miniatura|500x500px|Mapamundi que mostra os principais xacementos de metais e de materiais de construción (ano 2009). A minería é unha actividade económica do sector primario cando nos referimos á extracción de minerais, e do sector enerxético se facemos referencia á extracción de combustibles fósiles. É representada pola explotación ou extracción dos minerais que se acumularon no chan e subsolo en forma de xacementos. Dependendo do tipo de mineral a extraer a actividade divídese en minería metalúrxica (cobre, ouro, prata, aluminio, chumbo, ferro, mercurio, etc) que son empregados como materias primas básicas para a fabricación dunha variedade de produtos industriais. Mentres que a minería non metalúrxica ou tamén denominada de canteira e construción (arxila, cuarzo, zafiro, esmeralda, granito, mármore, mica, etc) son usados como materiais de construción e materia prima de xoiaría, ornamentación, entre outros usos. Outro tipo de minería é a extracción dos minerais enerxéticos ou combustibles, empregados principalmente para xerar enerxía, por exemplo o petróleo, gas natural e carbón ou hulla.
Un xacemento mineiro é un depósito de minerais sólidos, líquidos ou gasosos (como o carbón, a pedra, o petróleo, o gas etc.) producido por acumulación de forma natural tanto na superficie coma no interior da terra, que é susceptible de explotación económica. A minaría é a técnica da extracción deses depósitos dos materiais presentes para unha posterior comercialización que proporcione un lucro económico.
Cabe sinalar que a minería é unha das actividades máis antigas da humanidade, xa que se sabe que desde tempos da prehistoria o home usou diversos minerais para a fabricación de ferramentas e armas. Co pasar dos séculos converteuse nunha importante industria, que creou unha serie de técnicas, estudos e análises físico-químicas co obxectivo de mellorar a exploración e explotación dos xacementos. Pola súa banda, as compañías ou empresas mineiras son as encargadas de levala a cabo como industria, cuxa competencia depende da produción de mineral extraído e da calidade e cantidade do mesmo. Para entendela mellor, a actividade divídese en gran, mediana e pequena minería, no entanto, nalgúns países existe unha cuarta categoría, a artesanal.
Para regular a industria mineira os gobernos nacionais e as institucións financeiras internacionais crearon unha serie de reformas lexislativas, que buscan a harmonía e a estabilidade do sector produtivo. Estas na súa gran maioría están enfocadas no coidado do medio ambiente e na seguridade dos mineiros, con todo, as violacións a estas normas nos últimos tempo provocaron diversos desastres en varias nacións do mundo. Por último, distintas organizacións, como o Banco Mundial, consideran á minería como un dos indicadores básicos das posibilidades de desenvolvemento económico dunha localidade, rexión ou país.
Historia
Minería prehistórica miniatura|Restos da mina de Grime's Graves en Inglaterra. Actualmente presérvase como atracción turística. Desde os inicios da civilización as persoas usaron pedras, cerámicas e máis tarde metais tomados da superficie terrestre para a fabricación de ferramentas e armas. Un claro exemplo diso é o sílex de alta calidade atopado no norte de Francia, Hungría e no sur de Inglaterra, que foi manipulado para crear as ferramentas de sílex. As primeiras minas de devandito mineral atopáronse en zonas rodeadas de creta, sendo a máis famosa a de Grime's Graves en Inglaterra, que data desde o Neolítico. Outra das rocas explotadas por aquel tempo foi o xisto verde, extraída principalmente no Distrito dos Lagos no Noroeste de Inglaterra.
A mina máis antiga da que se ten constancia arqueolóxica é a Cova do León en Eswatini, que de acordo ás datacións polo método do carbono 14, ten unha idade de 43 000 anos. Neste lugar, os homes do Paleolítico escavaban en busca de hematita co que probablemente producían pigmentos de cor ocre. De acordo á Comisión Nacional de Confianza de Eswatini máis de 1200 toneladas de hematita, rica en especularita, foron extraídas da Cova do León durante a era prehistórica.
Antigo Exipto A minería no Antigo Exipto iniciouse durante as primeiras dinastías, onde os seus habitantes extraían malaquita en Maadi que era empregada para ornamentacións e cerámicas. Máis tarde entre os anos 2613 e 2494 antes de Cristo, e cos grandes proxectos de construción, víronse obrigados a percorrer lugares estranxeiros como Uadi Maghara, co fin de asegurar minerais e outros recursos que non existían en Exipto. Dentro destas expedicións, atoparon canteiras de turquesa e cobre en Uadi Hammamat, Tura, Asuán e outros sitios nubios, como tamén na Península do Sinaí e en Timna.
Pola súa banda e de acordo ao historiador grego Diodoro Sículo, Nubia posuía as minas de ouro máis grandes e extensas da zona. El mencionou que se empregaban fixacións de lume chamadas fire-setting co obxectivo de romper a roca e así liberar o ouro, que logo era moído para crear unha especie de po, xa que era máis práctico fundilo e así darlle forma.
A minería na Antiga Grecia e Roma miniatura|As Medulas, contorna paisaxística española formada por unha antiga explotación mineira de ouro romana. Coa chegada das civilizacións grega e romana, a industria mineira en Europa tivo un importante auxe. Durante a Antiga Grecia, unha gran variedade de minerais e pedras preciosas foron extraídas para a construción de palacios, templos e esculturas. As minas de prata situadas en Lavrio axudaron en gran medida ao auxe económico de Atenas, onde se estima que traballaron preto de 20 000 escravos. Ademais, a necesidade de conseguir minerais xa sexa para asuntos bélicos ou tecnolóxicos, permitiu que os gregos explotasen xacementos de ouro e prata ao norte de Tracia e cobre, ouro e ferro en Chipre, por exemplo. Outro pobo grego, os parianos, cumpriron unha importante labor na extracción do mármore branco cando descubriron ricos xacementos na illa de Thasos no 680 A.C.
Boa parte das técnicas empregadas polos gregos foron adoptadas na Roma Antiga. Con todo, a construción de numerosos acuedutos permitíronlles que varios minerais fosen explotados a grande escala, xa que a auga podía ser transportada centos de quilómetros até chegar ás propias canteiras. A auga usouse en diversos propósitos tanto para eliminar sobrecargas e residuos de roca, chamado minería hidráulica, como para o proceso de conminución e o transporte de maquinaria simple.
Os romanos empregaron a minería hidráulica para a prospección de vetas, cunha técnica obsoleta chamada hushing. Esta consistía en reunir a auga proveniente dos acuedutos en grandes encoros, que ao momento de abrir as súas portas, o enorme caudal levaba todas as capas de terra, deixando ao descuberto a roca nai e con iso a posible veta dalgún mineral. Despois, a roca era quentada con fire-setting para daquela ser arrefriada con chorros de auga, cuxo choque térmico a terminaba de romper. Coñécese que este método foi empregado polos romanos nas minas de casiterita en Cornualla e nos depósitos de chumbo nos Peninos, ambos situados en Gran Bretaña. Tamén foron usados en España a mediados do ano 25 despois de Cristo, para explotar grandes xacementos de ouro aluvial situados principalmente nas Medulas, onde sete longos acuedutos foron construídos para aproveitar os ríos locais. Moitos dos métodos mineiros dos antigos romanos consérvanse actualmente no Museo Británico e no Museo Nacional de Gales.
Europa Medieval esquerda|miniatura|240x240px|Georgius Agricola, autor de De re metallica. A minería na Idade Media enfocouse principalmente á extracción de cobre, ferro e outros metais preciosos, os que inicialmente se extraían a través de minas a ceo aberto —pero de pouca profundidade— e que se empregaban para acuñar moedas. Ao redor do século XIV a demanda por armas, armaduras, estribos e ferraduras aumentou en gran medida a extracción de ferro. Por exemplo, os cabaleiros medievais cargaban até 45 kg de ferro sen contar as espadas, lanzas ou outras armas.Friedel, Robert, artículo A culture of Improvement. MIT Press (2007), páxina 87 Esta dependencia de ferro con fins militares contribuíu a aumentar a súa produción e a crear novos procesos de extracción. Con todo, dita dependencia de metais preciosos provocou que en 1456 ocorrese a crise da prata, debido a que as minas ao descuberto alcanzaran o seu límite de profundidade e non podían ser drenadas coa tecnoloxía dispoñible.
Na metade do século XVI, a necesidade de explotar os depósitos minerais estendeuse desde Europa Central até Inglaterra. Na Europa Continental, todos os depósitos mineiros pertencían á coroa e ese dereito mantívose por centos de anos con firmeza; pero en Inglaterra só as minas de ouro e prata eran de propiedade da coroa, por unha decisión xudicial en 1568 e logo por unha lei en 1688. Por tanto, cada inglés cuxos terreos posuían reservas dalgún outro mineral ou de carbón, tiñan un forte incentivo para extraer ou arrendar ditos depósitos e cobrar regalías aos traballadores da eventual mina. A mediados do século XVII, a capital alemá, inglesa e holandesa uniron forzas para financiar a extracción e refinación dalgúns minerais. Esta unión permitiu que centos de técnicos alemáns e outros tantos traballadores cualificados creasen en 1642 unha colonia de preto de 4000 estranxeiros ao redor das minas de cobre en Keswick. miniatura|A arrastra foi un dispositivo impulsado por animais que servía para pulverizar con facilidade un mineral. A enerxía da auga e a pólvora foi amplamente usada durante a Europa Medieval. Por unha banda, os muíños de auga foron empregados para triturar e elevar o mineral da zona de extracción, e para ventilar as galerías a través de enormes fols. Mentres que a pólvora utilizábase para a voadura de rocas e terra, coa idea de afrouxar e revelar as vetas dun mineral. Este proceso era moito máis efectivo e rápido que o fire-setting, permitindo a extracción doutros minerais.T. Craddock, Paul. Artículo «The use of Fire-setting in the Granite quarries of South India», The Bulletin of the Peak District Mines Historical Society, volumen 13 (1996) Como dato, a pólvora usouse por primeira vez na minería en Selmecbánya no Reino de Hungría, en 1627.Heiss A.G. y Oeggl K. Artículo «Analysis of the fuel wood used in Late Bronze Age and Early Iron Age copper mining sites of the Schwaz and Brixlegg area (Tyrol, Austria)», Vegetation History and Archeobotany, páxinas 211-221, Springer Berlin (2008)
A adopción de innovacións agrícolas, como o arado de ferro, e o crecente uso de metais como material de construción, foron unha forza impulsora para o crecemento da minería do ferro por aqueles anos. Ademais as novas invencións como o arrastra, dispositivo que era impulsado por animais e que utilizaba os mesmos principios da trilla, permitiu pulverizar con maior facilidade o mineral extraído.
Gran parte dos coñecementos que se teñen hoxe da minería medieval proveñen de libros, como o Da Pirotechnia de Vannoccio Biringuccio (1540) e quizais o máis importante De re metallica de Georgius Agricola (1556), que detallan os diferentes métodos extractivos realizados nas minas de Alemaña e Saxonia. Un dos principais problemas que tiveron que afrontar os mineiros medievais, e que Agricola dá bastantes detalles sobre iso, foi a eliminación da auga da zona de extracción. Como os mineiros cavaban cada vez máis profundo co fin de atopar novas vetas, as inundacións pola auga subterránea eran cada vez máis grandes. É por iso que a invención de bombas mecánicas ou impulsadas por animais, fixeron que a industria mineira se convertese en máis eficiente e próspera.
A minería en América miniatura|Debido ao auxe da minería a partir do século XIX, os ferrocarrís convertéronse en parte importante no traslado de minerais. Na imaxe, un vagón de minerais impulsados por animais en Pensilvania en 1946. miniatura|Antigo vagón de minería utilizado nas oficinas salitreiras de Humberstone e Santa Laura, Chile.