A német nyelvben megkülönböztetünk ragozható és ragozhatatlan szófajokat. A főnév (das Substantiv, Haupt[nenn]wort) a ragozható szófajok csoportjába tartozik. Fontos helyesírási tudnivaló, hogy a német nyelvben a főneveket mindig nagy kezdőbetűvel kell írni.

A főnévnek van neme (das Genus, [Wort-, Sprach-]geschlecht), esete (der Kasus, Fall) és száma (der Numerus, die Zahl).

A főnév nyelvtani neme A főneveknek van nyelvtani nemük, amelyet a névelő is tükröz. A három nem: hímnem (das Maskulinum) nőnem (das Femininum) semlegesnem (das Neutrum)

Ennek alapján a következő kategóriákat különböztetjük meg: hímnemű főnevek – névelőjük alanyesetben, egyes számban: der → der Vater nőnemű főnevek – névelőjük alanyesetben: die → die Mutter semlegesnemű főnevek – névelőjük alanyesetben, egyes számban: das → das Kind

A német nyelvben nemcsak a főnév végződése, hanem a névelő vagy más determináns alakja is jelzi a főnév nemét.

A főnevek nemének meghatározására általános érvényű szabály nincs, de útbaigazíthat a jelentés vagy a végződés. Ha a két szempont összeütközésbe kerül, akkor többnyire a végződés határozza meg a nyelvtani nemet. Pl.: das Mädchen (a lány), das Fräulein (a kisasszony) mindkét főnév „nőnemű élőlényt” jelöl, viszont a -chen és -lein kicsinyítő képző miatt semlegesneműek.

A főnevek nemének fontos szabályai Hímnemű főnevek Jelentés szerint Férfinevek: lieber Ulrich, Friedrich der Große Férfiak: der Herr (úr), der Mann (férfi), der Vater (apa); der Knabe (fiú), der Junge ((fiatal) fiú); der König (király), der Despot (kényúr), der Tyrann (zsarnok) Hímnemű állatok: der Eber (kandisznó), der Hahn (kakas), der Löwe (hímoroszlán), der Stier (bika) Foglalkozások (hímnemű alakjai): der Chirurg (sebész), der Friseur (fodrász), der Journalist (újságíró), der Lehrer (tanár), der Pilot (pilóta), der Zahnarzt (fogorvos) Nemzetiségek (hímnemű alakjai): der Deutsche (német), der Franzose (francia), der Grieche (görög), der Italiener (olasz), der Norweger (norvég), der Ungar (magyar) A hét napjai: der Montag (hétfő), der Dienstag (kedd), der Mittwoch (szerda), der Donnerstag (csütörtök), der Freitag (péntek), der Samstag (szombat), der Sonntag (vasárnap) Hónapok: der Januar (január), der Februar (február), der März (március), der April (április), der Mai (május), der Juni (június), der Juli (július), der August (augusztus), der September (szeptember), der Oktober (október), der November (november), der Dezember (december) Évszakok: der Frühling/der Lenz (tavasz), der Sommer (nyár), der Herbst (ősz), der Winter (tél) Világtájak: der Norden (észak), der Süden (dél), der Osten (kelet), der Westen (nyugat) A nyelvtani esetek: der Nominativ (alanyeset), der Akkusativ (tárgyeset), der Dativ (részes eset), der Genitiv (birtokos eset) Egyéb nyelvtani kifejezések: der Imperativ (felszólító mód), der Kasus (eset), der Numerus (szám); KIVÉTEL: das Genus (nem) Alkoholtartalmú italok: der Cognac/der Kognak (konyak), der Rum (rum), der Sekt/der Champagner (pezsgő), der Wein (bor), der Whisky (whisky); KIVÉTEL: das Bier (sör) Csapadékok: der Hagel (jégeső), der Regen (eső), der Schnee (hó), der Tau (harmat) Szelek: der Föhn (főnszél), der Monsun (monszunszél), der Sturm (vihar), der Wind (szél) A Naprendszer bolygói: der Merkur (Merkúr), der Mars (Mars), der Jupiter (Jupiter), der Saturn (Szaturnusz), der Uranus (Uránusz), der Neptun (Neptunusz), der Pluto (Plútó); KIVÉTELEK: die Venus (Vénusz), die Erde (Föld) Ásványok és kőzetek: der Bauxit (bauxit), der Granit (gránit), der Kalkstein (mészkő), der Lehm (agyag), der Quarz (kvarc), der Sand (homok) Autómárkák: der Ferrari, der Mercedes, der Skoda, der Trabant, der Volkswagen Expresszvonatok: der Hungaria, der Intercity, der Orient-Express, der Pannonia A legtöbb pénznem: der Denar (dénár), der Dollar (dollár), der Euro (euró), der Forint, der Franken (frank), der Leu (lej), der Rubel (rubel); KIVÉTELEK: die Drachme (drachma), die Krone (korona), die Lira (líra), die Mark (márka), das Pfund Sterling (font)

Hangalak szerint Német szavak: -en végződésű főnevek: der Briefkasten (postaláda), der Dukaten (dukát), der Frieden (béke), der Rücken (hát) -er végződésű főnevek: der Arbeiter (munkás), der Hammer (kalapács), der Kilometer, der Maler (festő), der Pförtner (portás), der Wecker (ébresztőóra); KIVÉTELEK: die Faser (rost), das Fenster (ablak), das Ruder (evező) -el végződésű főnevek: der Adel (nemesség), der Löffel (kanál), der Zettel (cédula); KIVÉTELEK: das Kamel (teve), die Klingel (csengő), die Tafel (tábla) stb. -ich, -ig végződésű főnevek: der Essig (ecet), der Honig (méz), der Teppich (szőnyeg) -ling végződéső főnevek: der Flüchtling (szökevény), der Jüngling (ifjú), der Lehrling (tanonc), der Pflänzling (csemete), der Prüfling (vizsgázó) Igék Präteritum alakjából (tőhangváltoztatással) képzett fővevek: der Betrug (csalás), der Biss (harapás), der Bruch (törés), der Εmpfang (fogadás, átvétel), der Gang (járás, menés), der Gruß (köszönés, üdvözlés), der Sprung (ugrás), der Trank (ital), der Wurf (dobás)

Idegen eredetű szavak: -ant, -ent végződésű főnevek: der Informant (tudósító), der Musikant (zenész); der Konsument (fogyasztó), der Patient (beteg) -ar, -är végződésű főnevek: der Kommentar (magyarázat), der Kommissar (felügyelő); der Sekretär (titkár), der Parlamentär (képviselő) -at, -et végződésű főnevek: der Athlet (atléta), der Demokrat (demokrata); der Komet (üstökös) -eur végződésű főnevek: der Friseur (fodrász), der Ingenieur (mérnök), der Kontrolleur (ellenőr), der Redakteur (szerkesztő) -iker végződésű főnevek: der Graphiker (grafikus), der Mathematiker (matematikus) -ismus végződésű főnevek: der Expressionismus (expresszionizmus), der Journalismus (újságírás), der Konservativismus (konzervativizmus), der Liberalismus (liberalizmus) -ist végződésű főnevek: der Kapitalist (kapitalista), der Kommunist (kommunista), der Komponist (zeneszerző) -or végződésű főnevek: der Direktor (igazgató), der Lektor, der Rektor -us végződésű főnevek: der Abakus (számolódeszka), der Kasus (eset), der Zyklus (ciklus); KIVÉTELEK: das Genus (nyelvtani nem), das Tempus (igeidő)

Nőnemű főnevek Jelentés szerint Női nevek: liebe Johanne, Katharina die Große Nők: die Dame (hölgy, dáma), die Frau (asszony), die Lady (hölgy), die Mutter (anya), die Nonne (apáca); KIVÉTELEK: der Backfisch (serdülő lány), das Fräulein (kisasszony), das Mädchen (lány), das Weib (asszony) Nőnemű állatok: die Henne (tyúk), die Löwin (nőstényoroszlán); KIVÉTEL: das Huhn (tyúk) Foglalkozások (nőnemű alakjai): die Chirurgin (sebésznő), die Friseurin (fodrásznő), die Journalistin (újságírónő), die Lehrerin (tanárnő), die Pilotin (pilótanő), die Zahnärztin (fogorvosnő) Nemzetiségek (nőnemű alakjai): die Deutsche (német nő), die Französin (francia nő), die Griechin (görög nő), die Italienerin (olasz nő), die Norwegerin (norvég nő), die Ungarin (magyar nő) -ei, -ie, -e, -a végű országok és tájegységek: die Mongolei (Mongólia), die Türkei (Törökország), die Normandie (Normandia), die Ukraine (Ukrajna); die Sahara (Szahara) Számok (mint számjegyek): die Null (nulla), die Eins (egyes), die Vier (négyes), die Zehn (tízes) Sok folyónév: die Donau (Duna), die Theiß (Tisza), die Elbe (Elba), die Oder, die Weser; KIVÉTELEK: der Amazonas, der Inn, der Lech, der Main (Majna), der Nil (Nílus), der Po (Pó), der Rhein (Rajna) Repülőgépek: die Boeing, die Concorde, die Tu–154 Hajók: die Lusitania, die Titanic

Hangalak szerint Német szavak: -e végződésű főnevek: die Adresse (lakcím), die Küche (konyha), die Lampe (lámpa), die Schule (iskola) KIVÉTELEK egyes gyenge hímnemű főnevek: der Bube (fiú), der Junge (ifjú), der Knabe (fiú), der Name (név), der Rabe (holló) stb. KIVÉTELEK továbbá: das Auge (szem), das Gebäude (épület), das Gebirge (hegység), das Getreide (gabona) stb. -ei végződésű főnevek: die Bäckerei (pékség), die Bücherei (könyvtár), die Schießerei (lövöldözés) -in végződésű főnevek (foglalkozások és nemzetiségnevek nőnemű alakjai, nőstény állatok stb.): die Ärztin (doktornő), die Lehrerin (tanárnő); die Deutsche (német nő), die Ungarin (magyar nő); die Hündin (nőstény kutya) -heit, -keit végződésű főnevek: die Freiheit (szabadság), die Gleichheit (egyenlőség); die Fertigkeit (készség), die Gerechtigkeit (igazságosság), die Möglichkeit (lehetőség) -schaft végződésű főnevek: die Freundschaft (barátság), die Mannschaft (csapat, legénység), die Wirtschaft (gazdaság), die Wissenschaft (tudomány) -ung végződésű főnevek: die Bestellung (rendelés), die Übersetzung (fordítás), die Übung (gyakorlat), die Wohnung (lakás)

Idegen eredetű szavak: -age végződésű főnevek: die Etage (emelet), die Reportage (riport) -anz, -enz végződésű főnevek: die Bilanz (mérleg), die Distanz (távolság), die Resonanz (rezonancia); die Existenz (lét), die Tendenz (irányzat), die Turbulenz (turbulencia); KIVÉTELEK: der Firlefanz (limlom), der Glanz (ragyogás), der Popanz (madárijesztő), der Tanz (tánc) stb. -ie végződésű főnevek: die Chronologie (időrend), die Kategorie (kategória), die Melodie (dallam), die Sympathie (együttérzés) -ik végződésű főnevek: die Esoterik (ezoterika), die Mathematik (matematika), die Physik (fizika), die Politik (politika) -sis végződésű főnevek: die Basis (alap), die Dosis (adag) -tät végződésű főnevek: die Fakultät (fakultás), die Nervosität (idegesség), die Relativität (viszonylagosság), die Seriosität (komolyság), die Solidarität (szolidaritás) -tion végződésű főnevek: die Inflation (pénzromlás), die Integration (integráció), die Revolution (forradalom), die Tradition (hagyomány) -ur végződésű főnevek: die Natur (természet), die Tastatur (billentyűzet), die Zensur (cenzúra); KIVÉTELEK: das Abitur (érettségi), das Futur (jövő idő), der Purpur (bíbor)

Semlegesnemű főnevek Jelentés szerint Hím- és nőnemű élőlények közös neve: das Pferd (ló), das Rind (szarvasmarha); KIVÉTEL: der Mensch (az ember) Fiatal élőlények neve: das Kalb (borjú), das Kind (gyerek) A betűk: das A ("A" betű), das B/das Be ("B" betű), das Z/das Zett ("Z" betű) Színek: das Blau (a kék), das Gelb (a sárga), das Rot (a piros) Törtszámnevek: das Drittel (harmad(rész)), das Viertel (negyed(rész)) A települések, országok és a kontinensek nevei általában semlegesneműek; a névelőt ez esetben csak jelzős szerkezetekben rakjuk ki: A településnevek mindig semlegesneműek: das alte Leipzig (a régi Lipcse); Ich fahre nach Budapest. (Budapestre utazom.) Az országnevek általában semlegesneműek, de vannak kivételek: das schöne Italien (a szép Olaszország); Ich komme aus Ungarn. (Magyarországról jöttem.); das bildschöne Ungarn (a gyönyörű Magyarország - bizonyos földrajzi (ország)nevek jelző (melléknév) nélkül nem állhatnak.) KIVÉTELEK: hímnemű országnevek – der Irak, der Iran, der Jemen, der Kongo, der Libanon, der Senegal, der Sudan, der Vatikan KIVÉTELEK: nőnemű országnevek a) die Schweiz (Svájc), die Ukraine (Ukrajna) b) -ei végződésűek: die Mongolei (Mongólia), die Slowakei (Szlovákia), die Türkei (Törökország) c) az "Union" főnévvel összetettek: die Europäische Union (Európai Unió), die Sowjetunion (Szovjetunió) d) a "Republik" főnévvel kifejezettek: die Deutsche Demokratische Republik (NDK) KIVÉTELEK: többes számú országnevek – die Niederlande (Hollandia), die Vereinigten Staaten (Egyesült Államok) A kontinensek neve semlegesnemű: das schöne Europa (a szép Európa); KIVÉTEL: die Antarktis (Antarktisz) Fémek és kémiai elemek: das Eisen (vas), das Gold (arany), das Nickel (nikkel), das Uran (urán) KIVÉTELEK: die Bronze (bronz), der Phosphor (foszfor), der Schwefel (kén), der Stahl (acél) Szállodák és mozik: das Astoria, das Capitol, das Hilton, das Urania A jövevényszavak általában semlegesneműek: das Café (kávézó), die/das Cola, das Internet, das Konto, das Taxi, das Telefon; KIVÉTELEK: der Bus, der Kaffee, die Metro stb. A főnevesült melléknevek (amennyiben nem személyt jelölnek): das Gute (jó), das Unendliche (végtelen)