bélyegkép|260px|Práter utcai szoborcsoport (Szanyi Péter alkotása, 2007) bélyegkép|260px|Az osztály – illusztráció a könyv első kiadásában (1907)
A Pál utcai fiúk Molnár Ferenc ifjúsági regénye. Első közlése 1906-ban, a Tanulók Lapja című ifjúsági folyóiratban folytatásokban történt. Könyv alakban először a Franklin-Társulatnál jelent meg, 1907-ben.Az eredeti 1907-es kiadás a Magyar Elektronikus Könyvtárban: PDF formátumban Magyarországon az egyik legolvasottabb és legnépszerűbb regény, kötelező olvasmány általános iskola ötödik osztályában. Külföldön a legismertebb magyar regény: számtalan nyelvre lefordították, sok országban (például Olaszországban, Brazíliában és Lengyelországban) kötelező vagy ajánlott iskolai olvasmány.Emőd Teréz: Játék- és térvesztés – A Pál utcai fiúk aktualitása, Könyv és Nevelés, 2010/1 A könyv máig ható nemzetközi népszerűsége arról tanúskodik, hogy olvasói szerint örök élethelyzetekről szól, bárhol, bármikor történhetett volna.
A regény főszereplői – Áts Feri, Boka János, Geréb Dezső, Nemecsek Ernő – olyan karakteres emberi viselkedési mintákat mutatnak, amelyeket a név puszta említése felidéz, és a könyv annyira ismert, hogy ezeket a neveket gyakran használják emberi jellemek tömör leírására. A szereplők nevén kívül fogalommá váltak a regényből például a „gittegylet”, az „einstand” vagy a „grund” szavak is.
Cselekmény Az 1889 márciusában Budapesten játszódó regény a Pál utcai fiúk és a vörösingesek csapatának egymással szembeni hadakozását írja le. A kisgimnazisták megvédik játszóterüket, a „grundot” a kis szőke Nemecsek Ernő segítségével, akit előtte társai sokszor lenéztek, de betegen is velük küzd. Nem sokkal a győzelem után derül csak ki, hogy a grundra házat építenek.
Szereplők A Pál utcai fiúk: Nemecsek Ernő*, Boka János, Geréb Dezső, Csele*, Csónakos, Kolnay Pál*, Barabás*, Weisz*, Richter*, Leszik* (*: a gittegylet tagjai), tizennégyen lehettek összesen.
A vörösingesek: A csapat vezére Áts Feri. Pásztor testvérek (erős, komor, napbarnított fiúk), Szebenics (fegyvertáros), Wendauer (helyettes fegyvertáros), tízen lehettek összesen.
Felnőttek: Rácz tanár úr, Janó (tót telepőr), Nemecsek szülei, Geréb apja („fekete ember”), Csetneky úr (Nemecsek apjánál csináltat kabátot), Mari (a Geréb családnál cseléd), olasz törökmézárus.
Egyéb szereplők: Csengey (diák, „első pad első”).
Nemecsek Ernő A „kis szőke” vézna testalkatú, kis növésű fiú, aki bátrabb a látszatnál. Alázatos, udvarias, érzékeny. Hektor (a telepőr kutyája) mellett ő az egyedüli közlegény a Pál utcai fiúknál. A Rákos utca 3. szám alatt lakott.
A saját társai egy gittegyleti közgyűlésen igazságtalanul gyávának és árulónak nyilvánítják, nevét pedig megszégyenítésül csupa kisbetűvel írják be az egylet fekete noteszébe. A grundért vívott „csatát” Nemecsek Ernő – a legkisebb és leggyengébb a fiúk közt – dönti el. Nemecsek a hazájáért felelősséget vállaló kisember önfeláldozó, hősies bátorságának a jelképe, akit társai nem értettek meg, félreismerték és megszégyenítették, a regény végén a grund hőseként hal meg.
Boka János A Pál utcai fiúk elnöke a Kinizsi utcában lakott egy szerény, kis földszintes házban. Magabiztos fellépésű, határozott jellem. Mindig kiáll az igazság mellett. Képes arra, hogy felismerje a hibáit és kijavítsa őket. A Pál utcai fiúk vezérként hamar bebizonyítja alkalmasságát a feladat elvégzésére. Becsvágy, hatalomvágy még nyomokban sem fordul elő benne. A Füvészkertben történtek után nem árulja el a társainak, hogy Geréb a vörösingesek között az elárulásukon mesterkedik. Boka nem csak azt bizonyítja, hogy igazságos vezető, hanem azt is, hogy hűséges barát.
Áts Feri Egyike a legkarakteresebb szereplőknek. Bátor, erőteljes, következetes. A vörösingesek vezéreként korához képest nagy érettséggel követeli meg az általa hozott döntések betartását (a Pásztor testvérek megbüntetése a gyerekek meglopásáért). Egyedül behatol az ellenség főhadiszállására. Híre járt, hogy kicsapták a reáliskolából. Érettségét mutatja, hogy a csata elvesztése után félretéve az esetleges haragot, keserűséget, lelkifurdalásától hajtva elmegy Nemecsekék házához, hogy érdeklődjék a kisfiú állapotáról.
Geréb Dezső Árulóvá válik és elárulja a Pál utcaiakat a vörösingeseknek, vissza akar térni, de Boka elutasítja. Egy levélben részletesen megbánja tettét és mégis visszafogadják, végül hősiesen harcol a Pál utcaiak oldalán a végső ütközetben.
Helyszínek bélyegkép|260px|A Füvészkert térképe 1884-ből
A regényben szereplő grund a haditerv rajza szerintA grund alaprajza a könyvből () a mai Pál és Mária utca sarkán volt, de a szövegből inkább az derül ki, hogy több telekből állt a játszótér, és maga az üres grund a Pál utcában beljebb lehetett.
Fogarassy Miklós irodalomtörténész szerint Nemecsekék Rákos utcai lakása a mai Hőgyes Endre utca melletti tömbök területén lehetett, az akkoriban a környéket meghatározó alacsony, egészségtelen házak egyikében. A tó helyszínét is azonosította: „…az Üllői úti klinikák közül utolsó, a mai Természettudományi Múzeum felé eső tömböket csak később, a Millennium után építették meg – ezeknek az épületeknek a »telkén« lehetett ama tó, ahol a regény szereplői a vörösingeseket kihallgatják egy éjszaka.” Feltételezi, hogy iskolájuk a mai Képző- és Iparművészeti Gimnázium épületében volt a jelenlegi Kálvin téri áruház mögött.
Továbbá a Nemzeti Múzeum kertje (a „Múzium”), az einstand helyszíne.
Fejezetek I. fejezet: Nemecsek beszámolója az einstandról II. fejezet: Elnökválasztás a grundon III. fejezet: „Itt jártak a Pál utcai fiúk” IV. fejezet: A gittegylet felszámolása V. fejezet: Nemecsek hőstette a Füvészkertben VI. fejezet: A kiáltvány VII. fejezet: Geréb levele és a küldöttség VIII. fejezet: A csata napja IX. fejezet: Bejegyzések a gittegylet nagykönyvében X. fejezet: A díszokirat, Nemecsek betegágya
I. fejezet Egy szép márciusi napon a természetrajzórán (12 óra 45 perckor) a tanár kísérlete közben minden diák már az óra végét várja. Boka a zsebtintatartójával bíbelődik, Csele a könyvlapjait rendezgeti, Csónakos ásít egy nagyot, Weisz morzsáktól szabadul meg, Geréb csoszog a pad alatt, Barabás a könyveit pakolgatja. Egy zongoraverkli vidám hangja behallatszik a terembe. A tanár Csengeyvel becsukatja az ablakot. Csónakos egy papírgalacsint gurít Nemecseknek, akit arra kér, hogy adja tovább azt Bokának. „Délután háromkor közgyűlés. Elnökválasztás a grundon. Kihirdetni.” Kicsöngetés után Csele alkudozni kezd a törökmézárussal. Eddig minden egy krajcár volt, most meg minden kettő lett. Még a diákabrak is, ami a fiatalok kedvencévé vált. Geréb ötletét (kalapodavágás) Boka János csöndesen leinti, békít az okos, 14 éves fiú. Csónakos kocsisfüttyel üdvözli a társaságot. Nemecsek elmeséli, hogy a „Múziumban” (a Magyar Nemzeti Múzeum kertjében) tegnap a Pásztor testvérek einstandot csináltak.
Nemecsek, Richter, Weisz, Kolnay és Barabás a Nemzeti Múzeum kertjébe mentek. Azt játszották, hogy mindenki gurít egy golyót, és akinek a üveggolyója eltalál egy olyan golyót, amely már oda van gurítva, akkor az megkapja az összeset. Nemecsek nyert (ezen össze is veszett egyik pajtásával), de a Pásztor testvérek elvették a nyereményét. A fiúk hallatlan szemtelenségnek tartják az esetet, még Boka is felháborodik az ügyön. Délután találkoznak a grundon, ott erről is beszélni fognak.
Hazafelé Csónakos és Nemecsek tubákot töm az orrába, nagyokat tüsszentve indulnak hazafelé.
II. fejezet A grund bérházaktól határolt üres telek, rajta fatelep. A farakások között 50–60 kis szűk utca található, a vadszőlővel befutott házikóban gőzfűrész dohog, a telep tót őre, Janó az egyik csenevész eperfa tövében összetákolt apró fakalibában lakik. Ez a terület a Pál utcai fiúké, ahol mindenkinek rangja van: kapitányok, főhadnagyok és hadnagyok rohangásznak játék közben. Közlegény – Hektoron, a tót nagy fekete kutyáján kívül – csak egy van: Nemecsek. Ő érkezik elsőnek a grundra, bereteszeli az ajtót, rögtön a dühösen ugató kutyára lesz figyelmes. A farakások tetejére a fiúk erődöt építettek, a középső citadellán piros-zöld zászló leng. A kis szőke óvatosan az erőd közelébe megy, majd felmászik rá. Közben magát biztatva többször is ezt mondja: Ne félj, Nemecsek!
Odafenn megpillantja a rettenetes Áts Ferit, mindnyájuk ellenségét, a füvészkertiek vezetőjét, aki gúnyosan ismétli a kisfiú szavait. A zászlójukat a vörösingesek vezére magával viszi.
Nemecsek beszámol a többieknek a történtekről, Boka intézkedik, hogy új zászlójuk legyen (ezeket Csele nővére varrja). Önmagát is megbünteti Boka (mert nem zárta be az ajtót), neve bekerül a fekete noteszba, a fiúknak imponál a szigorúsága, meg az, hogy önmagával sem kivételez. Végül elnököt választanak, mégpedig teljhatalmú elnököt, akinek majd minden parancsát vakon kell teljesíteni. Egy kalapban gyűjtik a szavazatokat. Boka János 11 szavazatot kap, Geréb Dezsőre hárman voksolnak. Boka elhatározza, hogy meglátogatják a füvészkertieket, mielőtt azok jönnének ismét. Mindenki lelkesen támogatja a tervét.
III. fejezet bélyegkép|240px|Nemecsek a füvészkerti pálmaházban: „Egész életemben folyton a vízben leszek?” – illusztráció a könyv első kiadásában (1907)Hol fürdött Nemecsek? (National Geographic, 2007. október 15.)
A haditerv másnap délután, a gyorsírásóra után kész lett. Három fiú (Boka, Csónakos és Nemecsek) elmegy a Füvészkertbe, otthagyják a névjegyüket, egy piros papírra írt szöveget. „Itt voltak a Pál utcai fiúk!” Elindulnak, negyedóra alatt kiérnek a Füvészkerthez. A kőfalon nehéz lett volna bejutni, de hátul egy akácfa segítségével átmásznak a deszkapalánkon. A hídon két vörösinges őrködik, a szigeten lesz a füvészkertiek gyűlése. A (mesterséges) várromig lopakodva jutnak el a sötétben, bár az őrségváltás közbeni füttyök és a Füvészkert őrének esti sétája megijesztik őket. A várromnál 8 (fából és ezüstpapírból készült) tomahawkra bukkannak, Áts Feriék fegyvertára lehet itt. A tavon egy csónakkal eveznek a szigetig. Közben Nemecsek véletlenül a vízbe esik. Csónakos (nevéhez híven) őrzi a csónakot, míg Boka és Nemecsek végrehajtja a küldetést. Itt megpillantják Gerébet, aki árulójukká vált, elmondja a grundot eddig birtokló gyerekek szokásait, titkait. A vörösingeseknek labdaterület kell, ezért nyílt háborúban akarják megszerezni a nagyvárosban ritka, üres telket. Egy időre elhagyják a tisztást a füvészkertiek, ekkor teszi ki Boka a Pál utcai fiúk üzenetét, majd eloltja a lámpát. A vörösingesek üldözni kezdik a három fiút, akik gyorsan áteveznek a túlpartra, majd az üvegházba menekülnek. Nemecsek óvatlanul gyufát lobbant, Boka kiüti a kezéből, de már későn, Áts Feriék észreveszik őket. Nemecsek az aranyhalas medencébe bújik, Csónakos egy polc alá hasal, Boka a nyitott ajtó mögé áll. Miután nem találják őket, a három Pál utcai fiú szerencsésen visszajut a városba és lóvasúttal haza küldik a didergő kis szőkét.
IV. fejezet