miniatura|300px|Zona de boxes antes das 24 horas de Le Mans 2006.
As 24 Horas de Le Mans (24 Heures du Mans) é unha carreira de resistencia que se disputa dende 1923 no circuíto da Sarthe, preto de Le Mans, Francia.
É a carreira de resistencia máis prestixiosa do mundo e forma xunto ao Gran Premio de Mónaco e as 500 Millas de Indianápolis a Tripla coroa do automobilismo. É organizada polo Automobile Club de L'Ouest (A.C.O.) e na actualidade forma parte do Campionato Mundial de Resistencia da FIA.
Introdución
A primeira carreira disputouse o 26 e 27 de maio de 1923, e desde entón disputouse anualmente en xuño, coas excepcións de 1956 e 1968, que se levou a cabo en xullo e setembro respectivamente. A competición foi cancelada en 1936 por motivos económicos e entre 1940 e 1948 por mor da segunda guerra mundial.
A competición realízase nun circuíto semipermanente que, na súa actual configuración, ten 13 650 m. de longo, utilizando na súa maioría seccións de estrada que permanecen abertas ao público o resto do ano. A través dos anos, fóronse construíndo varias seccións con propósitos específicos que substituíron seccións de estrada normal, destacando as curvas Porsche, que substitúe á perigosa sección Maison Blanche. O circuíto permanente Bugatti prové as instalacións de comezo e final de carreira.
Normalmente, ao redor de 50 vehículos compiten simultaneamente en diferentes clases e categorías, desde prototipos a coches de serie, sendo o vencedor global aquel vehículo que cubra a maior distancia en 24 horas de carreira continuada. Esta regra, que parece obvia, fixo que en 1966 sucedese algo curioso. Ao terminar a carreira, os dous Ford GT40 Mark II cruzaron a meta ao mesmo tempo, pero o coche que realizara peor tempo durante os adestramentos foi vencedor, xa que comezara en postos máis atrasados na grella de saída, habendo así percorrido máis quilómetros. Para poder clasificar ao termo da proba, hai que cruzar a liña de meta tras as 24 horas de carreira. Isto fai que, en ocasións, vehículos danados abandonen os boxes para dar unha última volta ao circuíto, ou ata que se deteñan preto da liña de meta e, unha vez pasadas as 24 horas, volvan porse en marcha para percorrer os poucos metros que falten (manobra empregada en 2007 polo equipo Peugeot para lograr a chamada foto publicitaria cruzando a liña de meta a poucos metros do Audi, gañador da carreira).
Nos últimos anos, cada coche consta dun equipo de tres pilotos. Antes de 1970, só se permitían dous pilotos por vehículo, e nos comezos permitíase un único piloto. Ata principios dos anos 1980 a maioría de equipos competían con dous pilotos. En 1950, Louis Rosier gañou a carreira xunto ao seu fillo Jean-Louis Rosier, que conduciu durante só dúas voltas. En 1952, o francés Pierre Leveugh (que morrería posteriormente na traxedia de Le Mans de 1955) competiu só e estivo preto de ser o vencedor, pero un erro durante a última hora outorgoulle a vitoria a un Mercedes-Benz 300 SL.
A carreira
miniatura|esquerda|250px|Audi R8 en Le Mans 2004, conducido por Johnny Herbert. Tradicionalmente, a carreira comeza ás 16:00 dun sábado, aínda que en 1968 comezou ás 14:00 debido a que a carreira disputouse máis tarde no calendario, e en 1984 ás 15:00 debido a que coincidiu coas eleccións xerais francesas. En 2006, a A.C.O. programou a saída para as 17:00 do sábado 17 de xuño para favorecer a audiencia debido á coincidencia con partidos de fútbol da Copa do Mundo. En 2007 e 2008 a saída realizouse ás 15:00 do 16 e do 14 de xuño respectivamente, do mesmo xeito que o 12 de xuño de 2010.
As carreiras adoitaban comezar co que se coñece como "saída Le Mans": os coches están aliñados nun lado do circuíto e os pilotos no outro. Cando a bandeira francesa baixa á hora indicada, os pilotos corren a través da pista cara aos seus coches, montan e arrincan. Isto supuxo un problema de seguridade tras a introdución de arneses e cintos de seguridade en 1967, xa que estes deben ser correctamente colocados, preferiblemente por mecánicos. Naquela época, os pilotos tomaban as primeiras curvas cos cintos sen asegurar, o cal facían nalgunha recta posterior.
En 1969, na súa primeira participación nas 24 horas de Le Mans, o mozo belga Jacky Ickx protagonizou unha demostración do risco deste sistema de inicio cando, en lugar de saír correndo a través da pista, andou amodo, entrou no coche e, con tranquilidade, asegurou os cintos de seguridade. O piloto John Woolfe faleceu tras un accidente durante a primeira volta da competición. Ickx, a pesar de comezar en última posición cun Ford GT40 desfasado, arranxouse para gañar a carreira nun apurado final por tan só 120 metros de diferenza. Curiosamente, tras a vitoria, no traxecto cara a París, Ickx sufriu un accidente de coche do que saíu ileso grazas ao cinto de seguridade.
Así, o estilo tradicional de partida foi suspendido parcialmente a partir de 1970. Os vehículos seguían situados á beira da pista cos motores apagados, pero os pilotos xa estaban no seu interior ben asegurados antes da saída. De 1971 en diante o comezo da carreira é mediante saída lanzada.
O sistema de saída de Le Mans é tamén a razón de por que todos os Porsche de rúa teñen os sistemas de arranque á esquerda da dirección, en lugar de á dereita, o máis habitual. É así porque desta forma o piloto podía arrincar o coche coa man esquerda mentres introducía a primeira marcha coa man dereita, acelerando o proceso de saída.
O circuíto
Le Mans miniatura|dereita|250px|O Circuíto da Sarthe na súa configuración actual. O Circuíto de Le Mans é unha pista non permanente que utiliza estradas locais que permanecen abertas ao tráfico o resto do ano. Desde 1965, agregouse o circuíto permanente Bugatti, engadindo as instalacións para boxes e a primeira curva, coa famosa ponte Dunlop.
A pista sufriu moitas modificacións no transcurso dos anos. Foi famosa pola súa longa recta, parte da RN138, coñecida localmente como Ligne Droite des Hunaudières de 5 km de lonxitude. O circuíto, na súa actual configuración, ten 13 629 m. de percorrido. Co paso dos anos, varias seccións expresamente construídas substituíron tramos de estrada, destacando en 1972 a adición das curvas Porsche que substituíron o perigoso tramo entre edificios coñecido como Maison Blanche.
Cerca do final da recta había unha fochanca, a cal fixo elevarse polo aire a un Mercedes-Benz CLR en 1999 durante o pre arrequecemento. O mesmo problema ocorrera previamente. A fochanca foi reducida durante o inverno de 2000 en interese da seguridade. Aínda que a fochanca permanece, é moito máis reducida que outrora.
En 1990 introducíronse dous chicanes na Recta Mulsanne para reducir as altas velocidades. En 2002 agregouse unha nova chicane, pasada a ponte Dunlop.
Tal e como se atopa, o circuíto de Le Mans é quizais o segundo circuíto de carreiras máis longo existente na actualidade, por detrás do circuíto de Nürburgring Nordschleife. Considerando que o "Inferno Verde" xa non é utilizado en competición, Le Mans é o lugar con maiores tempos por volta, aínda sendo unha pista de alta velocidade. Os participantes en Le Mans comentan que ata un 85% do tempo (incluíndo paradas), o motor atópase ao máximo de revolucións, o que se traduce nunha gran carga dos diversos compoñentes do vehículo. Ao mesmo tempo, sófrense freadas desde máis de 300 km/h a menos de 100 en certos tramos.
Bugatti miniatura|esquerda|250px|O Circuíto de Bugatti. O circuíto de Bugatti foi inaugurado en 1965, construído sobre o circuíto da Sarthe, constitúe un importante escenario de carreiras de autos, motos e ata de patinaxe; alberga o campionato mundial de motovelocidade en pista da FIM que tamén inclúe ao MotoGp onde se celebra o Gp de Francia actualmente; ademais alí realízanse tamén as 24 horas en moto, tamén hai competicións de DTM,GP2, campionatos de turismo e competicións locais, facéndoa unha das pistas máis activas de Europa.
O circuíto ten unha extensión de 4.430 m. con 13 curvas (Curvas a dereita:8, Curvas a esquerda:5). A chicane da ponte Dunlop é extremadamente lenta, as súas curvas tómanse en primeira velocidade ademais o deseño trabado da mesma dado a súa estreiteza fai que se deba ter coidado de non facer unha aceleración brusca, de modo que se se fai, o contrario pode aproveitarse dos erros.
Deseño de automóbiles miniatura|Corvette C6R, nunha sesión de probas, o 5 de xuño de 2005. Ao contrario que en moitas outras carreiras, nas que a velocidade nas curvas é máis importante que a velocidade punta, este é un parámetro crítico en Le Mans de cara á competitividade. Isto conduciu a deseños especiais de chasis. As grandes freadas tamén fixeron avanzar a tecnoloxía de freos; en 1953, o Jaguar XK 120 ou C-Type e o seu sucesor o D-type, foron os primeiros coches que utilizaron freos de disco.
A excepcional recta do circuíto fixo que os coches alcanzaran grandes velocidades. En 1971, un Porsche 917 LH foi cronometrado a 386 km/h.
Durante os anos 1970, as velocidades punta reducíronse con motivo da introdución de novas regulacións que diminuíron o tamaño e potencia dos motores. Con todo, a velocidade reducida por unha banda, incrementábase por outra. Os enxeñeiros centráronse na evolución aerodinámica, o cal permitía maiores velocidades nas curvas e en xeral.
A excesiva velocidade pola recta Mulsanne require tamén unha intensa iluminación. Por isto e polas longas distancias percorridas ás escuras, Porsche e Ford experimentaron con novos faros halóxenos por primeira vez en Le Mans en 1974.
A finais dos anos 1980, os coches máis rápidos volveron alcanzar impresionantes velocidades. En 1988, o Peugeot WM P87 conducido por Roger Dorchy alcanzou os 405 km/h en carreira. Este resultado non está considerado, polo xeral, significante, pois o coche estaba especialmente configurado para alcanzar grandes velocidades e o motor non aguantou demasiadas voltas. Pero ao ano seguinte, un Sauber Mercedes C9 volveu superar os 400 km/h, esta vez sen ningunha configuración especial, e o A.C.O. considerou que era momento de incrementar a seguridade de novo. Por iso, engadíronse dúas novas chicanes no circuíto para reducir as velocidades punta.
Historia Propósito Nunha época na que as carreiras de Grand Prix eran a forma predominante do automobilismo en toda Europa, Le Mans foi deseñada para presentar unha proba diferente. En lugar de centrarse na capacidade dunha empresa de coches para construír as máquinas máis veloces, as 24 Horas de Le Mans concentraríanse na capacidade dos fabricantes para construír coches deportivos e á súa vez fiables. Esta innovación alentou á produción de vehículos fiables e de eficiente consumo de combustible, debido á natureza das carreiras de resistencia, as cales requiren de coches que resistan longas distancias e empreguen o menor tempo posible en boxes.
Ao mesmo tempo, debido á configuración da pista de Le Mans, creouse a necesidade de que os coches tivesen unha mellor aerodinámica e estabilidade a altas velocidades, xa que só unhas poucas pistas en Europa tiñan rectas dunha lonxitude comparable á Mulsanne. O feito de que o camiño sexa público impide que se manteña a mesma calidade que nos circuítos permanentes, isto produce unha maior tensión nas partes dos coches, polo que os fabricantes tiveron que pór maior énfase na fiabilidade.