Gli Indianapolis Colts sono un club di football americano professionistico nato nel 1953 a Baltimora, col nome di Baltimore Colts, e trasferitosi nel 1984 ad Indianapolis assumendo la denominazione attuale. Questa voce approfondisce la storia della franchigia dalla fondazione ad oggi.

L'era pre-franchigia a Baltimora I Colts sono stati una delle prime formazioni della National Football League ad avere delle cheerleader, una propria banda e un inno (assieme ai vicini Washington Redskins, a circa sessanta chilometri dalla capitale della nazione). I Colts devono il proprio nome all'annuale " Preakness Stakes" di Baltimora, una gara di corsa di cavalli purosangue, seconda delle celebre serie denominata "Tripla Corona". La terza, e più famosa, franchigia dei Colts fu creata ufficialmente nel 1953, ma la sua storia può essere tracciata molto prima, anche precedentemente alla nascita della NFL stessa: i suoi primi antenati sono stati i Dayton Triangles, un membro fondatore della NFL del 1922, (dalla vecchia American Professional Football Conference, rinominata Association pochi mesi dopo nel 1920) che erano nati nel 1913. A causa del collegamento con gli antichi Dayton Triangles, i Colts possono probabilmente dichiarare di avere disputato, e vinto, il 3 ottobre 1920, quella che è considerata la prima partita della APFA/NFL, dove batterono 14-0 i Columbus Panhandles al Triangle Park. La squadra in seguito passò attraverso diversi cambiamenti: gli originali Dayton Triangles furono trasferiti a New York e rinominati Brooklyn Dodgers nel 1930, divenendo nel 1944 i Brooklyn Tigers. Quello stesso anno furono fondati i Boston Yanks con cui si fusero nel 1945 durante la seconda guerra mondiale, venendo chiamati "The Yanks". Brooklyn eliminò la propria franchigia nel corso dello stesso 1945 e i giocatori furono assorbiti dai Boston Yanks, come squadra parallela. Nel frattempo i New York Yankees vengono creati per competere nella All-America Football Conference), una lega rivale della NFL, dall'ex proprietario dei Tigers Dan Topping. Un'altra squadra della AAFC, i Miami Seahawks, fallì dopo una sola stagione e fu sostituita da una nuova franchigia a Baltimora a cui venne dato il nome di "Colts", scelto dopo un concorso indetto tra i tifosi. Col fallimento della AAFC, i Colts si trasferirono nella NFL nel 1950, assieme ai San Francisco 49ers e ai Cleveland Browns. Questa franchigia fallì per problemi finanziari, dopo una sola stagione nella NFL, il 18 gennaio 1951. I Boston Yanks furono cancellati invece dietro richiesta del loro proprietario per motivi fiscali. Allo stesso proprietario era stata affidata una franchigia a New York nel 1949, denominata New York Bulldogs. Il nome fu poi cambiato in New York Yanks dopo la stagione 1950. Gli Yanks assorbirono la maggior parte del roster degli Yankees l'anno successivo. Anche gli Yanks sparirono dopo la stagione 1951, venendo sostituiti nel '52 dai Dallas Texans. Il loro proprietario però lasciò la squadra a metà anno, lasciando il club senza uno stadio dove giocare le gare interne e venendo costretto a farlo sempre in trasferta. I Dallas Texans furono ceduti a un gruppo di imprenditori di Baltimora guidati da Carroll Rosenbloom il 23 gennaio 1953, che decise di tornare ad utilizzare il nome di "Colts". I colori della vecchia squadra con questo nome che aveva militato nella AAFC/NFL erano il verde e l'argento, che vennero però sostituiti dai colori dei Texans, blu e bianco.

Baltimore Colts

Nel 1953 un gruppo con sede a Baltimora con a capo Carroll Rosenbloom ottenne i diritti per una nuova franchigia della National Football League in città. Rosenbloom ereditò ciò che rimaneva dei Dallas Texans, che avevano iniziato la loro storia come Boston Yanks nel 1944 e in seguito si erano fusi Brooklyn Tigers, a loro volta noti precedentemente come Dayton Triangles, una delle squadre fondatrici della NFL nel 1913. Nel 1950 molti giocatori degli New York Yankees della All-America Football Conference si aggregarono alla squadra, che si trasferì a Dallas dopo la stagione 1951 disputando però le ultime due gare "casalinghe" della stagione 1952 al Rubber Bowl a Akron, Ohio. Tuttavia, la NFL considera i Texans e i Colts come due squadre separate, anche se queste squadre condividevano gli stessi colori, blu e bianco.

I Colts giocarono la loro prima stagione a Baltimora nel 1953, terminando con un record di 3–9 sotto la guida del coach Keith Molesworth. La squadra faticò nei suoi primi anni a Baltimore, raggiungendo il suo primo record positivo solo nel 1958. Guidati dal capo-allenatore Weeb Ewbank e dal quarterback Johnny Unitas, i Colts terminarono 9-3 nel 1958, arrivando per la prima volta alla finale del campionato NFL. I Colts in quella partita affrontarono i New York Giants in una delle partite entrate nella storia del football. I Colts sconfissero i Giants 23–17 nella gara in cui furono introdotti per la prima volta i tempi supplementari. La partita fu vista da 45 milioni di persone.

Dopo la vittoria del primo titolo NFL, la squadra concluse la stagione successiva con un altro record di 9–3 e vinse il suo secondo campionato consecutivo battendo ancora in finale i Giants. Successivamente i Colts non tornarono più in finale per quattro anni, e nel 1963 Ewbank fu sostituito dal giovane Don Shula. Nella sua seconda stagione, Shula portò i Colts a un record di 12–2 ma perse in finale contro i Cleveland Browns. Nel 1968 i Colts, sempre guidati da Unitas e Shula vinsero il terzo titolo NFL ma furono sconfitti, seppur favoritissimi, nel Super Bowl III dai New York Jets di Joe Namath.

Rosenbloom dei Colts, Art Modell dei Browns e Art Rooney dei Pittsburgh Steelers acconsentirono che le loro squadre si unissero alle dieci squadre della AFL per formare la nuova American Football Conference dopo la fusione del 1970 tra NFL e AFL. I Colts ebbero immediatamente successo nella nuova conference, sotto la guida di Don McCafferty che nel 1970 portò la squadra a un record nella stagione regolare di 11–2–1, vincendo il titolo della AFC East. Nel primo turno dei playoff, i Colts superarono i Cincinnati Bengals 17–0 e la settimana dopo, nella finale della AFC, eliminarono gli Oakland Raiders 27–17. Baltimore andò a conquistare il suo primo Super Bowl (il Super Bowl V) sconfiggendo i campioni della National Football Conference, i Dallas Cowboys, per 16–13 grazie a un field goal di Jim O'Brien a cinque secondi dal termine della partita. La vittoria consegnò ai Colts il loro quarto titolo NFL e il primo Super Bowl. L'anno successivo tornarono ai playoff battendo nel primo turno i Cleveland Browns, perdendo coi Miami Dolphins nella finale della AFC.

Il 13 luglio 1972 Rosenbloom cedette la franchigia dei Colts a Robert Irsay ricevendo in cambio i Los Angeles Rams. Sotto la nuova proprietà, i Colts non raggiunsero i playoff per tre stagioni consecutive e dopo la stagione 1972 scambiarono il leggendario Johnny Unitas coi San Diego Chargers. Dopo la partenza di Unitas, i Colts raggiunsero i playoff per tre stagioni consecutive tra il 1975 e il 1977, perdendo sempre nel divisional round. La sconfitta del 1977 nei playoff in un doppio supplementare contro gli Oakland Raiders divenne famosa perché fu l'ultima gara di playoff che la squadra giocò a Baltimora e anche per una giocata divenuta famosa come "Ghost to the Post". Quelle stagioni furono caratterizzate dalla presenza del quarterback Bert Jones, nominato MVP della NFL nel 1976 e di una forte linea difensiva soprannominata "Sack Pack."

Dopo i successi ottenuti negli anni settanta, la squadra sperimentò nove stagioni consecutive con un record negativo a partire dal 1978. Nel 1981 la difesa dei Colts subì un record NFL di 533, stabilendo altri primati negativi per il minor numero di sack messi a segno (13) e per minor numero di punti salvati (12). L'anno successivo anche l'attacco collassò, e in una gara contro i Buffalo Bills non superò mai la metà campo. Il Colts terminarono la stagione 1982 accorciata per sciopero con un record di 0–8–1 guadagnando il diritto di scegliere il quarterback della Stanford University John Elway come primo assoluto nel Draft NFL 1983. Elway tuttavia rifiutò di giocare per Baltimore, e facendo leva sul fatto di essere anche stato scelto nel draft della Major League Baseball dai New York Yankees impose di essere scambiato coi Denver Broncos. Grazie a una migliorata difesa, la squadra terminò 7–9 nel 1983, in quella che sarebbe stata la sua ultima stagione a Baltimora.

Indianapolis Colts Controversie sul trasferimento

I Baltimore Colts giocarono la loro ultima gara a Baltimore il 18 dicembre 1983 contro gli Houston Oilers. All'inizio del 1984, dopo la fine della concessione ai Colts del Memorial Stadium, Irsay insistette perché la città di Baltimora migliorasse lo stadio o ne costruisse uno nuovo. L'affluenza negli anni precedenti aveva continuato a diminuire a causa degli scarsi risultati sul campo mentre i dirigenti della città non erano sicuri di un tale investimento, portando quindi a dei lenti negoziati. Le relazioni tra Irsay e la città di Baltimore si deteriorarono e, malgrado numerosi annunci pubblici in cui Irsay diceva di voler mantenere la squadra in città, iniziò i contatti con diverse città desiderose di aver una franchigia nella NFL. Le ultime candidate rimaste alla fine furono Phoenix e Indianapolis. Sotto l'amministrazione del Sindaco Richard Lugar e del suo predecessore William Hudnut, Indianapolis fece uno sforzo ambizioso per reinventarsi come 'Great American City'. L'Hoosier Dome, in seguito ribattezzato RCA Dome, era stato costruito specificamente per ospitare una franchigia di espansione della NFL.

Nel frattempo, a Baltimora, la situazione peggiorò quando la legislatura del Maryland intervenne e minacciò di approvare una legge che permettesse alla città di Baltimora di espropriare i diritti sulla franchigia. Questo portò Irsay ad iniziare delle serie contrattazioni col Sindaco di Indianapolis William Hudnut per trasferire la franchigia prima che tale legislazione potesse approvata nel Maryland, riuscendo ad assicurarsi da Indianapolis i diritti sull'Hoosier Dome e su un complesso adibito agli allenamenti. Dopo aver firmato l'accordo, i camion della Mayflower Transit furono inviati nelle strutture dei Colts nel Maryland il mattino presto del 29 marzo 1984, dove i lavoratori caricarono tutti i beni della società e li inviarono verso i Indianapolis. I Colts se ne erano definitivamente andati da Baltimora a metà di quella stessa giornata.

La mossa scatenò una serie di lotte legali che terminarono quando i rappresentanti di Baltimora e dei Colts raggiunsero un accordo nel marzo del 1986 in cui tutte le cause legali originate dal trasferimento furono fatte cadere. Non di meno, molti dei vecchi giocatori storici dei Colts, diversi dei quali risiedevano nell'area di Baltimora, rilasciarono commenti amareggiati e tagliarono i legami con l'attuale franchigia dei Colts. Il principale tra essi fu Johnny Unitas, che si riconobbe solamente come un giocatore dei Baltimore Colts fino al giorno della morte. Ad ogni modo, la NFL riconosce i traguardi raggiunti dai Colts come appartenenti all'attuale franchigia dei Colts e non all'organizzazione dei Baltimore Ravens.

1984–1997