A Nicholas Nickleby (eredeti cím: Nicholas Nickleby vagy The Life and Adventures of Nicholas Nickleby) Charles Dickens angol író harmadik regénye, mely először 1838 és 1839 között folytatásokban jelent meg.

A történet főhőse Nicholas Nickleby, egy devonshire-i fiatalember, akinek apja váratlan halála után gondoskodnia kell anyjáról és húgáról. A negatív főszereplő Ralph Nickleby, Nicholas önző és zsugori nagybátyja, aki esküdt ellenségének tekinti unokaöccsét, és mindent megtesz, hogy őt és családját ellehetetlenítse.

Történet

bélyegkép|balra|250px|Mrs. Squeers a kénes gyógyszirupot adagoljaHablot Knight Browne illusztrációja Számos elhibázott befektetés után, korábbi vagyonát teljességgel elveszítve Nicholas Nickleby apja váratlanul meghal. Nicholas, valamint anyja és húga, Kate, kénytelenek feladni kényelmes devonshire-i életüket, és Londonba menni, hogy Nicholas nagybátyjától, Ralphtól kérjenek segítséget adósságaik rendezéséhez. Ralph Nickleby azonban hideg és érzéketlen üzletember, akinek eszében sincs segíteni a bajba került rokonain, és az első perctől kezdve gyűlöli Nicholast. Végül mégis szerez neki (egy nem éppen jól fizetett) munkát: segédtanár lehet Wackford Squeers iskolájában, a Dotheboys Hallban. Nicholas nemigen bízik Squeersben, akiről első pillantásra nyilvánvaló, hogy igen kellemetlen alak, félszemű, és ráadásul megengedhetetlenül durva és nyers az iskolája tanulóival. Azonban más választása nem lévén, Nicholasnak úrrá kell lennie idegenkedésén. Mikor felszáll a Greta Bridge irányába induló kocsira, Ralph titkára, Newman Noggs egy levelet nyújt át neki. (Newman Noggs korábban vagyonos ember volt, de elveszítette a pénzét, és alkoholista lett.) A levélben Noggs szimpátiájáról biztosítja a fiatalembert, és arról is, hogy bármiben a segítségére lesz, ha Nicholas úgy kívánja. Yorkshire-be érve Nicholas gyanúja beigazolódik: Squeers aljas csaló, aki "iskoláztatás" címszó alatt igen magas díjazás ellenében veszi magához a nem kívánt fiúgyermekeket, hogy aztán mocskos tanintézetében éheztesse, bántalmazza és dolgoztassa őket, mialatt az értük kapott díjat a saját vagyona gyarapítására használja fel. Squeers és hozzá hasonló jellemű neje a "befogadott" fiúk rendszeres verése mellett a saját fiukat beteges módon elkényeztetik. Ottléte alatt Nicholas összebarátkozik egy meglehetősen együgyű fiúval, Smike-kal, aki már idősebb, mint a többi fiú, és gyakorlatilag a Squeers házaspár rabszolgája. Fanny, Squeersék közönséges és igen házsártos természetű leánya beleszeret Nicholasba, és abba a képzetbe ringatja magát, hogy Nicholas is szereti őt. Egy kártyajáték alkalmával meg is próbálja felfedni érzéseit, de Nicholas nem igazán érti, mire utal. Inkább Fanny barátnőjével, Tilda Price-szal kezd flörtölni, amit sem Fanny, sem Tilda alapvetően barátságos, de igencsak nyers modorú vőlegénye, John Browdie nem néz jó szemmel. Miután Fanny ismét megkörnyékezi, Nicholas igen egyértelműen közli vele, hogy egyáltalán nem hajlandó viszonozni a leány szerelmét, és hogy minél előbb meg akar szabadulni erről a rémes helyről. Fanny innentől kezdve gyűlöli Nicholast.

Egy reggel Smike megszökik, de elkapják, és visszahozzák a Dotheboys Hallba. Squeers büntetésből nagyon el akarja verni, de Nicholas közbeavatkozik. Squeers arcul üti a fiatalembert, mire Nicholas is visszaüt, és végül ő veri el igen alaposan az iskolaigazgatót. Ezután gyorsan összeszedi a holmiját, és távozik a Dotheboys Hallból. Találkozik John Browdie-val, aki Squeers megverését páratlanul mulatságosnak tartja, és ennek okán pénzt ad Nicholasnak, hogy könnyebben boldoguljon a Londonba vezető úton. Hajnalban Smike is rátalál, és könyörög, hogy Nicholas vigye őt magával, így együtt indulnak London felé.

Nicholas felkeresi Newman Noggsot, hogy igénybe vegye felajánlott segítségét. A titkár mutat is neki egy levelet, melyet Fanny Squeers írt Ralphnak, alaposan felnagyítva benne apja megverésének történetét. Nicholas rögtön rá akar támadni nagybátyjára, de Noggstól azt kénytelen megtudni, hogy Ralph most nincs a városban. A titkár azt tanácsolja neki, hogy minél hamarabb szerezzen valami munkát. Nicholas el is megy a munkaközvetítő irodába, ahol találkozik egy igen szép leánnyal. Munkát azonban nem sikerül szereznie, és már éppen fel is adná, amikor Noggs felajánlja, hogy legyen a szomszédai, a Kenwigs család gyermekeinek franciatanára. Ez a munka sem kecsegtet túl nagy fizetéssel, de Nicholas elvállalja, és "Johnson" álnéven tanítja a gyerekeket a nyelvre.

Eközben Nicholas anyja és húga Ralph mesterkedéseinek köszönhetően kénytelenek elköltözi addigi szállásukról, a barátságos arcképfestő Miss LaCreevy házából egy hideg és huzatos másikba, mely a londoni szegénynegyedben található, és Ralph tulajdonát képezi. Ralph munkát szerez Kate-nek Madame Mantalini kalapszalonjában. Madame Mantalini férje, Mr. Mantalini gyakorlatilag egy "selyemfiú", felesége keresete biztosítja számára az anyagiakat meglehetősen extravagáns ízlésének kielégítésére, és ráadásul flörtölni kezd Kate-tel, melyet a leány igencsak rossz néven vesz. A kalapkészítésben meglehetősen ügyetlennek bizonyul, így rövidesen átkerül a bemutató-szalonba Miss Knag mellé. Miss Knag hiú és ostoba is, aki Kate-et csak azért alkalmazza, hogy mellette ő maga is szebbnek tűnjön. Ez azonban visszaüt, amikor egy vevő azt kéri, inkább a fiatal és csinos Kate szolgálja őt ki, mintsem a korosodó Miss Knag. Miss Knag Kate-et hibáztatja, és el is éri, hogy a kalapszalon többi munkatársa kiközösítse őt. Kate így magára marad.

Ralph Nickleby felszólítja, hogy vegyen részt a vacsorán, melyet az üzlettársainak rendez. Odaérve Kate rögtön rájön, hogy a meghívottak között ő az egyetlen nő. A vendégek között ott van egyébként a nagyon rossz hírű nemes, Sir Mulberry Hawk és barátja, Lord Frederick Verisopht. Hawk egy rosszízű fogadás tárgyává teszi Kate-t, és ezzel nagyon megalázza. Miután eléggé felöltött a garatra, erőszakoskodni is próbál a leánnyal, de Ralph közbelép, mielőtt még túlságosan elfajulna a helyzet. Szokatlanul kedvesen beszél Kate-tel, de azért meg is fenyegeti, hogy megvon tőlük minden anyagi támogatást, ha elmondja az anyjának, mi történt.

Néhány nappal később Nicholas értesül, hogy nagybátyja visszatért Londonba. Meglátogatja anyját és húgát, de ugyanebben az időpontban Ralph is ott tartózkodik, és Fanny Squeers levelét olvassa fel nekik. Szidalmazza Nicholast, de a fiatalember indulatosan szembeszáll vele. Ralph erre kijelenti, hogy minden pénzt megvon rokonaitól, amíg Nicholas velük van. Nicholas nem tehet mást, elhagyja Londont, de figyelmezteti nagybátyját, hogy egy napon úgyis elszámol vele.

bélyegkép|jobbra|250px|Nicholas és a Crummles színtársulatHablot Knight Browne illusztrációja A következő napon Nicholas és Smike Portsmouth felé indulnak, hogy hajóslegényként találjanak megélhetést. Egy kocsmában találkoznak Vincent Crummles színházigazgatóval, aki rögtön állást ajánl Nicholasnak (Nicholas továbbra is a Johnson álnevet használja): legyen a társulat fiatal, vezető drámaírója, fordítson le francia tragédiákat és alakítsa át őket oly módon, hogy Crummles kicsiny társasága el tudja játszani azokat. Nicholas és Smike csatlakoznak Crummleshez, és színtársulatában igen szívélyes fogadtatásban van részük. A "társulat" egyébként Crummles úr meglehetősen ijesztő feleségéből, leányukból, a "Csodagyermek"-ből és számos más excentrikus és melodramatikus színészféléből áll. Nicholas és Smike a Rómeó és Júliában lépnek fel először; Nicholas Rómeót, Smike a patikust játssza. Közönségük előtt igen nagy sikert aratnak.

Eközben Londonban Mantalini úr folyamatos költekezése csődbe viszi felesége kalapszalonját, aki üzletét kénytelen Miss Knagnek eladni. Miss Knag első dolga természetesen Kate elbocsátása. A leány Mrs. Wittiterly társalkodónője lesz, akinek gondjai vannak a társadalmi beilleszkedéssel. Sir Mulberry Hawk sem nyugszik, amiért Kate elutasította őt, tervet dolgoz ki a megalázására. Barátját, Fredericket bízza meg (aki maga is bolondulna Kate-ért), hogy derítse ki, hol lakik a leány. Már-már sikerrel is jár a tervük, amikor belép Ralph irodájába Mrs. Nickleby. A két gazember így inkább őt környékezi meg, és el is jutnak a Wittiterly-házba. Kate segítséget kérne nagybátyjától, de az elutasítja őt, mondván Hawk és Verisopht régi üzletfelei. Az egyetlen, aki segít, Newman Noggs, aki rögvest levelet is ír Nicholasnak, melyben nagy vonalakban felvázolja, mi történt. Nicholas erre azonnal otthagyja Crummles színtársulatát, és Londonba siet.

Megérkezve Noggs és Miss LaCreevy keresésére indul, hogy kiderítse, pontosan mi is folyik a családjában. Nyomozása sikertelen, mígnem egy alkalommal véletlenül kihallgatja Hawk és Verisopht beszélgetését egy étteremben, melyben igen otromba hangnemben emlegetik Kate-et. Kihámozza, mi is történt, és szembeszegül a két nemessel. Hawk azonban nem hajlandó elárulni neki a nevét, sőt, szóba sem hajlandó állni vele. Távozni készül, de Nicholas követi, és felszáll Hawk kocsijára. A feldühödött Hawk megpróbálja megütni, mire Nicholas is elveszíti a fejét, és rátámad. A lovak megriadnak, a kocsi felborul, és Hawk megsérül. Nyomban bosszút esküszik, de Verisopht már bánja viselkedését, és figyelmezteti egykori barátját, hogy ha bosszút akar állni, előbb vele kell szembeszegülnie. Miután Hawk felépül, ellentétük még jobban elfajul. Hawk megöli Verisophtot, és Franciaországba menekül. Ralph így elveszíti azt az igen nagy összeget, amivel az elhunyt egyébként tartozott neki.

Nicholas elviszi húgát a Wittiterly-házból, és anyjával és Smike-kal együtt visszaköltöznek Miss LaCreevyhez. Nicholas levelet ír Ralphnak, melyben a maga és a családja nevében is közli, hogy többé egyetlen pennyt sem fogadnak el tőle. A munkaközvetítő irodában aztán találkozik Charles Cheeryble úrral, egy gazdag és igen jóindulatú üzletemberrel, aki ikertestvérével, Neddel vezeti vállalkozásukat. Nicholas elmeséli neki a történetüket, mire az ikrek azonnal állást és tisztességes fizetést ajánlanak neki, és ráadásul még egy kis házat is a családjának London egyik külvárosában.

Ralph összetalálkozik egy koldussal, aki felismeri őt. A koldus egy Brooker nevű férfi, aki korábban Ralph alkalmazásában volt. Megpróbálja megzsarolni egykori munkaadóját, de Ralph elzavarja. Irodájába visszatérve megkapja unokaöccse levelét, és azonnal tervet kezd szőni ellene. Wackford Squeers visszatér Londonba, és csatlakozik hozzá.

Smike-ot eléri az a szerencsétlenség, hogy belebotlik Squeersbe egy londoni utcán, aki azonmód magával is hurcolja őt. Azonban John Browdie is éppen Londonban tölti a mézesheteit újdonsült feleségével, Tilda Price-szal, és tudomást szerez a történtekről. Megszervezi, hogy együtt vacsorázzanak Squeersszel, a vacsorán betegnek tetteti magát, és így sikerül kimenekítenie Smike-ot. Ezután hálából Nicholas hívja meg őket vacsorára. A vacsorán részt vesz a Cheeryble fivérek unokaöccse, Frank és annak idős titkára, Tim Linkinwater is. Ralph és Squeers megpróbálja visszaszerezni Smike-ot néhány hamisított dokumentum segítségével, melyekben azt állítják, hogy Smike egy Snawley nevű ember régen elveszett fia. (Valójában ez a férfi Squeers barátja, aki a saját gyerekeit is a Dotheboys Hallba küldte.) Smike nem akar velük menni, ám ezzel az ügy még nem zárul le.

Munkahelyén Nicholas megint találkozik azzal az elbűvölően szép hölggyel, akit egyszer már látott a munkaközvetítő irodában, és beleszeret. A Cheeryble fivérektől megtudja, hogy a leány Madeline Bray, az eladósodott, de igen hatalmaskodó természetű Walter Bray lánya. Az ikrek, és innentől kezdve Nicholas is, úgy próbálnak segíteni rajta, hogy fizetség ellenében műalkotásokat rendelnek tőle.

bélyegkép|balra|250px|Smike megpillantja BrookertHablot Knight Browne illusztrációja