Az AFC Ajax (Amsterdamsche Football Club Ajax) a holland labdarúgás leghíresebb és legnépszerűbb egyesülete. A klubot 1900. március 18-án alapították. A holland labdarúgóklubok közül az Ajax nyerte el eddig a legtöbb bajnoki címet, és a nemzetközi porondon is ők a legsikeresebbek. A századfordulón – amikor Pierre de Coubertin báró kezdeményezésére felújították az olimpiai játékok hagyományát – szerte a világon fellendült a sportélet, sportegyesületek alakultak, és szinte magától értetődő volt ezeket a klubokat a görög mitológia egyes szereplőiről elnevezni. Így történt ez az amszterdami klub esetében is, amely az Ajax nevet Homérosz Iliaszának főhőséről, „nagy Aiasz”-ról kapta.
Az IFFHS listája szerint az AFC Ajax a 20. század hetedik legjobb csapata volt, és az egyike Európa azon eddigi hat klubjának (a Real Madrid, az AC Milan, a Liverpool FC, a Bayern München és az FC Barcelona mellett), akik viselhetik a Bajnokok Ligája által alapított többszörös győztes jelvényt. Ezt azok a csapatok kapják, akik legalább öt alkalommal, vagy háromszor egymás után elnyerték a kupát. Az Ajax az utóbbi eredménye révén kapta meg ezt a jelvényt. Ezenkívül a klubnak sikerült az úgynevezett európai tripla megnyerése is, mivel az 1971–72-es szezonban megnyerték a bajnokcsapatok Európa-kupáját, a nemzeti bajnokságot és a kupát. Rajtuk kívül ez csak a Celtic FC-nek, a PSV Eindhovennek, az FC Barcelonának, a Manchester Unitednek, az Internazionalénak, Bayern Münchennek és a PSG csapatának sikerült. Az FC Barcelona, a Bayern München, a Juventus, a Chelsea és a Manchester United mellett eddig csak az Ajaxnak sikerült elnyernie az Európai Labdarúgó-szövetség három legnagyobb kupáját (a BEK / BL, az UEFA-kupa / EL és a KEK), így csak ez a hat csapat kapta meg az úgynevezett UEFA-emléktáblát. 2016-ban és 2017-ben is Európa legjobb utánpótlás-nevelő klubjának választotta a Sporttudományok Nemzetközi Központja.
A csapatban az idők során olyan híres és ismert labdarúgók szerepeltek, mint Rinus Michels, Sjaak Swart, Johan Cruijff, Johan Neeskens, Marco van Basten, Jesper Olsen, Brian és Michael Laudrup, Ronald Koeman, Søren Lerby, Frank Rijkaard, Ronald és Frank de Boer, Dennis Bergkamp, Edwin van der Sar, Clarence Seedorf, Jari Litmanen, Patrick Kluivert, Danny Blind, Edgar Davids, Marc Overmars, Nwankwo Kanu, Zlatan Ibrahimović, Maarten Stekelenburg, Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder, Luis Suárez stb. A klub történetének legkiemelkedőbb edzői Jack Reynolds, Vic Buckingham, Rinus Michels, Kovács István, Johan Cruijff és Louis van Gaal voltak.
Az Ajax stadionja, az UEFA által ötcsillagosra értékelt Johan Cruijff Arena, jelenleg Hollandia legnagyobb stadionja.
Története Előzmények (az 1890-es évek) 1900. március 18-án Floris Stempel és barátai – köztük Carel Reeser és Han Dade – hivatalosan megalapítottak egy „teljesen új” labdarúgóklubot, amelyet az Iliaszban szereplő görög hős, „nagy” Aiasz után Aiasznak, hollandul Ajaxnak neveztek el. Ez valójában nem volt egy teljesen új egyesület, mivel a gyakorlatban már korábban is létezett egy előd klub. Megalapításának ötlete Stempeltől származott, aki 1894 eleje (egyes állítások szerint 1893 vége) óta egy kisebb klub elnöke volt. Ennek bizonyítéka az a levél volt, amelyet ő küldött Carel Reesernek 1894. május 15-én. Ebben meghatározta a klub nevét és annak hivatalos színeit is, amely piros-fehér kombináció lett. A „Footh Ball Club Ajax” legrégebbi tagsági kártyáját 1894. június 3-án bocsátották ki. A klub nevében található helyesírási hibát 1900 után ugyan kijavították, ám a már hibásan kinyomtatott tagsági kártyákat még ezt követően is használták.
A csapat első és akkori egyetlen bőrlabdája Han Dade tulajdonában volt, mérkőzéseit pedig az Amszterdam déli részén található bérelt pályán, a Willemsparkban játszotta. Hollandiában az 1890-es években sorra alapították a labdarúgó klubokat, ezért a kaotikus állapotok elkerülése érdekében létrehozták az Amszterdami Labdarúgó-szövetséget (AVB), amely rendkívül szigorú követelményeket állított fel. Mivel ennek az Ajax őse nem tudott megfelelni, az egyesület 1896-ban gyakorlatilag megszűnt.
A kezdetek és a Jack Kirwan-korszak (1900–1915) bélyegkép|200px|Floris Stempel, az Ajax alapítója és első elnöke Négy évvel később, Stempel erőfeszítésének köszönhetően, már sikerült létrehozni a mai Ajaxot. 1900-ban, a hivatalos megalapításkor Stempel a klub első elnöke, Dade és Reeser pedig az elnökség tagja lett. A „második” megalakulás után az Ajax átköltözött Buiksloterhamba, amely ma Amszterdam északi, külvárosi részén található. Az új tagok regisztrációs díja 50 cent volt, és évente 25 cent tagsági díjat kellett fizetniük. Ezek a díjak feltűnően magasak voltak, így a csapat egyike volt az exkluzív labdarúgó kluboknak Amszterdamban. A játékosok többsége – akárcsak az alapítók – diákok, valamint közép- és felsőosztálybeli fiatalok voltak. Az elnökség komolyan vette a feladatát, és bírságot osztott ki az elfogadott szabályok megszegőinek. A tagoknak a mérkőzésről való távolmaradás esetén 10 centet, a mérkőzés befejezése előtt való távozásért 25 centet, káromkodásért vagy verekedésért 10 centet, játék alatti érdektelenségért és a klubfelszerelés viselésének elmulasztása esetén 5 centet kellett fizetniük.
Az Ajax legrégebbi csapatképe 1900-ban készült, melyen a kapus Cor Kist – labdával a kezében – gyapjúkalapot viselt. A ma ismert legrégebbi összeállítás tagjai a következő játékosok voltak:
Az első csapatmez teljesen fekete volt, egy évvel később azonban visszatértek az 1890-es évek közepén használt piros-fehér mezhez. Kis idővel a megalakulás után, a csapat feliratkozott az első hivatalos AVB bajnoki részvételre. A klub a legalacsonyabb szinten, a második osztályban csatlakozott a küzdelmekbe. Az első hivatalos AVB bajnoki mérkőzésüket 1900. szeptember 29-én játszották idegenben, a DOSB ellen. A találkozót az Ajax nyerte 2:1 arányban. A csapat végül a második helyen végzett a négycsapatos labdarúgó-bajnokságban. Az első évad kereskedelmi sikert is hozott. Az Ajax történetének első pénzügyi vezetői (és egyben játékosai), Hertel és Geissler, büszkén jelentették be a szezon végi nyereséget, amely négy gulden és 32 cent volt. Ez fedezte a következő szezonban a csapat első Amszterdamon kívüli utazását is. Ezt a mérkőzését 1901. április 8-án játszotta Haarlemben, egy Oranje nevű klub ellen. A mérkőzést az Ajax nyerte meg 4:2-re.
bélyegkép|180px|Gé Fortgens, az Ajax első válogatott labdarúgója A jól szervezett klub hamar ismertté vált hazai szinten, és egyre több nézőt vonzott. Híres volt a saját, fából készült öltözője is. Pályája azonban nehezen volt megközelíthető, ezért 1901-ben a kedvezőbb helyen lévő Laanwegbe költözött át. Az Ajax 1902-ben indult először a holland labdarúgó-bajnokságban. A harmadik osztály nyugati csoportjából még ebben szezonban sikerült kiharcolnia a feljutást a másodosztályba. A klub úgy döntött, hogy nem hagyja el a AVB bajnokságot sem, így egyszerre mindkét ligában szerepelt. Az első legrangosabb trófeája az aranykereszt elnyerése volt 1906-ban, az Amszterdam város által megrendezett tornán. A csapat ugyan már ezt megelőzően, 1903-ban és 1904-ben is bejutott a döntőbe, ott azonban csak 1906-ban sikerült nyernie, amikor az AFC csapatát 4:3 arányban legyőzte. Az Ajax 1902-ben már kapott érmet a bajnokság legjobb gólkülönbségéért, de az első, története során elnyert rangos díjnak az aranykereszt megnyeréséért szerzett érem tekinthető.
A következő cél a holland élvonalba való feljutás volt. Megkezdődött a hazai találkozók népszerűsítése annak érdekében, hogy minél nagyobb tömegek látogassák a mérkőzéseket, és a klub 1907-ben a könnyen megközelíthető Watergraafsmeerbe költözött át. 1908 júliusában a Holland nevű klub beolvadt az Ajaxba, és az egyesület felvette a ma is használatos „Amsterdamsche Football Club Ajax” (röviden AFC Ajax) elnevezést. Az első nemzetközi mérkőzésre 1908. december 26-án került sor a brüsszeli Royal Daring Club Molenbeek (később egyesült az RWD Molenbeekkel) ellenében, amelyet az otthon játszó Ajax nyert meg 3:0 arányban. A második aranykeresztet 1909 májusában nyerték el, amikor a döntőben a Blauw Wit csapatát verték. Az élvonalba feljutás érdekében a klub 1910 nyarán szerződtette az ír John Kirwant, aki az Ajax első kinevezett edzője volt. 1911-re elkészült az új, 10 ezer fő befogadására alkalmas hazai stadion is, a Middenweg 86. szám alatt. Az Ajax még 1911-ben megnyerte a másodosztályt, miközben márciusban a csapat sztárja, Gé Fortgens lett az első Ajax-játékos, aki bemutatkozhatott a holland labdarúgó-válogatottban. 1911. május 21-én a rájátszásban a csapat végre kivívta az élvonalban szereplés jogát. Stempel ennek már nem lehetett tanúja, mert 1910 januárjában lemondott, hogy a Karib-térségben munkát vállaljon. Hajója azonban elsüllyedt a La Manche csatornánál, ő pedig életét vesztette.
Az élvonalban való bemutatkozás jól sikerült, sikerült elkerülni a kiesést. Az Ajax a nyolcadik helyen végzett a tízcsapatos bajnokságban. Hamarosan sor került a klub első külföldi szereplésére is. Az Osztrák–Magyar Monarchiába látogató Ajax előbb Budapesten az MTK ellen lépett pályára, ahol 5:1-es vereséget szenvedett, majd a Bécsben megrendezett Wiener SC elleni találkozón ugyancsak a házigazdák diadalmaskodtak, 2:0 arányban. A csapat ezt követően nehéz időket élt meg, és 1914. május 17-én először (és eddig utoljára) kiesett az élvonalból. Ez az esemény a klub első komoly válságához vezetett, és június 20-án a teljes vezetés – Willem Egeman elnök kivételével – lemondott. bélyegkép|125px|Han és Johan Dade 1894-benbélyegkép|330px|Az eddigi legrégebbi csapatkép: az Ajax az 1900–1901-es szezonbanbélyegkép|250px|Az Ajax csapata 1911-ben
A Jack Reynolds-korszak (1915–1949) A csapat hamarosan kiharcolta az élvonalbeli szereplés jogát, és 1918-ban – története során először – megnyerte a bajnokságot. 1919-ben a második cím rögtön követte az elsőt, és ebben a szezonban a csapat veretlenül zárta a bajnokságot. A sikerekben jelentős szerepe volt a Kirwant váltó Jack Reynoldsnak. Az angol edző kisebb megszakításokkal körülbelül 25 szezont töltött el a klubnál, amelynek következtében a fenti korszak joggal köthető az ő nevéhez. Tevékenységét először 1925-ben szakította meg, amikor három évre a városi rivális FC Blauw-Wit Amsterdamhoz szerződött, majd a második világháború során öt évet töltött német hadifogságban.
bélyegkép|250px|Az AFC Ajax 1937-es bajnokcsapata Mielőtt Jack Reynolds átvette a csapat irányítását, az Ajax csak egy átlagos holland klub volt. Az angol edző munkásságának azonban jelentős szerepe volt abban, hogy a fenti időszakban az Ajax a holland labdarúgás egyik legsikeresebb egyesülete lett. Irányításával a csapat nyolc alkalommal nyerte el a holland bajnoki címet és egyszer a holland nemzeti kupát. Módszereit tekintve Reynolds egy „szigorú iskolai tanár”-hoz hasonlított. E felfogása nagy hatást gyakorolt a klub szorgalmas csatárára, későbbi sikeredzőjére, Rinus Michelsre, aki a második világháború utáni első szezonban mutatkozott be a csapat színeiben. Reynolds jelentősen megelőzte a korát, és az ő jól meghatározott filozófiája alapozta meg az Ajax professzionális szemléletét. Ennek lényege a támadásban, az ügyességben, a gyorsaságban és a széleken használt játékosokban rejlett. Ennek a játékstílusnak a bevezetése és alkalmazása miatt az Ajax szó sokak szemében a támadáson alapuló labdarúgás szinonimájává vált. Reynolds szemlélete még jóval halála után is éreztette hatását a klub életében.