A legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat 1929 óta adja át az amerikai Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia. Akárcsak a többi kategóriában, ebben is három és öt közötti évenként a díjra jelöltek száma (hagyományosan öt, de az elsőn és 1932-34 között három, sőt, 1930-ban, bár öt színészt jelöltek az aranyszobor átvételére, de George Arliss előző évi két filmfőszerepével is kiérdemelte a nominálást). Egy alkalommal, 1931-32-ben a díjat megosztva két színésznek ítélték oda, Wallace Beery-nek és Fredric March-nak. Mindössze tizenegy ember nyerte el a díjat életében minimum kétszer (az átadás sorrendjében): Spencer Tracy, Gary Cooper, Fredric March, Marlon Brando, Jack Nicholson, Dustin Hoffman, Tom Hanks, Sean Penn, Anthony Hopkins és Adrien Brody. Daniel Day-Lewis az eddigi egyetlen színész, aki három alkalommal meg az elismerést ebben a kategóriában.
A jelöltek listáját az Akadémia filmszínész tagjai állítják össze, de az Akadémia teljes tagsága szavazhat rájuk. A kialakult gyakorlat szerint a filmek a megjelenés dátuma szerint kerülnek listázásra: például az „1999 legjobb férfi főszereplője” Oscar-díját a 2000-es díjosztó ceremónián hirdették ki.
Díjazottak és jelöltek (A listában a díjazottak félkövérrel vannak jelölve.) 1920-as évek 1. Oscar-gála 1928 Emil Jannings A hontalan hős és The Way of All Flesh Richard Barthelmess The Noose és The Patent Leather Kid Charlie Chaplin Cirkusz 2. Oscar-gála 1929 Warner Baxter In Old Arizona George Bancroft Thunderbolt Chester Morris Alibi Paul Muni The Valiant Lewis Stone The Patriot
1930-as évek 3. Oscar-gála 1930 George Arliss Disraeli George Arliss The Green Goddess Wallace Beery The Big House Maurice Chevalier The Big Pond és The Love Parade Ronald Colman Bulldog Drummond és Condemned Lawrence Tibbett The Rogue Song 4. Oscar-gála 1931 Lionel Barrymore Egy szabad lélek (A Free Soul) Adolphe Menjou Címlapsztori (The Front Page) Jackie Cooper Skippy Richard Dix Cimarron Fredric March The Royal Family of Broadway 5. Oscar-gála 1932 Wallace Beery Fredric March A bajnok (The Champ)Dr. Jekyll és Mr. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) Alfred Lunt The Guardsman 6. Oscar-gála 1933 Charles Laughton VIII. Henrik magánélete (The Private Life of Henry VIII) Leslie Howard Berkeley Square Paul Muni Szökevény vagyok (I Am a Fugitive from a Chain Gang) 7. Oscar-gála 1934 Clark Gable Ez történt egy éjszaka (It Happened One Night) Frank Morgan The Affairs of Cellini William Powell A cingár férfi/Tetemrehívás (The Thin Man) 8. Oscar-gála 1935 Victor McLaglen A besúgó (The Informer) Clark Gable Lázadás a Bountyn (Mutiny on the Bounty) Charles Laughton Lázadás a Bountyn Franchot Tone Lázadás a Bountyn 9. Oscar-gála 1936 Paul Muni Louis Pasteur története (The Story of Louis Pasteur) Gary Cooper Váratlan örökség (Mr. Deeds Goes to Town) Walter Huston Az élnivágyó asszony (Dodsworth) William Powell Godfrey, a lakáj (My Man Godfrey) Spencer Tracy San Francisco 10. Oscar-gála 1937 Spencer Tracy A bátrak kapitánya (Captains Courageous) Charles Boyer Walewska grófnő (Conquest) Fredric March Csillag születik (A Star is Born) Robert Montgomery Night Must Fall Paul Muni Zola élete (The Life of Emile Zola) 11. Oscar-gála 1938 Spencer Tracy A fiúk városa (Boys Town) Charles Boyer Algír (Algiers) James Cagney Mocskos arcú angyalok/A villamosszék felé (Angels with Dirty Faces) Robert Donat A citadella/Réztábla a kapu alatt (The Citadel) Leslie Howard Pygmalion 12. Oscar-gála 1939 Robert Donat Isten vele, tanár úr! (Goodbye, Mr. Chips) Clark Gable Elfújta a szél (Gone With the Wind) Laurence Olivier Üvöltő szelek (Wuthering Heights) Mickey Rooney Nem gyerekjáték (Babes in Arms) James Stewart Becsületből elégtelen (Mr. Smith Goes to Washington)
1940-es évek 13. Oscar-gála 1940 James Stewart Philadelphiai történet (The Philadelphia Story) Charlie Chaplin A diktátor (The Great Dictator) Henry Fonda Érik a gyümölcs (The Grapes of Wrath) Raymond Massey Abe Lincoln in Illinois Laurence Olivier A Manderley-ház asszonya (Rebecca) 14. Oscar-gála 1941 Gary Cooper York őrmester (Sergeant York) Cary Grant Emlékek szerenádja (Penny Serenade) Walter Huston All That Money Can Buy/The Devil and Daniel Webster Robert Montgomery Here Comes Mr. Jordan Orson Welles Aranypolgár (Citizen Kane) 15. Oscar-gála 1942 James Cagney Yankee Doodle Dandy Ronald Colman Megtalált évek (Random Harvest) Gary Cooper A Yankee-k dicsősége (The Pride of the Yankees) Walter Pidgeon Mrs. Miniver Monty Woolley The Pied Piper 16. Oscar-gála 1943 Paul Lukas Őrség a Rajnán (Watch on the Rhine) Humphrey Bogart Casablanca Gary Cooper Akiért a harang szól (For Whom the Bell Tolls) Walter Pidgeon Madame Curie Mickey Rooney Az élet komédiája/Emberi színjáték (The Human Comedy) 17. Oscar-gála 1944 Bing Crosby A magam útját járom (Going My Way) Charles Boyer Gázláng (Gaslight) Barry Fitzgerald A magam útját járom (Going My Way) Cary Grant None but the Lonely Heart Alexander Knox Wilson 18. Oscar-gála 1945 Ray Milland Férfiszenvedély (The Lost Weekend) Bing Crosby A Szent Mary harangjai (The Bells of St. Mary’s) Gene Kelly Horgonyt fel! (Anchors Aweigh) Gregory Peck A mennyország kulcsa (The Keys of the Kingdom) Cornel Wilde A Song to Remember 19. Oscar-gála 1946 Fredric March Életünk legszebb évei (The Best Years of Our Lives) Laurence Olivier V. Henrik (Henry V) Larry Parks The Jolson Story Gregory Peck Az őzgida (The Yearling) James Stewart Az élet csodaszép (It’s a Wonderful Life) 20. Oscar-gála 1947 Ronald Colman Kettős élet (A Double Life) John Garfield Test és lélek (Body and Soul) Gregory Peck Úri becsületszó (Gentleman’s Agreement) Michael Redgrave Amerikai Elektra William Powell Élet apával (Life with Father) 21. Oscar-gála 1948 Laurence Olivier Hamlet Lew Ayres Johnny Belinda Montgomery Clift The Search Dan Dailey When My Baby Smiles at Me Clifton Webb Sitting Pretty 22. Oscar-gála 1949 Broderick Crawford A király összes embere (All the King’s Men) Kirk Douglas Champion Gregory Peck Szárnyaló bátorság (Twelve O’Clock High) Richard Todd Tüske a szívben (The Hasty Heart) John Wayne Iwo Jima fövénye (Sands of Iwo Jima)
1950-es évek 23. Oscar-gála 1950 José Ferrer Cyrano de Bergerac Louis Calhern The Magnificent Yankee William Holden Alkony sugárút (Sunset Blvd.) James Stewart Barátom, Harvey (Harvey) Spencer Tracy Father of the Bride 24. Oscar-gála 1951 Humphrey Bogart Afrika királynője (The African Queen) Marlon Brando A vágy villamosa (A Streetcar Named Desire) Montgomery Clift Egy hely a nap alatt (A Place in the Sun) Arthur Kennedy Bright Victory Fredric March Death of a Salesman 25. Oscar-gála 1952 Gary Cooper Délidő (High Noon) Marlon Brando Viva Zapata! Kirk Douglas A rossz és a szép (The Bad and the Beautiful) José Ferrer Moulin Rouge Alec Guinness The Lavender Hill Mob 26. Oscar-gála 1953 William Holden A 17-es fogolytábor (Stalag 17) Marlon Brando Julius Caesar Richard Burton A palást (The Robe) Montgomery Clift Most és mindörökké (From Here to Eternity) Burt Lancaster Most és mindörökké (From Here to Eternity) 27. Oscar-gála 1954 Marlon Brando A rakparton (On the Waterfront) Humphrey Bogart Zendülés a Caine hadihajón (The Caine Mutiny) Bing Crosby A vidéki lány (The Country Girl) James Mason Csillag születik (A Star Is Born) Dan O'Herlihy Robinson Crusoe 28. Oscar-gála 1955 Ernest Borgnine Marty James Cagney Szeress, vagy hagyj el! (Love Me or Leave Me) James Dean Édentől keletre (East of Eden) Frank Sinatra Az aranykezű férfi (The Man With the Golden Arm) Spencer Tracy Az igazság napja/Rossz nap Black Rocknál 29. Oscar-gála 1956 Yul Brynner Anna és a sziámi király (The King and I) James Dean Óriás (Giant) Kirk Douglas A nap szerelmese (Lust for Life) Rock Hudson Óriás (Giant) Laurence Olivier III. Richárd (Richard III) 30. Oscar-gála 1957 Alec Guinness Híd a Kwai folyón (The Bridge on the River Kwai) Marlon Brando Szajonara (Sayonara) Anthony Franciosa A Hatful of Rain Charles Laughton A vád tanúja (Witness for the Prosecution) Anthony Quinn Wild Is the Wind 31. Oscar-gála 1958 David Niven Külön asztalok (Separate Tables) Tony Curtis A megbilincseltek (The Defiant Ones) Paul Newman Macska a forró bádogtetőn (Cat on a Hot Tin Roof) Sidney Poitier A megbilincseltek (The Defiant Ones) Spencer Tracy Az öreg halász és a tenger (The Old Man and the Sea 32. Oscar-gála 1959 Charlton Heston Ben-Hur Laurence Harvey Hely a tetőn (Room at the Top) Jack Lemmon Van, aki forrón szereti (Some Like it Hot) Paul Muni The Last Angry Man James Stewart Egy gyilkosság anatómiája (Anatomy of a Murder)
1960-as évek 33. Oscar-gála 1960 Burt Lancaster Elmer Gantry Trevor Howard Fiúk és szeretők (Sons and Lovers) Jack Lemmon Legénylakás (The Apartment) Laurence Olivier A komédiás (The Entertainer) Spencer Tracy Aki szelet vet (Inherit the Wind) 34. Oscar-gála 1961 Maximilian Schell Ítélet Nürnbergben (Judgment at Nuremberg) Charles Boyer Fanny Paul Newman A svindler (The Hustler) Spencer Tracy Ítélet Nürnbergben (Judgment at Nuremberg) Stuart Whitman A jel (The Mark) 35. Oscar-gála 1962 Gregory Peck Ne bántsátok a feketerigót! (To Kill a Mockingbird) Burt Lancaster Az alcatrazi ember (Birdman of Alcatraz) Jack Lemmon Míg tart a bor és friss a rózsa (Days of Wine and Roses) Marcello Mastroianni Válás olasz módra (Divorzio all'italiana) Peter O’Toole Arábiai Lawrence (Lawrence of Arabia) 36. Oscar-gála 1963 Sidney Poitier Nézzétek a mező liliomait! (Lilies of the Filed) Albert Finney Tom Jones Richard Harris Egy ember ára (This Sporting Life) Rex Harrison Kleopátra (Cleopatra) Paul Newman Hud 37. Oscar-gála 1964 Rex Harrison My Fair Lady Richard Burton Becket Peter O’Toole Becket Anthony Quinn Zorba, a görög (Zorba the Greek) Peter Sellers Dr. Strangelove (Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb) 38. Oscar-gála 1965 Lee Marvin Cat Ballou legendája (Cat Ballou) Richard Burton A kém, aki a hidegből jött (The Spy Who Came in from the Cold) Laurence Olivier Othello Rod Steiger A zálogos (The Pawnbroker) Oskar Werner Bolondok hajója (Ship of Fools) 39. Oscar-gála 1966 Paul Scofield Egy ember az örökkévalóságnak (A Man for All Seasons) Alan Arkin Jönnek az oroszok! Jönnek az oroszok! (The Russians Are Coming the Russians Are Coming) Richard Burton Nem félünk a farkastól (Who's Afraid of Virginia Woolf?) Michael Caine Alfie – Szívtelen szívtipró (Alfie) Steve McQueen Homokkavicsok (The Sand Pebbles) 40. Oscar-gála 1967 Rod Steiger Forró éjszakában (In the Heat of the Night) Warren Beatty Bonnie és Clyde (Bonnie and Clyde) Dustin Hoffman Diploma előtt (The Graduate) Paul Newman Bilincs és mosoly (Cool Hand Luke) Spencer Tracy Találd ki, ki jön vacsorára! (Guess Who's Coming to Dinner) 41. Oscar-gála 1968 Cliff Robertson ''Charly – Virágot Algernonnak (Charly) |- | || || Alan Arkin || Magányos vadász a szív (The Heart Is a Lonely Hunter)|- | || || Alan Bates || A mesterember (The Fixer)|- | || || Ron Moody || Olivér (Oliver!)|- | || || Peter O’Toole || Az oroszlán télen (The Lion in Winter)|- |colspan="4"| |- | 42. Oscar-gála || 1969 || John Wayne || A félszemű seriff (True Grit)|- | || || Richard Burton || Anna ezer napja (Anne of the Thousand Days)|- | || || Dustin Hoffman || Éjféli cowboy (Midnight Cowboy)|- | || || Peter O’Toole || Isten vele, tanár úr! (Goodbye, Mr. Chips)|- | || || Jon Voight || Éjféli cowboy (Midnight Cowboy)''
1970-es évek