Le Grand Prix automobile de Chine 2011 (), disputé le sur le Circuit international de Shanghai, est la du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950, la troisième manche du championnat 2011 et la huitième édition de l'épreuve comptant pour le championnat du monde.
L'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull Racing), champion du monde en titre et vainqueur des deux précédents Grands Prix de la saison, parti de la pole position, termine deuxième derrière le pilote britannique Lewis Hamilton (McLaren Racing). Mark Webber, second pilote Red Bull, parti depuis le fond de grille en raison d'une mauvaise stratégie lors des qualifications se classe troisième.
À l'issue de la course, Sebastian Vettel conserve la tête du championnat du monde avec 68 points sur 75 possibles. Il devance désormais Lewis Hamilton (47 points), Jenson Button (38 points) et son coéquipier Mark Webber (37 points). Nico Rosberg ayant inscrit ses premiers points, quatorze des vingt-quatre pilotes en lice au championnat ont marqué des points à l'issue de ce Grand Prix.
Chez les constructeurs, Red Bull Racing conserve la tête du championnat des constructeurs avec 105 points et devance McLaren (85 points), Ferrari (50 points) et Renault F1 Team (32 points). Huit des douze écuries en lice au championnat ont marqué des points à l'issue de ce Grand Prix, Williams, Team Lotus, Marussia Virgin Racing et HRT n'ayant pas encore marqué.
Contexte avant le Grand Prix Polémique de l'aileron avant flexible des Red Bull RB7 Les écuries de Formule 1 explorent chaque point du règlement pour en exploiter la moindre faille. En 2010, Red Bull Racing a déjà créé une polémique sur l'aileron avant flexible qui procure de l'adhérence supplémentaire dans les virages grâce à l'effet de sol. L'aileron flexible permet d'accélérer plus tôt en sortie de virage..
Les Red Bull RB7 conçues par Adrian Newey sont dotées d'un aileron avant dont la rigidité fait polémique car, bien qu'il se déforme en piste, il répond néanmoins aux exigences de la FIA qui a déjà réalisé plusieurs tests de rigidité.. Les ingénieurs des équipes adverses n'arrivent pas à percer le secret qui se cache derrière le processus de fabrication : . Lewis Hamilton se montre plus virulent envers cet aileron avant dont la flexibilité ferait gagner cinq dixièmes de seconde au tour : .
L'aileron avant des Red Bull, qui répond donc aux spécifications de la FIA, est conservé pour ce Grand Prix.
Pneumatiques thumb|upright|alt=Pneumatiques de voitures de Formule 1, à bandes jaunes.|Les pneumatiques tendres utilisés lors du Grand Prix de Chine. Comme les deux premiers Grand Prix de la saison, Pirelli propose des pneumatiques durs (prime) et les pneumatiques tendres (option).. Comme en Malaisie, les marquages sur les pneumatiques sont dotés d'une ligne autour du flanc à la limite de la bande de roulement, rappelant la solution utilisée précédemment par Bridgestone. Ce marquage est provisoire car, à partir du Grand Prix de Turquie, un autre sera appliqué afin de mieux distinguer les types de gommes...
Le manufacturier italien prévoit la possibilité, durant la course, d'une stratégie à un seul arrêt, en comparaison avec les quatre arrêts réalisés en Malaisie.. Selon les observations de Pirelli durant les deux premières séances d'essais libres, le pneu dur peut tenir vingt tours et le pneu tendre treize tours. Seul Narain Karthikeyan réalise cette stratégie à un seul arrêt tandis que la majorité des pilotes opte pour une stratégie à deux ou trois arrêts..
Depuis plusieurs jours, certains pilotes, comme Sebastian Vettel critiquent Pirelli à cause de l'usure rapide des pneumatiques et des dépôts de gommes engendrés. Ces dépôts de gommes peuvent toucher les visières des pilotes, voire toucher les spectateurs, dans les circuits urbains.. Vitaly Petrov, qui a abandonné lors du Grand Prix de Malaisie, suspecte ces dépôts de gommes de l'avoir fait sous-virer, provoquant un accident qui a rompu son châssis...
Le manufacturier italien répond que . Le directeur Paul Hembery déclare tout de même qu'ils sont .
DRS Durant ce Grand Prix, les pilotes ont l'occasion d'utiliser pour la première fois sur ce circuit le « » (Système de réduction de la traînée), nouveauté de ce championnat. Ce système peut être utilisé dans une zone précise du circuit lorsqu'un poursuivant est à moins d'une seconde de la voiture qui le précède dans une zone précise du circuit.
Les pilotes pourront utiliser ce système dans la longue ligne droite de plus d'un kilomètre, entre le virage et l'épingle du virage . La zone de détection du DRS se trouve au virage , avant un grand virage qui débouche sur la ligne droite...
Jenson Button, champion du monde en 2009, déclare : .
Essais libres Trois sessions d'essais libres, deux le vendredi , et une le samedi , se sont tenues avant la course organisée le dimanche . Les séances du vendredi matin et du vendredi après-midi ont duré chacune 90 minutes, contre une heure pour la troisième session, le samedi matin.
Première séance, le vendredi de 10 h à 11 h 30 thumb|alt=Monoplace de F1 bleue, noire et jaune, sortant des stands.|Vettel, ici en essais à Barcelone, domine la première séance.
+ Pilote Voiture Chrono Écart 1 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 38 s 739 2 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 39 s 354 + 0 s 615 3 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 40 s 845 + 2 s 106 4 Jenson Button McLaren-Mercedes 1 min 40 s 940 + 2 s 201 5 Nick Heidfeld Renault 1 min 40 s 987 + 2 s 248 6 Felipe Massa Ferrari 1 min 41 s 046 + 2 s 307
Le temps est légèrement brumeux, la température de l'air de et la piste à au départ de la première séance d'essais libres. Au bout de vingt minutes, aucun pilote n'a encore pris la piste. L'Indien Narain Karthikeyan, au volant de sa Hispania F111 établit le premier tour chronométré en et améliore son temps en . Kamui Kobayashi améliore en , temps battu successivement par Lewis Hamilton (), Jenson Button (1 min 41 s 835), à nouveau Hamilton () et Mark Webber à deux reprises ( et )..
À cinquante minutes de la fin de la séance, Luiz Razia, pilote-essayeur chez Team Lotus, rentre au stand au ralenti après avoir cassé son aileron avant. Sebastian Vettel prend la tête en puis en , à trente-cinq minutes du terme. Quelques minutes plus tard, alors qu'il n'a effectué que cinq tours depuis le début des essais, Nick Heidfeld, après avoir escaladé un vibreur, sort de la piste et percute un muret avec l'avant de sa monoplace.
Red Bull Racing domine totalement ses adversaires durant cette première séance d'essais libres. En effet, Sebastian Vettel et son coéquipier australien Mark Webber sont séparés de six dixièmes tandis que les McLaren Racing, leurs plus proches adversaires, terminent à plus de deux secondes de Vettel. Les temps réalisés par Sebastian Vettel restent toutefois à plus de deux secondes que ceux de l'année précédente.. Jenson Button a connu un problème de SREC qui l'a désavantagé durant cette séance. Malgré son accident précoce durant la séance, l'Allemand Nick Heidfeld réalise le cinquième temps et confirme les bonnes prestations de Lotus-Renault GP après deux podiums réalisés durant les deux premières courses. Vitaly Petrov termine pour sa part neuvième..
La Ferrari 150° Italia étant en difficulté depuis le début de la saison surtout au niveau aérodynamique, Fernando Alonso, douzième temps, a passé sa séance à réaliser des essais aérodynamiques en utilisant de la peinture verte pour analyser la circulation du flux d'air. Son coéquipier Felipe Massa obtient le sixième temps. Les Sauber réalisent des temps mitigés : si Sergio Pérez est septième à deux secondes et quatre dixièmes de Vettel, Kamui Kobayashi, n'est que dix-neuvième, à cinq secondes du meilleur temps.
Même bilan pour les Williams, avec le débutant vénézuélien Pastor Maldonado qui réalise le huitième temps et le vétéran brésilien Rubens Barrichello qui signe le dix-septième temps. Les Scuderia Toro Rosso sont dixième et seizième avec Sébastien Buemi et Daniel Ricciardo. Les Mercedes réalisent une séance décevante avec le onzième temps de Nico Rosberg et le dix-huitième du septuple champion du monde Michael Schumacher. Les Force India sont treizième et quinzième avec Nico Hülkenberg et Paul di Resta.
Dans les écuries de fond de grille, Team Lotus crée la surprise avec la quatorzième place d'Heikki Kovalainen, intercalé entre les deux Force India ; Luiz Razia est avant-dernier. Les Virgin Racing de Jérôme d'Ambrosio et de Timo Glock sont vingtième et vingt-deuxième. Les Hispania finissent à la vingt-et-unième place avec Vitantonio Liuzzi et à la dernière place avec Narain Karthikeyan. Nico Hülkenberg, pilote essayeur chez Force India, a remplacé Adrian Sutil lors de cette séance d'essais ; Luiz Razia, pilote essayeur chez Team Lotus, a remplacé Jarno Trulli lors de cette séance d'essais ; Daniel Ricciardo, pilote essayeur chez Toro Rosso, a remplacé Jaime Alguersuari lors de cette séance d'essais.
Deuxième séance, le vendredi de 14 h à 15 h 30 thumb|alt=Monoplace de F1 bleue, noire et jaune, vue de haut et de profil.|Vettel, ici en test à Barcelone, domine la seconde séance d'essais libres.
+ Pilote Voiture Chrono Écart 1 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 37 s 688 2 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 37 s 854 + 0 s 166 3 Jenson Button McLaren-Mercedes 1 min 37 s 935 + 0 s 247 4 Nico Rosberg Mercedes 1 min 37 s 943 + 0 s 255 5 Michael Schumacher Mercedes 1 min 38 s 105 + 0 s 417 6 Felipe Massa Ferrari 1 min 38 s 507 + 0 s 819
Au lancement de la séance, la température de l'air est de et la piste est à . Jaime Alguersuari est le premier à boucler un tour chronométré en , temps rapidement amélioré par Kamui Kobayashi, Sergio Pérez, Sébastien Buemi et Nick Heidfeld. Jenson Button établit alors un temps significatif en puis est battu par son coéquipier Lewis Hamilton () avant de récupérer son bien en passant sous la minute quarante ()..
Dix minutes après le début de la session, Nico Rosberg prend la tête du classement en . Felipe Massa chausse le premier ses pneus tendres et prend la tête en . Rosberg l'imite et établit un temps de . Quelques minutes plus tard, Nick Heidfeld sort de la piste dans le premier virage et écrase à nouveau sa monoplace dans le mur..
À moins d'une demi-heure du terme de la séance, Lewis Hamilton prend la tête, en pneus tendres, () devant Button (). Sebastian Vettel, quelques minutes plus tard, prend le commandement en , meilleur temps de la session. Paul di Resta, pour des raisons techniques, n'a pas tourné lors de cette séance tandis que Vitantonio Liuzzi n'a pris la piste qu'à trois minutes de la clôture de la session.
Chez Red Bull Racing, les résultats sont plus contrastés qu'en première séance : si Sebastian Vettel reste premier, Mark Webber rétrograde au dixième rang.. Les McLaren Racing se sont rapprochées avec Jenson Button, deuxième à un dixième et demi et Lewis Hamilton, troisième, à deux dixièmes et demi.. Les Mercedes Grand Prix quatrième et cinquième avec Nico Rosberg et Michael Schumacher se sont rattrapées après une première séance ratée..
Chez Ferrari, Felipe Massa est sixième et Fernando Alonso loin, avec le quatorzième temps. Les Force India font une deuxième séance mitigée : Adrian Sutil est sixième tandis que Paul di Resta reste aux stands durant toute la séance, sa voiture étant en proie à des problèmes mécaniques.. Les Lotus-Renault réalisent un tir groupé avec la huitième place de Nick Heidfeld, auteur d'une sortie de piste, et la neuvième place de Vitaly Petrov..
Sauber vit une séance difficile avec la onzième place de Kamui Kobayashi et la dix-septième de Sergio Pérez.. Les Williams finissent la séance dans le ventre mou du classement (douzième place de Pastor Maldonado et seizième place de Rubens Barrichello). Même constat pour les Toro Rosso et les treizième et quinzième places de Sébastien Buemi et Jaime Alguersuari.