Zhang Zuolin (en Chang Tso-lin), nado en Haicheng, Fengtian o 19 de marzo de 1875 e finado en Mukden, Fengtian o 4 de xuño de 1928), coñecido como o «Vello Mariscal», foi un caudillo militar chinés da era dos señores da guerra, a comezos da república. Considerábaselle o principal caudillo militar ao servizo dos intereses xaponeses, que o abasteceron, trala derrota da camarilla de Anhui en 1920.. Controlou principalmente as provincias do nordés da China que conformaban a rexión de Manchuria.
Naceu nunha familia de campesiños pobres de Manchuria. Con vinte anos, alistouse como soldado de cabalería para combater na Primeira guerra chino-xaponesa (1894-1895). Ao finalizar a contenda, regresou á súa localidade natal e converteuse en bandoleiro. Da época de bandidaxe xurdiu a súa proximidade con algunhas figuras que máis tarde ocuparon importantes postos na súa camarilla militar. A debilidade do imperio trala rebelión bóxer fixo que os grupos de bandidos da rexión convertésense na única forza militar de importancia na zona, polo que as autoridades trataron de atraerllos. Así, toda a súa cuadrilla de bandoleiros integrouse no exército regular en 1903. Tras a guerra ruso-xaponesa, as forzas de Zhang mantiveron o seu ambiguo carácter de unidade militar regular e banda de fuxidos.
Tivo un papel destacado no esmagamento da Revolución de Xinhai en Fengtian en 1911-1912. En 1916, logrou que se lle nomease gobernador civil e militar da provincia e en 1919 tomara xa o control das tres provincias do nordés -Fengtian, Jilin e Heilongjiang.. Controlou estes territorios ata a súa morte en 1928 á fronte da camarilla de Fengtian, que agrupaba ás súas partidarios. Considerado como un dos principais caudillos militares, a partir de 1918 comezou a estender o seu poder cara a Mongolia e as chairas do norte da China. A comezos de 1925, converteuse no máis poderoso caudillo militar do norte do país. A Expedición ao Norte lanzada polo Guomindang en 1926 dirixiuse contra o Goberno pequinés que dominaba Zhang, principal rival dos revolucionarios.
Logrou influír na política nacional grazas aos grandes recursos que obtiña da explotación das provincias do nordés, ricas, pouco poboadas e en pleno desenvolvemento, e á protección que a estas concederon os sucesivos Gobernos xaponeses. Reuniu en torno a el á súa camarilla, formada tanto por militares como por hábiles administradores civís, que permaneceu fundamentalmente fiel. Antinacionalista e anticomunista, reprimiu con dureza as protestas urbanas que se estenderon polo país en 1925. A súa supervivencia a mediados da década debeuse ao decidido apoio xaponés; para Tokyo Zhang era o mellor instrumento para defender os seus intereses, comparado con outros caudillos militares. Figura anacrónica máis parecida aos conquistadores do pasado chinés, carecía de ideoloxía propia que sostivese o seu poder.
Cada vez máis desamigado cos xaponeses, que desexaban que abandonase as súas ambicións nacionais para concentrarse en reformar as provincias nororientais en favor dos seus intereses, acabou asasinado por oficiais do Exército de Guandong en 1928. Naquel momento, Zhang achábase en plena retirada cara ás súas bases no nordés ante o pulo da ofensiva de Chiang Kai-shek. O seu fillo, Zhang Xueliang, mantivo o control das provincias do nordés ata 1931.
Primeiros anos Comezos Naceu nunha familia de campesiños pobres de Manchuria. Descoñécese con exactitude o ano do seu nacemento, que se ha fechado en 1873, 1875 e 1879, aínda que se cre que o segundo ano é o máis probable. Naceu o décimo segundo día do segundo mes do calendario lunar, na localidade de Haicheng, a uns cento trinta quilómetros ao sur de Mukden. O seu avó burlara a prohibición de asentarse na rexión a principios do século XIX para instalarse alí fuxindo da fame na próxima Hebei. A nai houbo de coidar de Zhang –cuarto fillo do matrimonio– e do seu irmán máis vello con escaso apoio do pai, xogador, bandido e vagabundo. Orfo de pai cuns dez anos, a súa situación mellorou cando a súa nai volveu casar cun veterinario de cabalos que se preocupou máis polos nenos. Zhang, baixo e delgado, mostrou pronto unha esperta intelixencia, aínda que a súa formación foi escasa. Aos dezaseis anos, deixou o fogar familiar para traballar como recadeiro nunha pousada da súa localidade natal. Con vinte anos alistouse como soldado de cabalería para combater na Primeira guerra senón-xaponesa (1894-1895).
Bandoleiro e militar Ao finalizar a contenda, regresou á súa localidade natal e converteuse en bandoleiro, actividade relativamente ben vista pola poboación da rexión. Da época de bandidaxe xurdiu a súa proximidade con algunhas figuras que máis tarde ocuparon importantes postos na súa camarilla militar. A debilidade do imperio tras a rebelión bóxer fixo que os grupos de bandidos da rexión se converteran na única forza militar de importancia separadamente das unidades militares rusas destacadas na zona, polo que as autoridades trataron de atraelas. O seu grupo converteuse en milicia de autodefensa no seu distrito. Así, toda a súa forza de bandoleiros -pouco máis de douscentos homes- integrouse no exército regular, como batallón dunha gornición, en 1903. Durante a guerra ruso-xaponesa, colaborou fundamentalmente cos rusos -a diferenza do groso dos bandidos rexionais, que axudaron en xeral aos xaponeses-, pero non sen cooperar tamén coas forzas xaponesas. En efecto, cando resultou capturado por estas e condenado inicialmente a morte, os seus servizos ao Xapón libráronlle de ser axustizado. Tras a guerra, as forzas de Zhang mantiveron o seu ambiguo carácter de unidade militar regular e banda de fuxidos; en 1907, asasinou o xefe dunha banda rival e aos seus principais colaboradores e integrou na súa banda ás forzas do seu adversario. Aproveitando a reorganización administrativa e militar da rexión ordenada polo Goberno imperial naqueles anos, logrou ascender rapidamente no Exército. En 1907 asignóuselle á fronteira mongol ao mando de cinco batallóns; ao ano seguinte, envióuselle máis ao norte, xa ao mando de sete. Pouco despois, pasou a dirixir un dos cinco exércitos nos que quedaron divididas as forzas militares despregadas en Liaoning.
Durante a Revolución de Xinhai, apoiou á dinastía manchú e xurdiu da crise como o segundo militar en importancia da rexión. As súas tropas esmagaron aos revolucionarios locais, asasinando ao seu principal dirixente e a varios centenares dos seus partidarios máis destacados. Ata despois abdicación de Puyi e a asunción da presidencia da república polo conservador Yuan Shikai, Zhang seguiu fiel á monarquía e sopesou durante un tempo lanzar unha ofensiva militar para restaurar a dinastía Qing. Finalmente, un suborno de Yuan convenceu a Zhang para abandonar o plan.
Personalidade O famoso Packard blindado de Zhang.|miniatura|dereita De orixe humilde e sen cultura, Zhang foi un home feito a si mesmo. Malia recibir escasa influencia do confucianismo tradicional, nos seus últimos anos de vida, instalado no palacio imperial, permitiu o xurdimento dun culto á súa persoa e adoptou algúns rituais imperiais. Alleo ás influencias occidentais de democracia, ciencia ou nacionalismo, era profundamente contrario ao comunismo. Pouco carismático como caudillo, era, no entanto, astuto, capaz de adaptarse e ambicioso. Duro e ata feroz cando o consideraba necesario, o seu aspecto habitual era, con todo, o dun digno estudoso –malia súa falta de educación–. O seu camarilla era a máis simétrica das principais do país, con el no seu centro e estreitos lazos coas súas principais figuras.
Coñécese pouco da súa persoa xa que non escribiu nada de si mesmo. Sábese que tivo cinco esposas, oito fillos e seis fillas, que era afeccionado a fumar opio e aos xogos de azar –especialmente ao mahjong e ao póker–. Baixo e delgado, tiña unha aparencia escasamente destacable.
Malia amasar unha gran riqueza nos seus últimos anos, era un home relativamente frugal e o seu maior luxo era un automóbil blindado Packard armado con metralladoras, co que se desprazaba por Mukden.
Dominio de Manchuria China setentrional a principios do século XX, coas principais liñas férreas, ao longo das que se centraban os combates entre os distintos caciques militares dos primeiros anos da república.|miniatura|dereita|upright=1.8 En setembro de 1912, as súas forzas creceron e convertéronse na 27.ª División, acuartelada en Mukden. Para entón Zhang ascendera a tenente xeneral. Outro dos seus antigos compañeiros dos tempos de bandidaxe mandaba unha segunda división, a 28.ª, destinada máis ao oeste. Foi afianzando o seu poder na rexión, aínda que este quedou limitado mentres viviu Yuan Shikai, que preferiu manter gobernadores militares afíns na zona e non nomear para este posto a Zhang, malia a súa influencia. Durante a errada restauración monárquica na persoa de Yuan, Zhang logrou desfacerse do gobernador militar fiel a este e obter o posto para si en abril de 1916. Nomeouse así a Zhang ao tempo gobernador civil e militar da provincia de Fengtian, a primeira das tres do nordés que controlou. Unha vez que dominou esta provincia, adicouse a estender o seu poder ás outras dúas provincias manchús. En setembro de 1917, logrou o nomeamento dun dos seus partidarios para o Goberno de Heilongjiang, grazas ao desafortunado apoio do anterior gobernador militar da provincia ao fracasado intento de restauración dos Qing. O mesmo sucedeu en Jilin dous anos máis tarde, en xullo de 1919. Neste último caso unha escaramuza entre tropas chinesas e xaponesas que causou varias vítimas levou a Tokyo a esixir a substitución do anterior gobernador militar e a provincia acabou sometida a Zhang.
Empezou a controlar Manchuria –situada no nordés da China e a rexión máis próspera do país–, confiando no apoio tácito dos xaponeses, a quen lles outorgou concesións na mesma rexión. Durante todo o seu período de goberno na rexión, mantivo unha actitude favorable ao Xapón e hostil á Unión Soviética. Xapón, con todo, non aprobaba as incursións de Zhang máis aló da Gran Muralla. Este soubo atraerse non só a antigos rivais, aos que outorgou en ocasións postos relevantes, senón tamén a hábiles funcionarios que desempeñaron importantes tarefas administrativas –en xestión económica, política local ou relacións exteriores– de transcendencia para a camarilla que formou en torno a si.
Durante os últimos anos da década de 1910, caracterizada polos enfrontamentos entre Feng Guozhang e Duan Qirui primeiro e entre este e Xu Shichang despois, Zhang aliouse con Duan. A alianza, en realidade, era de conveniencia: Zhang achegaba tropas favorables a Duan nalgunhas rexións e este facilitáballe financiamento e armamento. Isto permitiulle aproveitarse de forma indirecta pero notable da axuda que o Xapón outorgaba a Duan. Aínda así, arrepentiuse pronto do seu apoio inicial a Duan, que lle levou a enviar cincuenta mil homes aos arredores da capital en apoio a este a principios de 1918 e máis tarde a participar nas campañas de reunificación do país nas provincias do sur, máis en beneficio dos intereses de Duan e o seu camarilla que nos seus propios. A mediados de 1918, con escasos progresos na campaña meridional, ordenou ás súas forzas regresar ao norte. Antes logrou que o novo Parlamento, controlado por Duan, aprobase o seu nomeamento como inspector xeneral das provincias do nordés e que se lle entregase unha importante cantidade de diñeiro como pago polos gastos da campaña. O declive do poder de Xu tralo seu fracaso nas negociacións de reunificación coas provincias rebeldes do sur (1919) e a extensión do poder de Duan en Mongolia, veciña dos territorios de Zhang, fixeron que este distanciásese de Duan e convertésese no seu rival polo control do Goberno de Pequín. A expansión dos seguidores de Duan por Mongolia fixeron que se achegase paulatinamente á camarilla de Zhili, rival deste.
Inestable alianza con Zhili