Az AFC Ajax (Amsterdamsche Football Club Ajax) a holland labdarúgás leghíresebb és legnépszerűbb egyesülete. A klubot kétszer alapították meg. Először 1894-ben, de három év után különböző okok következtében a klub megszűnt. 1900. március 18-án újra megalapították a klubot Amszterdam egyik kávézójában, és azóta is működik. A klub egyik alapítója és első elnöke Floris Stempel volt. A csapat első igazi edzője az ír Jack Kirwan volt, akinek a segítségével 1911-ben először jutottak fel az első osztályba. A jelenlegi csapatnév 1908-ban jött létre. 1911-ben alakult ki a jelenlegi mezük, és ebben az évben építették fel az első stadionjukat is, az ún. „fastadiont”.
A kezdetek és a csapat első évei (1894–1915) „Egy teljesen új Football Club” bélyegkép|200px|A klub megalapítói közül a két testvér, Han és Johan Dade 1894-ben 1900. március 18-án Floris Stempel a barátaival – köztük Carel Reeser, Johan és Han Dade – új labdarúgóklubot alapított egy amszterdami kávézóban. Ez ekkor gyakorlatilag a csapat második megalapítása volt, mivel korábban már létezett egy elődklub. Az alapítás első terveivel már hét évvel korábban is foglalkoztak, és 1894-ben meg is alapították az egyesületet. A klub első éveiben az egyik legfontosabb személy Floris Stempel volt, mivel ő lett az Ajax első elnöke. Barátjának, Han Dadének is fontos szerepe volt a megalapításban, mivel a csapat első és egyetlen bőrlabdája az ő tulajdonában volt. Első mérkőzéseiket az Amszterdam északi határán elhelyezkedő Nieuwer Amstelben, a mai Amstelveenben játszották. Ekkor még csak barátságos mérkőzéseket játszottak, mert még nem voltak benne semmilyen bajnokságban. Első alkalommal a csapatot Union névre keresztelték, de 1894-ben a Homérosz által írt Iliászban szereplő nagy erejű görög hős, nagy Aiasz (hollandul Ajax) után kapta meg a nevét. A legkorábbi írásos bizonyíték a klub alapításáról egy 1894. május 15-én írott levél volt, melyet Floris Stempel küldött barátjának, Carel Reesernek. Ebben a levélben rögzítette Stempel a klub hivatalos színeit is, a pirosat és a fehéret. Az első tagsági kártyákat Footh-Ball Club Ajax névvel 1894. június 3-án adták ki. A csapatnak ez a neve ugyan még nem felelt meg az angol helyesírásnak, de az alapítók lelkesedése töretlen volt.
A 19. század utolsó évtizedében Hollandiában egymás után alapítottak új labdarúgóklubokat. Ezért hozták létre az Amszterdami Labdarúgó Szövetséget (AVB), amely szigorú követelményrendszert állított fel a rend és a sportszerű küzdelmek megvalósítása érdekében. Az Ajax azonban nem tudott megfelelni az AVB által előírt követelményeknek. 1896-ban a csapat vezetői számára komoly gondot jelentett Amszterdam városának önkormányzata is, mert azt a területet, ahol az akkori pályájuk volt, Amszterdamhoz csatolták, és az önkormányzat építési területnek nyilvánította. Házakat akartak építeni azon a területen, ahol a csapat a mérkőzéseit játszotta. A klub vezetői akkor nem találtak új pályát, ezért a játékosok elhagyták a csapatot, és a klub hároméves működés után gyakorlatilag megszűnt.
A 20. század elején, 1900. március 18-án Floris Stempel és a barátai újraalapították a klubot az amszterdami Kalverstraaton található Oost-Indie (Kelet-Indiai) Kávéházban. A csapat nevét ekkor – immár helyesen írva – Football Club Ajaxra változtatták. Az újraalapítás után az akkor még névtelen kiscsapat a futballvilág számára sokáig továbbra is az ismeretlenség homályában maradt. Stempel, Dade és Reeser követték az akkoriban alapított amatőr gárdák példáját: nyílt levelet írtak, amelyben felhívták az érdeklődő embereket, hogy fontolják meg egy „teljesen új football club” alapítását a régi és sikertelen Ajax helyett. Akkor még nem sejthették, hogy a csapat a 100. évfordulóját egy stadionban fogja ünnepelni, és a világ öt legsikeresebb klubjai között fogják említeni őket.
A jövedelmező első évad A csapat „második megalakulása” után az Ajax nem tért vissza a Willemsparkba, a régi pályájára. Az „új” Ajax első hazai pályája Buiksloterhamban volt. Ez a terület az IJ-öböl másik oldalán volt, amely a mai Amszterdam északi külvárosi részében található. A csapat tagjainak ún. regisztrációs díjat kellett fizetniük évente: az új tagoknak 50 centet, a régieknek 25 centet. Ezek a díjak feltűnően magasak voltak, így ez a csapat az egyike volt az exkluzív labdarúgó klubnak Amszterdamban. A csapat játékosainak legtöbbje – akárcsak az alapítók – diákok, valamint közép- és felsőosztálybeli fiatalok voltak. A csapat vezetői komolyan vették a feladatukat, és kezdetektől fogva bírságokat osztottak azoknak akik nem tartották be a szabályokat. Többek között a következő dolgokért jártak büntetések: ha valaki nem jelent meg a mérkőzéseken, akkor 10 centet kellett fizetnie, ha valaki hazaindult a játék közben, annak 25 cent volt a bírsága, káromkodásért és játék közbeni verekedésért 10 centet kellett fizetni, annak pedig aki nem figyelt játék közben, 5 cent volt a bírsága.
bélyegkép|jobbra|300px|A legrégebbi csapatkép az Ajaxról, az 1900/1901-es szezonban Az Ajax eddigi legrégebbi csapatképe 1900-ban készült, amelyen az akkori csapat minden játékosa látható. A kapus Cor Kist gyapjúsapkát visel, és kezében tartja a labdát. A ma ismert legrégebbi összeállítás tagjai a következő játékosok voltak:
Ezen a fényképen is lehet látni, hogy az első években az Ajax nem a piros és fehér színeket, hanem a fekete és piros színeket viselte, mivel az amszterdami címerben is ezek a színek szerepeltek. A klub vezetői ezzel akarták hangsúlyozni a csapat nagyvárosi eredetét. Akkoriban más előnye is volt akkor ezen színeknek, mert a legtöbb férfi fekete felsőt és fekete nadrágot viselt, így nem kellett külön csapatmezt viselniük a szurkolóknak. Az első, egyszerűbb csapatmez tiszta fekete volt, a játékosok pedig egy piros övvel kötötték körül a derekukat. Ez a csapatmez azonban egy évig sem tartott ki. 1901 márciusában, az első évfordulón készült fényképen már a csapat első hivatalos felszerelése volt a játékosokon: a mez vékony függőleges piros-fehér csíkos volt, a rövidnadrág pedig sötét színű (fekete, barna, szürke – attól függött, hogy milyet vettek fel a játékosok). Ezt a készletet már az „ősi” Ajax is használta az 1890-es évek közepén.
Kevéssel a megalakulás után a csapat bejelentkezett az első hivatalos AVB bajnoki részvételre. A klub a legalacsonyabb szinten, a második osztály nyugati csoportjában kezdett. Az első hivatalos AVB bajnoki mérkőzését 1900. szeptember 29-én játszotta idegenben a DOSB csapatánál, és meg is nyerte 2:1-re. A négycsapatos labdarúgó-bajnokságban az Ajax a második helyen végzett, és az első évad pénzügyi sikert is hozott a csapatnak. Az Ajax történetének első pénzügyi vezetői (és egyben játékosai) Hertel és Geissler büszkén jelentették be a szezon végén a nyereséget, nem kevesebb mint 4 guldent és 32 centet. Ez elég volt ahhoz, hogy kifizessék a csapat legelső utazását. 1901. április 8-án az Ajax első idegenbeli mérkőzését Haarlemben játszotta, és ez volt az első alkalom, hogy a játékosok vonattal utaztak mérkőzésre. Az ellenfél a holland válogatott volt. A mérkőzést az Ajax nyerte meg 4:1-re.
Az első ezüst Az Ajax hamar ismertté vált hazai szinten. Olyan jól szervezett klub volt, amely egyre több nézőt vonzott. Ebben az időben a csapatnak egy saját, fából készült öltözője volt. Az utazáskor majdnem az egész városon át kellett menniük, mire eljutottak a Buiksloterham polderig. A csapat 1901-ben új helyre, a Laanwegbe költözött át. Laanweg Amszterdam városának másik körzete volt, és ezután is át kellett kelniük az IJ-öblön, ha nem saját pályán játszottak.
Először 1902-ben léptek be a Holland Nemzeti labdarúgó-bajnokság harmadik osztályának nyugati csoportjába. Ezt a bajnokságot a Holland labdarúgó-szövetség (NVB) felügyelte. Mivel a klub vezetői úgy döntöttek, hogy nem hagyják el az AVB bajnokságot sem, ezért egyszerre két ligában játszottak. A feljutáshoz – a harmadikból a második osztályba – elég volt egy szezon. A csapat első érme egy ezüstérem volt, amit az „Arany Kereszt” elvesztett döntőjén szereztek meg. Ez Amszterdam városának a tornája volt, ahol a város nyolc legerősebb csapata küzdhetett. A tornát ebben az időben egyenes kieséses rendszerben rendezték meg, akárcsak a mai modern kupaversenyeket. Az Ajax ezek után még két alkalommal – 1903-ban és 1904-ben – is bejutott a döntőbe, de ezeket is elvesztette. Végül az 1907–1908-as szezonban sikerült először megnyerniük, mikor is a döntőben az AFC csapatát győzték le 5:3 arányban. Az Ajax 1902-ben kapta meg első díját a bajnokságban, mivel nekik volt a legjobb gólkülönbségük, de az első rangos díjnak az „Arany Kereszt” első megnyerésével szerzett aranyérem tekinthető, amit a csapat a története során először nyert meg.
Az ambíció évei Az Arany Kereszt megnyerése kicsit felkavarta a klub törekvéseit és a csapat „szabadon szárnyaló” évét. A cél az NVB első osztályába való előrelépés volt. A csapat kezdte népszerűsíteni a hazai találkozóit a városban, annak érdekében, hogy minél több néző látogassa a mérkőzéseiket. 1907 nyarán több oknál fogva elhagyták az akkori pályájukat. El kellett hagyniuk, mivel a város ismét azon a területen akart építkezni ahol a csapat pályája volt. A csapat átköltözött az öböl másik oldalára. Az új telek a Middenwegben (a mai Watergraafsmeer) volt, az újonnan épült keleti elővárosban. Ezek után már könnyebb volt a szurkolóknak eljutni a pályához a város bármely részéről villamossal. Ennek a pályának azonban nem volt lelátója, öltözője, zuhanyzója, viszont jó volt a villamos-összeköttetés Amszterdammal, és több hely volt a pálya mellett. A játékosok egy kávézót használtak öltözőnek.
1908 júliusában egyesült az Ajax és a Holland nevű klub. Önmagában az Ajax nem volt képes feljutni az első osztályba. Hiába lettek bajnokok vagy jutottak tovább, az osztályozós mérkőzéseiket rendre elbukták. Ugyanez volt a helyzet a Hollanddal is, amely háromszor nyerte meg a harmadosztályt, de mindháromszor elbukott az osztályozókon. Az egyesülés után a csapatnév megmaradt, csak kevéssé változtattak rajta. A klub nevébe bevették az „amszterdami” előtagot, így a Football Club Ajax-ból Amsterdamsche Football Club Ajax lett. A névváltoztatásra azért is szükség volt, hogy megkülönböztessék magukat a leideni Ajaxtól. Ennek ellenére ezek után is általában csak „Ajax”-ként emlegették őket. Ahogy a név is maradt a régi, úgy a pálya helyszíne és a klubszínek – piros és fehér – is maradtak. A játékoskeret viszont eléggé megváltozott, mivel a másik klubból is érkeztek kiváló játékosok, mint a Pelsers-testvérek vagy Ton Kooy.
A csapat történetének egyik legfontosabb eseménye 1908. december 26-án jött el, amikor az Ajax először játszott külföldi csapat ellen. A hollandok hazai pályán fogadták a belga Daring Brüsszel klubcsapatot. Ez a klub ma már része a belga RWD Molenbeek csapatának. A mérkőzés hazai sikerrel zárult, az Ajax az első külföldi ellenfelét 3:0-ra győzte le.
1909 májusában megnyerték a második Arany Keresztet is: a döntőben a Blauw Wit csapatát győzték le. Az aranyéremre azonban csak vigaszdíjként tudtak tekinteni, mert az Ajax első számú célja az első osztályba való feljutás volt. A cél elérése érdekében egy újabb fontos döntést hoztak a klub vezetői. A csapatot egy olyan személyre bízták rá, aki már dolgozott az akkori legjobb holland kluboknál (Sparta Rotterdam, HVV, DFC Dordrecht). Ez a személy az ír John Kirwan volt. Azért választották őt, mivel olyan országból jött, ahol a labdarúgás színvonala már jelentősen meghaladta a hollandét. Ez az ország Anglia volt. Így ő lett a csapat legelső edzője, 1910 nyarán.
Az edző, a stadion és az előrelépés bélyegkép|180px|Gé Fortgens, az Ajax első válogatott labdarúgója