Az American Flagg! Howard Chaykin író és rajzoló képregénysorozata, mely 1983 és 1989 között jelent meg a First Comics kiadásában. A sorozat egyedi képi hangulatához nagyban hozzájárult Ken Bruzenak beíró munkája is. Az American Flagg! története egy disztópikus jövőben játszódik, melyben az Egyesült Államok elveszítette népessége jelentős részét és egyben nagyhatalmi pozícióját is. A kormány biztonságos távolságból, a Marsról, a Plex nevű szervezeten és a tömegmédián keresztül irányítja az országot. A képregény főhőse Reuben Flagg, egy volt televíziós pornószínész, akit miután elveszítette munkáját a Marsról a Földre, Chicagóba helyeznek át a Plex békefenntartójaként.
Howard Chaykin az American Flagg! sorozatának csak az első tizenkét, kritikailag is elismert számán dolgozott íróként és rajzolóként egy személyben. Ezt követően többnyire már csak íróként működött közre a sorozaton, valamint egy időre teljesen el is hagyta azt. A Chaykint helyettesítő írók között volt Steven Grant, J. M. DeMatteis és Alan Moore is, azonban maguk az alkotók, az olvasók és a kritikusok egybehangzó véleménye szerint egyikük sem volt képes tovább vinni a sorozat eredeti, szarkasztikus humort, kalandot és erotikát vegyítő hangulatát és szellemiségét. Chaykin nem sokkal az első, ötven részes sorozat vége előtt tért vissza az American Flagg!-hez, melynek második, tizenkét részes sorozata már az ő szerkesztői és írói felügyelete alatt jelent meg.
Több kritikus és író az American Flagg!-et Alan Moore Watchmenje és Frank Miller The Dark Knight Retrunse mellett az 1980-as évek egyik legnagyobb hatású képregényének tekinti, mely szatirikus társadalomkritikájával kiszélesítette a médium határait, és ebben a tekintetben meg is előzte Moore és Miller mérföldkőnek tekintett alkotásait. Chaykin sorozata ennek ellenére elsősorban az alkotók körében ismert, így hatása az amerikai képregényekre kevéssé köztudott az olvasók körében.
A sorozat megszületése
Howard Chaykin az 1970-es évektől szabadúszó alkotóként dolgozott számos kisebb és nagyobb képregénykiadónak. Ebből az időszakból egyik legismertebb munkája a Marvel Comics kiadásában megjelent, az első Csillagok Háborúja film alapján készült képregénysorozat volt, melyen rajzolóként működött közre. Chaykin 1981-ben az alkotók megbecsülésének hiánya és más okok miatt két évre elhagyta a képregényipart és elsősorban regények és novellák borítórajzolójaként dolgozott. 1982-ben, az éppen alakuló First Comics nevű kicsi, független kiadó megkeresésére Chaykin, több tényezőt is figyelembe véve, úgy döntött, hogy visszatér a képregényekhez.Cohn, 37. o. Az újonnan alapított vállalkozás a nagy kiadók, köztük a Marvel és a DC Comics bevett eljárásával ellentétben nem sajátította ki az alkotók által létrehozott történetek és azok szereplőinek kizárólagos jogait. Ez, valamint a First meggyőző üzleti terve miatt Chaykin végül elfogadta a kiadó ajánlatát.Schweier, 3. o. Chaykin későbbi nyilatkozata szerint a pénznek igen fontos szerep volt a döntésében. A sorozat megháromszorozta a bevételét, amiből így ki tudta fizetni a felhalmozódott adósságait.Cooke, 180. o.
Az American Flagg! története nagyjából 1982-ben kezdett körvonalazódni Chaykinban, de annak különböző elemei már évek óta foglalkoztatták az alkotót. Úgy vélte, hogy ötletének megvalósítására egyetlen másik médium sem lett volna alkalmas. Az American Flagg! megalkotása jelentős változást jelentett a képregényekhez fűződő hozzáállásában és viszonyában, mivel korábban úgy érezte, hogy ezeken keresztül semmi különösebben értékes mondanivalót nem akar közvetíteni. Az American Flagg! esetében azonban úgy vélte, hogy remek alkalom, hogy hangot adjon saját gondolatainak az őt foglalkoztató társadalmi problémákról, így például a média, a televízió és a reklámok helyzetéről és az emberek életére gyakorolt hatásáról. Ebben a tekintetben bizonyos mértékig hatással voltak rá Alfred Bester Az arcnélküli ember és a Tigris! Tigris!,Cohn, 40. o. valamint Normal Spinrad Bug Jack Barron című műve, melyek hasonló témákat dolgoztak fel. A történet megalkotásakor emellett szintén hatással volt rá Ridley Scott nem sokkal korábban bemutatott Szárnyas fejvadász című filmje, Raymond Chandler írásai, az 1950-es, 1960-as években sugárzott Maverick és Gunsmoke című westernsorozatok, Milton Caniff Terry and the Pirates című képsora, Jack Cole Plastic Man-történetei, valamint a képregény számos erotikus jelenetének megrajzolása során a Victoria’s Secret katalógusai. Chaykin az izgalmat, a szórakoztatást és a humort tekintette a sorozat legfontosabb elemeinek.
A sorozat egyedi képi hangulatához nagyban hozzájárult Ken Bruzenak beíró munkája. Bruzenak eredetileg a Marvel Comics-nál keresett munkát, ahol Mary Jo Duffy, a Star Wars-képregénysorozat akkori szerkesztője javasolta neki, hogy keresse meg Chaykint, aki éppen beírót keresett új sorozatához. A két alkotó ugyan már régóta ismerte egymást, de kapcsolatuk nem volt barátinak mondható. Chaykinra meggyőzően hatottak Bruzenak referenciája és munkái, de mivel ekkor még nem állt készen saját sorozatának elindításával, beajánlotta Bruzenakot a kiadójánál, ahol a beíró, mielőtt megkezdhette munkáját az American Flagg!-en a Warp című sorozat első néhány számán dolgozhatott.Cooke, 170. o.
Megjelenése és cselekménye
A First Comics az 1980-as években a képregények értékesítése területén kialakulóban lévő közvetlen piaci terjesztés formáját választotta kiadványai számára, mellyel megkerülte a nagykereskedőket. Az American Flagg! első száma, mint a bemutatkozó kiadó legelső kiadványainak egyike, 1983 októberében jelent meg. Chaykin sorozata eredetileg a Hard Times címet viselte volna, mely azonban végül csak az első három számban megjelenő történet címe lett.
Az American Flagg! cselekménye egy kisebb atomháború utáni válságos időszak disztópikus jövőjében, 2031-ben játszódik az Egyesült Államokban, Chicagóban. Az Államok, mint nemzet, szinte csak formálisan létezik, az ország népessége a gyorsan terjedő járványok és betegségek miatt tíz-tizenöt millióra csökkent.Cohn, 38–40. o. A civilizáció központjaivá hatalmas bevásárlóközpontok váltak, melyek azonban folyamatosan ki vannak téve a törvényen kívüli bandák támadásainak. A világ másik egykori nagyhatalma, a Szovjetunió szintén széthullott. A megüresedett hatalmi pozíciókat a baloldali Pánafrikai Liga és a jobboldali Amerikai Brazil Unió vette át. Az Egyesült Államok kormánya a Marsról, a Plex nevű szervezet segítségével irányítja az országot a médián keresztül.Schweier, 4. o. Howard Chaykin látomásában a hatalom a ’kenyeret és cirkuszt a népnek’-elvre épül: a Plex az Államok legfelsőbb hatósága, aminek az irányítása alá tartozik minden nagyobb és jelentősebb vállalkozás, franchise és médiajog, így például a gyorséttermi-láncok, a televíziós csatornák és a legalizált fegyver- és kábítószer-kereskedelem. A történet főszereplője egy, a Plex alkalmazásában álló harminckét éves békefenntartó, az egykori stand-up humorista, énekes és televíziós pornószínész, Reuben Flagg. A Marsról érkező férfinak új munkájában hamar rá kell döbbennie, hogy korábbi idealizmusa életképtelen Chicago korrupt környezetében. Miután felettese gyilkosság áldozatává válik Flagg megörökli annak pozícióját, és egyúttal annak kalóz televíziós csatornáját, a Q-USA-t is.
Chaykin kezdetben úgy tervezte, hogy csak az első tizenkét számon fog íróként és rajzolóként is egy személyben dolgozni. Történeteit nyitottan hagyta, utalásokat helyezve el bennük a következő, vagy későbbi cselekményszálakra. A Hard Timesot további három három részes történet, a Southern Comfort, a State of the Union és a Solidarity for Now! követte. Chaykin és Ken Bruzenak mellett, Lynn Varley, majd a második számot követően Leslie Zahler színezők dolgoztak még a sorozaton. Chaykin a sorozat ceruzarajzán és tusrajzán is egyedül dolgozott. Nyilatkozata szerint nem szeret kihúzókkal együtt dolgozni, mivel számára a ceruzaraj csak vázlat, ami csak a tus többszöri felvitele után nyeri el végleges küllemét. Az egyedül, asszisztens nélkül dolgozó Chaykin egészségi állapotát azonban hamar megviselte a feszített munkatempó, ami mellett erős dohányos is volt és alkoholproblémákkal is küszködött. A tizenkettedik szám után az alkotóra nehezedő nyomás némiképp enyhült, mikor a másodlagos történetszálak és a szereplők adatlapjai kis mértékben csökkentették a havi oldalszámot, melyet Chaykinnak határidőre le kellett adnia a kiadónak. Alkalmanként más rajzolók, Jim Sherman, Pat Broderick, Rick Burchett, Don Lomax, Joe Staton és Hilary Barta is helyettesítették. A sorozat eredeti szerkesztője, Mike Gold a 27. szám után vált meg az American Flagg!-től és egyben a First Comics-tól is, munkáját Laurel Fitch vette át. Emellett az 1985 decemberében megjelent 27. szám, melynek vendégírója Alan Moore volt, volt az első a sorozat kezdete óta, melyen Chaykin sem íróként sem rajzolóként nem közreműködött. Az American Flagg! megalkotója ezután már csak néhány számon dolgozott, majd 1986 végén, a 35.-et követően elhagyta a sorozatot, melyhez a továbbiak során csupán néhány borítórajz elkészítésével járult hozzá. A 38. számmal Fitch-et Rick Oliver váltotta le.
A füzet írója a 31. számmal Steven Grant, állandó rajzolója Mark Badger lett, Reuben Flagg békefenntartó kalandjainak oldalszáma a füzetben pedig ezzel egy időben a korábbi átlagos huszonnyolcról húszra csökkent. A fennmaradó nyolc oldalon az American Flagg! kitalált világában sugárzott televíziós sorozat hősének, Bob Violence-nek szokatlan és groteszk történetei kaptak helyet. Badger eredetileg azért kereste fel a kiadót, hogy Mike Baron korábbi ajánlatával élve rajzolóként közreműködjön az író Badger című sorozatán. A szerkesztőségbeli változások miatt ez ugyan végül nem valósult meg, de helyette Badger megkapta a Chaykin távozása utáni megüresedett rajzolói pozíciót az American Flagg!-en. Badger nyilatkozata szerint Granttel való közös munkájuk során nem találták meg a közös hangot, így javaslatára a kiadó néhány szám után J. M. DeMatteis írónak adta át a füzetet. Chaykin pikáns, kalandos és szellemes sorozata az új alkotógárda alatt inkább filozófiai kérdésekkel kezdett foglalkozni,Schweier, 7. o. és a Chaykin által gyakran ábrázol erotikus jelenetek is háttérbe szorultak, illetve eltűntek.Kahan, Stanley, 109. o. „Jött Marc [DeMatteis], és elkezdte írni a Flagg anti-Chaykin változatát. Marc és az én világnézetem valószínűleg 180 fokban eltér Howardétól. Marc a kedves, stréber, érzékeny zsidó fickó, Howard pedig a nagyokos képregényes fenegyerek…” – nyilatkozta később Badger, aki maga is úgy véli, hogy DeMatteisszal való közös munkája a sorozaton igencsak szemben állt, összeférhetetlen volt annak eredeti szellemiségével. A váltás a régi olvasókból visszatetszést váltott ki. Az American Flagg! eladott példányszáma nagyjából a felére csökkent, még annak ellenére is, hogy a First Comics nagyjából az alkotói csapat lecserélődésével egy időben a kiadványai forgalmának növelése és az eladások ösztönzése érdekében öt füzetére, köztük az American Flagg!-re is példányonként tíz cent engedményt adott a viszonteladók számára. Chaykin az ekkor megjelent történeteket maga is, cselekményben és látványban egyaránt „borzalmasnak” nevezte. „Nem volt okos, nem volt ötletes, és nem nézett ki túl jól.” – nyilatkozta Chaykin, aki úgy érezte, hogy a First képtelen biztosítani az általa megalkotott sorozat megfelelő minőségét. Chaykin ebben az időben már más képregényeken dolgozott. Az 1986 novemberében megjelent American Flagg! Special első száma volt az utolsó a sorozatban, melyen íróként és rajzolóként is dolgozott. A különszám valójában csak átkötés volt Chaykin új sorozatához, a Time²-hez.