe est dans les tons fauve clair.
Le museau est de couleur blanche, la face intérieure des membres et le ventre sont couleur crème. De petites taches noires unies marquent le front et les joues. Le nez est rose, avec parfois de petites taches noires. Les pattes et le ventre sont tachetés de marques oblongues entièrement noires. Deux barres noires horizontales courent sur la nuque. À l'extrémité de la queue, les taches se muent en rayures noires épaisses. Les marques des jeunes sont pleines sur les flancs et deviennent vers l'âge de six mois. La disposition des taches est unique à chaque individu.
Crâne thumb|gauche|alt=Dessin en noir et blanc d'un crâne d'une Panthère nébuleuse.|Crâne d'une Panthère nébuleuse au musée de Wiesbaden.
La Panthère nébuleuse est le félin dont les canines sont de nos jours les plus longues proportionnellement à sa taille : elles peuvent atteindre de long. Afin de laisser la place aux canines, le diastème entre les canines et les molaires est large ; de plus, la première prémolaire est souvent absente de la denture ou de taille réduite. L'ouverture de la mâchoire atteint Pour le Lion, l'ouverture n'est que de .. En raison de la longueur des canines et des adaptations morphologiques associées, la Panthère nébuleuse est souvent comparée au Tigre à dents de sabre, bien qu'elle n'y soit absolument pas apparentée.
Le crâne est plus allongé et étroit que celui des autres petits félins, avec une crête sagittale bien développée pour supporter les muscles des mâchoires. La forme du crâne et des canines est similaire aux , mais la taille est trop petite pour y correspondre. L'os hyoïde est complètement ossifiéL'ossification de l'os hyoïde est historiquement l'un des critères de séparation des petits () et grands () félins : elle est complète chez les petits félins et partielle chez les grands, ce qui leur permettrait de rugir..
Confusion avec d'autres félins , qui a longtemps été considérée comme une sous-espèce de la Panthère nébuleuse, possède une apparence très semblable. Cependant, ce félin a des marques plus petites et plus nombreuses, rappelant les rosettes. Le fond de la robe est jaune-gris à gris et la double rayure dorsale est entière. Il ne se rencontre que sur les îles de Bornéo et de Sumatra, et ne partage donc pas l'aire de répartition de la Panthère nébuleuse.
Le Chat marbré () peut être facilement confondu avec la Panthère nébuleuse. Ce félin partage la même aire de répartition, a un pelage similaire et présente les mêmes proportions morphologiques (pattes courtes, queue représentant la moitié de la longueur totale). Il est cependant beaucoup plus petit puisqu'il ne pèse que quatre à huit kilos.
Comportement Une nature discrète et crépusculaire thumb|alt=Panthère nébuleuse debout dans un tapis de feuilles mortes|La robe de la Panthère nébuleuse est un excellent camouflage en forêt.|left La Panthère nébuleuse est très discrète malgré sa taille. En 1989, quatre Panthères nébuleuses ont été observées au Népal : il s'agissait de la première observation depuis 1863. Cette discrétion en fait un sujet de recherche difficile dans la nature. Lors d'une étude sur les carnivores sympatriques du parc national de Khao Yai, seules deux Panthères nébuleuses ont pu être capturées en quinze mois, alors que les données des pièges photographiques indiquaient leur présence : ce félin a donc une méfiance naturelle envers les pièges. Les rares données scientifiques proviennent d'observations anecdotiques dans la nature et surtout de l'étude des sujets captifs.
D'abord considérée comme strictement nocturne, les premières études réalisées en Thaïlande montrent que si l'activité est plus importante la nuit que le jour, le pic se situe à l'aube et au crépuscule. Les périodes de moindre activité se situent en milieu de journée et la nuit (entre et et entre et ).
Un félin arboricole ? thumb|alt=Une jeune panthère jouant dans un arbre. Agrippée à celui-ci, son flanc gauche est côté sol. La queue est à 90° du corps, côté ventre.|La longue queue est un balancier efficace.
La Panthère nébuleuse est un animal très habile dans les arbres. Sa longue queue qui sert de balancier, ses pattes courtes et ses larges pieds qui lui confèrent un centre de gravité très bas ainsi que sa puissance musculaire et la souplesse de ses articulations en font un animal extrêmement habile dans les arbres. La Panthère nébuleuse peut bondir de branches en branches, descendre un tronc la tête en bas ou se suspendre sur une branche avec ses pattes postérieures. Parmi les félins, seul le Margay () en Amérique du Sud a des capacités de grimpeur similaires.
Ces capacités pour l'escalade ont dans un premier temps conduit à l'hypothèse que la Panthère nébuleuse était arboricole. Cependant les observations réalisées dans la nature ont montré qu'elle est plus souvent au sol que dans les arbres. Par exemple, en 1987, un subadulte, capturé dans un poulailler au Népal puis relâché dans le parc national de Chitawan après avoir été muni d'un collier émetteur, se déplaçait systématiquement au sol et se reposait dans les denses prairies d'un lit de rivière. De même, une étude réalisée à la fin des années 1990 montre que la distance moyenne parcourue par ce félin est supérieure à un kilomètre par jour, ce qui serait difficile pour des déplacements uniquement arboricoles.
L'utilisation des aptitudes arboricoles pour trouver un refuge ou de la nourriture est sans doute influencée par les prédateurs et les proies présentes sur le territoire. Par exemple, en présence du tigre ou du léopard, la Panthère nébuleuse adopte une stratégie d'évitement en ayant un comportement plus arboricole et plus nocturne.
Alimentation thumb|gauche|alt=Une Cerf cochon se promenant dans l'herbe au milieu de longues tiges.|Un Cerf cochon () dans l'Assam, en Inde.
La Panthère nébuleuse pratique autant la chasse au sol que l'embuscade depuis les arbres. Elle peut s'élancer du haut d'une branche directement sur sa proie terrestre, poursuivre ses proies dans les arbres ou tout simplement les débusquer. En raison de la longueur inhabituelle des canines, on pensait que ce félin se nourrissait de grands ongulés, mais des études ont montré que son régime alimentaire est essentiellement composé de rongeurs, de singes, d'oiseaux, de pangolins, d'écureuils terrestres et de cerfs cochons.