A Kennedy Center Honors nevű egyesült államokbeli kitüntetéseket évente ítélik oda előadóművészeknek az amerikai kultúrához életük során nyújtott hozzájárulásukért. 1978 óta évente adják át decemberben gálaműsor keretében a washingtoni Kennedy Center Operaházban öt kitüntetettnek. A kitüntetések általában személyre szólóak, de időnként duókat, együtteseket, sőt egyszer egy Broadway musicalt, egy televíziós műsort és egy előadóművészeti helyszínt is jutalmaztak.
Története 1978-ban George Stevens Jr. hozta létre a Kennedy Center Honors néven az első díjátadó gálát Nick Vanoff-fal együtt. A 2014-es díjak producere és társírója is ő volt, majd eladta a gyártási jogokat a Kennedy Centernek.
A kitüntetések és a rendezvény ötlete 1977-ben született, az Amerikai Filmintézet (AFI) 10. évfordulós fehér házbeli fogadása és a Kennedy Center programja után.
Az első műsorvezető Leonard Bernstein volt 1978-ban, majd Eric Sevareid következett, ekkor a műsort Gene Kelly zárta, majd Beverly Sills jött 1980-ban. Walter Cronkite 1981 és 2002 között, Caroline Kennedy 2003 és 2012 között, Glenn Close 2013-ban, Stephen Colbert pedig 2014 és 2016 között vezette a műsort. Ricky Kirshner és Glenn Weiss (White Cherry Entertainment) voltak a 38. évi Kennedy Center Honors (2015) ügyvezető producerei, miután George Stevens Jr. lemondott. 2017-ben nem volt hivatalos műsorvezető, bár Caroline Kennedy ajánlkozott. 2018-ban, 2021 közepén és 2023-ban Gloria Estefan, 2019-ben LL Cool J, 2021 végén David Letterman volt. 2022-ben nem volt hivatalos házigazda, bár több korábbi kitüntetett is ajánlkozott. 2022-ben David Jammyt (Done+Dusted) és Elizabeth Kellyt (ROK Productions) vették fel ügyvezető producerként.
A díjátadót nem sugározzák élőben (kivéve a zárt láncú helyszíneket), de a körülbelül kétórás szerkesztett változatot általában karácsony után közvetítik a CBS-en, újév napja előtt. Ettől a hagyománytól eltérve a 2019-es Kennedy Center Honorsot december elején sugározták a televíziók, majd később elérhetővé tették a CBS All Accessen. A Covid19 világjárvány miatt a 2020-as rendezvényt elhalasztották és az végül 2021. május 17. és május 22. között került megrendezésre, a szerkesztett adás pedig június 6-án került adásba. 2021 óta az éves Honors adása korlátozott ideig streamelhető a CBS platformokon és a Paramount+-on keresztül.
A kiválasztási folyamat A kitüntetettekre a nagyközönség tehet javaslatokat, és a Kennedy Center Special Honors Tanácsadó Bizottsága, amely a kuratórium tagjaiból, valamint korábbi kitüntetettekből és jeles művészekből áll választja ki a kitüntetetteket az alapján, hogy milyen hatást gyakoroltak az amerikai kultúrára, a zene, a tánc, a színház, az opera, a mozgókép és a területén. A jelöltek névsorát általában valamikor július és szeptember között hirdetik meg.
Események A csak meghívásos, hétvégi ceremónia magában foglalja az elnöki ebédet, a külügyminisztériumi vacsorát, a Fehér Ház fogadását, valamint a Honors gálaelőadásokat és vacsorát.
Az elnöki ebéd szombaton kerül megrendezésre a Kennedy Centerben. A kitüntetettektől körülvéve a kuratórium elnöke köszöntő beszéddel indítja a rendezvényt. Az esti fogadáson és vacsorán a külügyminisztériumban az államtitkár elnökletével a testület elnöke bemutatja a kitüntetetteket és átadja a kitüntetéseket. A széles szivárványszínű szalag, amelyet ezután a címzettek nyakába akasztanak, alkotója, Ivan Chermayeff szerint „az előadóművészeten belüli számos készség spektrumát” szimbolizálja.
Vasárnap kora este a Fehér Házban fogadást ad az Egyesült Államok elnöke és a First Lady ad, majd a Honors gálaelőadása a Kennedy Centerben és vacsora következik.
2017 előtt három alkalommal esett meg, hogy az elnök nem vett részt a gálaelőadáson. Jimmy Carter 1979-ben az iráni túszválság idején; Rosalynn Carter first lady helyettesítette. George W. Bush elnök 1989-ben brüsszeli úton volt, ezért nem tudott részt venni; Barbara Bush first lady helyettesítette. Bill Clinton elnök 1994-ben Budapestre utazott, Hillary Clinton first lady szolgált a helyettesítőjeként.
A 2015-ös gálaelőadáson Barack Obama elnök később csatlakozott a First Lady Michelle Obamához, miután a Fehér Házból élő adásban beszélt a nemzethez.
2017-ben Donald Trump elnök és Melania Trump first lady úgy döntöttek, hogy nem vesznek részt a 2017-es Kennedy Center Kitüntetések kitüntetettjei tiszteletére rendezett eseményeken, hogy „lehetővé tegyék a kitüntetettek számára, hogy minden politikai zavarás nélkül ünnepelhessenek”. A 2017. évi ünnepséget december 3-án nélkülük tartották, ez volt az első alkalom, amikor sem az elnök, sem a first lady nem vett részt; Caroline Kennedy volt a házigazda, és bemutatta a kitüntetetteket. A szertartást megelőző szombat esti hagyományos vacsorát a külügyminisztériumban Rex Tillerson külügyminiszter rendezte, és a Fehér Ház fogadását törölték. Donald és Melania Trump szintén nem vett részt a 2018-as és a 2019-es kiadás egyik eseményén sem.
A COVID-19 világjárvány miatti késleltetett és rövidített 2020-as kiadás változásai miatt Joe Biden elnök és Jill Biden first lady 2021 májusában a Fehér Házban üdvözölték az év kitüntetettjeit, de semmilyen más eseményen nem vettek részt.
A 2021-es kiadás esetében Joe és Jill Biden részt vett a december 5-i gálaelőadáson, ami 2016 óta az első alkalom, hogy a hivatalban lévő elnök és a first lady is részt vett az eseményen.
A díj nyertesei bélyegkép|250px|A 2005-ös Kennedy Center kitüntetettjei: Julie Harris, Robert Redford, Tina Turner, Suzanne Farrell és Tony Bennett George W. Bush elnökkel és Laura Bush First Ladyvel, a Fehér Ház kék szobájában, 2005. december 4-én bélyegkép|250px|A 2006-os Kennedy Center kitüntetettjei: Smokey Robinson, Andrew Lloyd Webber, Dolly Parton, Steven Spielberg és Zubin Mehta George W. Bush elnökkel és Laura Bush first ladyvel bélyegkép|250px|A Led Zeppelin még élő tagjait 2012-ben tüntették ki, a képen Barack Obama elnökkel szerepelnek 2024-ig 255 ember részesült a Kennedy Center kitüntetésben, nem számítva a különdíjakat. Az egyik díjat, amelyet 1998-ban Bill Cosby stand-up komikusnak és színésznek ítéltek, 2018-ban visszavontak egy szexuális zaklatás miatti ítéletet követően. A legtöbbet magánszemélyeknek adományozták. 1985 óta tizenhárom alkalommal adtak át díjat duóknak vagy csoportoknak, köztük három házaspárnak, akik színészek voltak: Hume Cronyn és Jessica Tandy; Paul Newman és Joanne Woodward; valamint Ossie Davis és Ruby Dee. A Dancers The Nicholas Brothers, Fayard és Harold elismerésben részesült, valamint három zenés színházi dalszerző duó: Alan Jay Lerner és Frederick Loewe, Betty Comden és Adolph Green, valamint John Kander és Fred Ebb. Hat zenei csoport tagjait díjazták: Pete Townshend és Roger Daltrey a The Who-ból; John Paul Jones, Jimmy Page és Robert Plant a Led Zeppelinből; Don Henley, Timothy B. Schmit, Joe Walsh és (posztumusz) Glenn Frey az Eaglesből ; Philip Bailey, Verdine White és Ralph Johnson, az Earth, Wind & Fire; Bono, The Edge, Adam Clayton és Larry Mullen Jr. a U2-ból, valamint Mickey Hart, Billy Kreutzmann, (posztumusz) Phil Lesh és Bobby Weir a Grateful Deadből.
2018-ban különdíjat hoztak létre „egy kategóriát meghazudtoló, átalakuló alkotás úttörő alkotóinak”, és az éves ünnepségen adták át a Hamilton című musical alkotóinak: Lin-Manuel Mirandának, Thomas Kailnak, Andy Blankenbuehlernek és Alex Lacamoire-nak.
A 2019-es kitüntetettek között először szerepelt televíziós műsor; a Sesame Street társalapítói, Joan Ganz Cooney és Lloyd Morrisett valamennyi alkotó nevében fogadták el a Kennedy Center kitüntetést.
2024-ben különdíjat ítéltek oda a New York-i Apollo Színháznak, amely az első intézmény, amelyet a Kennedy Center kitüntetéssel tüntettek ki.
1970-es évek Év Kitüntetettek 1978 Marian Anderson, Fred Astaire, George Balanchine, Richard Rodgers és Arthur Rubinstein 1979 Aaron Copland, Ella Fitzgerald, Henry Fonda, Martha Graham és Tennessee Williams
1980-as évek jobbra|bélyegkép|250px|A Kennedy Center 2009-es kitüntetettjei: Mel Brooks, Dave Brubeck, Grace Bumbry, Robert De Niro és Bruce Springsteen, valamint Barack Obama elnök és Michelle Obama First Lady a Fehér Ház Kék Szalonjában, 2009. december 6-án jobbra|bélyegkép|250px|A 2019-es kitüntetettek Michael Tilson Thomas, Earth, Wind & Fire, Linda Ronstadt, Sally Field és Szezám utca Mike Pompeo külügyminiszterrel a bal szélen jobbra|bélyegkép|250px|Joe Biden elnök beszédet mond a 2021-ben kitüntetett Justino Díaznak, Lorne Michaelsnek, Bette Midlernek, Berry Gordynak és Joni Mitchellnek jobbra|bélyegkép|250px|A 2022-es kitüntetettek George Clooney, Amy Grant, Gladys Knight, Tania León és a U2, Antony Blinken külügyminiszterrel a bal szélen Év Kitüntetettek 1980 Leonard Bernstein, James Cagney, Agnes de Mille, Lynn Fontanne és Leontyne Price 1981 Basie gróf, Cary Grant, Helen Hayes, Jerome Robbins és Rudolf Serkin 1982 George Abbott, Lillian Gish, Benny Goodman, Gene Kelly és Ormándy Jen 1983 Katherine Dunham, Elia Kazan, Frank Sinatra, James Stewart és Virgil Thomson 1984 Lena Horne, Danny Kaye, Gian Carlo Menotti, Arthur Miller és Isaac Stern 1985 Merce Cunningham, Irene Dunne, Bob Hope, Alan Jay Lerner és Frederick Loewe és Beverly Sills 1986 Lucille Ball, Ray Charles, Hume Cronyn és Jessica Tandy, Yehudi Menuhin és Antony Tudor 1987 Perry Como, Bette Davis, Sammy Davis Jr., Nathan Milstein és Alwin Nikolais 1988 Alvin Ailey, George Burns, Myrna Loy, Alexander Schneider és Roger L. Stevens 1989 Harry Belafonte, Claudette Colbert, Alexandra Danilova, Mary Martin és William Schuman
1990-es évek Év Kitüntetettek 1990 Dizzy Gillespie, Katharine Hepburn, Risë Stevens, Jule Styne és Billy Wilder 1991 Roy Acuff, Betty Comden és Adolph Green, Fayard és Harold Nicholas, Gregory Peck és Robert Shaw (karmester) 1992 Lionel Hampton, Paul Newman és Joanne Woodward, Ginger Rogers, Mstislav Rostropovich és Paul Taylor 1993 Johnny Carson, Arthur Mitchell, Solti György, Stephen Sondheim és Marion Williams 1994 Kirk Douglas, Aretha Franklin, Morton Gould, Harold Prince és Pete Seeger 1995 Jacques d'Amboise, Marilyn Horne, BB King, Sidney Poitier és Neil Simon 1996 Edward Albee, Benny Carter, Johnny Cash, Jack Lemmon és Maria Tallchief 1997 Lauren Bacall, Bob Dylan, Charlton Heston, Jessye Norman és Edward Villella 1998 Fred Ebb és John Kander, Willie Nelson, André Previn, Shirley Temple és Bill Cosby 1999 Victor Borge, Sean Connery, Judith Jamison, Jason Robards és Stevie Wonder
2000-es évek Év Kitüntetettek 2000 Mikhail Baryshnikov, Chuck Berry, Plácido Domingo, Clint Eastwood és Angela Lansbury 2001 Julie Andrews, Van Cliburn, Quincy Jones, Jack Nicholson és Luciano Pavarotti 2002 James Earl Jones, James Levine, Chita Rivera, Paul Simon és Elizabeth Taylor 2003 James Brown, Carol Burnett, Loretta Lynn, Mike Nichols és Itzhak Perlman 2004 Warren Beatty, Ossie Davis és Ruby Dee, Elton John, Joan Sutherland és John Williams 2005 Tony Bennett, Suzanne Farrell, Julie Harris, Robert Redford és Tina Turner 2006 Andrew Lloyd Webber, Zubin Mehta, Dolly Parton, Smokey Robinson és Steven Spielberg 2007 Leon Fleisher, Steve Martin, Diana Ross, Martin Scorsese és Brian Wilson 2008 Morgan Freeman, George Jones, Barbra Streisand, Twyla Tharp és The Who 2009 Mel Brooks, Dave Brubeck, Grace Bumbry, Robert De Niro és Bruce Springsteen
2010-es évek