La storia delle ferrovie in Canada ebbe inizio con la costruzione della Champlain and St. Lawrence Railroad inaugurata il 21 luglio 1836 nei dintorni di Montréal.
Storia Premesse
Quando nacquero le prime ferrovie, in Canada non c'era ancora alcuna forma di stato confederale. I singoli territori, in quanto colonie, dipendevano da quanto in realtà veniva ratificato o finanziato o istituito altrove, soprattutto nel Regno Unito.
La costruzione delle ferrovie fu tuttavia essenziale allo sviluppo di ciascun territorio; inizialmente si trattò di singole brevi linee costruite per collegare le vie d'acqua fluviali e marittime tra porto e porto. Negli anni successivi prese tuttavia consistenza la costruzione di ferrovie più lunghe, intese ancora come supplementi terrestri alla navigazione sul San Lorenzo. I problemi più gravi per gli scambi commerciali e per gli spostamenti erano infatti costituiti dal congelamento delle vie d'acqua nel lungo periodo invernale. Lo sviluppo della produzione di grano, l'estrazione di minerali e l'inizio di una produzione industriale richiedevano anche i mezzi per il loro trasporto; proprio per questo le colonie dell'alto e del basso Canada (in seguito province del Canada) cercarono di migliorare il trasporto ferroviario verso i porti della costa e verso le colonie atlantiche quali la Nuova Scozia, il Nuovo Brunswick e, in misura minore, l'Isola del Principe Edoardo e Terranova.
Il collegamento ferroviario delle colonie dell'interno (Québec e Ontario) verso le colonie britanniche della costa, oltre all'obiettivo commerciale ne aveva anche uno militare, in quanto, durante i mesi invernali, le acque del Golfo di San Lorenzo e il fiume San Lorenzo ghiacciati rendevano impossibile il trasporto via acquaRobert F. Legget, Ferrovie del Canada, Douglas & McIntyre, 1973, p. 56 e i timori delle mire espansionistiche statunitensi erano del tutto giustificati. Tra il 1830 e il 1850 vennero fatti rilievi e studi per individuare i percorsi possibili e ne vennero proposti alcuni alternativi tra loro e, di fatto, concorrenti: uno a sud, uno centrale e uno settentrionale. Nel 1849 il maggiore William Robinson si espresse favorevolmente per il percorso a nord, in quanto più sicuro in caso di attacco americano.. Le richieste di finanziamento rivolte dalle amministrazioni coloniali al governo del Regno Unito ebbero tuttavia scarso riscontro.
Nascono le prime linee La prima ferrovia del Canada fu la Champlain and St. Lawrence Railroad inaugurata il 21 luglio 1836 nei dintorni di Montréal. Alla trazione del treno fu posta la locomotiva a vapore alimentata a legna "La Prairie". La costruzione della linea, di 25 km, era iniziata nel gennaio 1835 e si sviluppò tra La Prairie, sul fiume San Lorenzo, e Saint-Jean (in seguito St. John) sul fiume Richelieu. Lo scopo della ferrovia era quello di permettere un viaggio più agevole tra Montreal e New York evitando il difficile viaggio in diligenza sulle piste accidentate della vallata del Richelieu. A Saint-Jean, i passeggeri trovavano il piroscafo per il sud e New York che passava per il lago Champlain e il fiume Hudson; la ferrovia aveva traffico stagionale. La locomotiva per il primo treno del Canada fu chiamata Dorchester ed era stata costruita da Robert Stephenson a Newcastle, in Inghilterra; trainava due carrozze di prima classe sulle quali presero posto trentadue dignitari, tra cui Lord Gosford, il governatore generale del Basso Canada. Un secondo treno trainato da una pariglia di cavalli seguiva da vicino. Il tragitto venne percorso in 2 ore.
Le province costiere ebbero alcune ferrovie già a partire dalla metà degli anni trenta del XIX secolo; in Nuova Scozia venne aperta, nel 1829, l'Albion Mines Railway una ferrovia mineraria con trazione ippica a servizio dell'estrazione del carbone nella contea di Pictou e di collegamento a un porto marittimo. Il 19 settembre 1839 avvenne l'apertura ufficiale con trazione a vapore; fu la prima ferrovia del Nord America britannico a usare le rotaie in ferro (fu abbandonata intorno al 1890).
Nel luglio del 1847 venne rilasciata una concessione alla Compagnie du Chemin à Rails du Saint-Laurent et du Village d'Industrie per una linea da Lanoraie, lungo il San Lorenzo (Montreal) a Village d'Industrie (in seguito Joliette) di 12 miglia. Nel 1878 venne rilevata dalla Quebec, Montreal, Ottawa and Occidental Railway e acquisita da Canadian Pacific nel 1884.. Nel 1850 vennero aperte linee ferroviarie nelle colonie marittime per collegare le città sulla costa atlantica dello Stretto di Northumberland e del Golfo di San Lorenzo con le rotte dei piroscafi.
Tutte le prime ferrovie del Canada, Champlain & Saint Lawrence (1836), Albion Colliery tramway (1839) e Montreal & Lachine Rail Road (1847) furono tutte costruite adottando lo scartamento Stephenson, 4'8½" (ovvero 1435 mm) e così pure tutte le ferrovie di quelle parti degli Stati Uniti che erano in stretto contatto culturale e commerciale con esse.
Negli anni quaranta era in funzione anche una ferrovia a trazione ippica, la Erie & Ontario, nei pressi delle cascate del Niagara. Nasceva intanto l'esigenza di un collegamento tra Portland e Montreal allo scopo di provvedere alla città uno scalo portuale libero dai ghiacci invernali. Una crescita del sistema ferroviario non avvenne tuttavia prima del 1849 quando fu emanato il Railway Guarantee Act che garantiva incentivi economici per tutte le ferrovie costruite con una lunghezza maggiore di 75 miglia. Ciò promosse l'inizio di una rapida espansione delle ferrovie in Canada, a volte anche eccessiva, con la costruzione di linee rivelatesi antieconomiche e spesso realizzate solo per i profitti garantiti dal governo. Tale politica fu disastrosa per le finanze pubbliche che erano costrette a mantenere o a salvare aziende al limite della bancarotta. Il più grande progetto ferroviario di tale periodo fu anche un disastro; Grand Trunk Railway che collegò Montreal a Sarnia terminò la sua linea nel 1860 ma era già impantanata in un grosso debito. Per il salvataggio dell'azienda il governo dovette garantire i rendimenti delle obbligazioni ferroviarie.
Nel 1851 il Railway Guarantee Act del 1849 venne modificato allo scopo di garantire finanziamenti solo alle ferrovie che costruivano linee usando lo scartamento largo (che non era usato negli Stati Uniti d'America e che quindi proteggeva militarmente e commercialmente le colonie inglesi). GTR fu quindi costretta, contro i suoi stessi interessi. a costruire le sue linee adottando il cosiddetto Provincial Gauge.
Da tale momento tutte le iniziative furono volte a costruire nel nuovo scartamento; tuttavia la Champlain & Saint Lawrence Rail Road si collegò con la Vermont & Canada Railroad a Rouses Point e a metà settembre 1851, con una cerimonia ufficiale a Boston venne festeggiata la partenza del primo treno da Montreal a Boston usando, in Canada, il già preesistente scartamento normale. Con l'inoltro del traffico su Boston divenne ancora più determinante per la città di Portland terminare la ferrovia prevista con lo scartamento largo.
In agosto 1852 fu aperta la linea Saint Lawrence & Atlantic Rail Road tra Longueuil e Sherbrooke, via St. Hyacinthe, Richmond che raggiungeva la frontiera internazionale presso Coaticook, Quebec. La prima sezione tra Longueuil e St. Hyacinthe era stata aperta nella primavera del 1847.
Sul versante americano venne realizzata, dalla omologa Atlantic & Saint Lawrence Rail Road, tra la frontiera e Portland, via Island Pond, Berlin e Lewiston. Anche per tale linea venne scelto lo scartamento largo da 5'6" (si suppone in seguito all'acquisto delle due prime locomotive usate, la St. Hyacinthe e la Beloeil, dalla Arbroath & Forfar Railway della Scozia.
Negli anni seguenti entrò in funzione la linea americana da Portland a Danville Junction.
Nel gennaio 1853 la sezione americana della A.& St.L. fu completa fino a Island Pond, e il 18 luglio 1853 il primo treno percorse lo scartamento largo tra Montreal e Portland, in Maine. Tempo dopo la ferrovia di Portland divenne il nucleo di una nuova ferrovia, Grand Trunk Railway of Canada, la cui impronta segnò parte della storia del trasporto canadese. Nel Canada occidentale, (in seguito Ontario), la prima ferrovia a trazione a vapore, la Ontario, Simcoe & Huron Union Railway, venne aperta nel maggio 1853 tra Toronto e Aurora. Il 10 novembre 1853, fu pronta la prima tratta della Great Western Railway tra Suspension Bridge, alla frontiera del Niagara, alla città di Hamilton tutta a scartamento largo ma anche nello scartamento normale si ebbero realizzazioni e nel 1854 la Bytown & Prescott Railway essendo di lunghezza minore di 75 miglia, non rientrante quindi nelle clausole del Broad Gauge act of 1851 fu aperta tra Prescott a Bytown (in seguito Ottawa).
Le mutate condizioni tra gli stati e, nel 1854, il Canadian-American Reciprocity Treaty che rimuoveva le barriere tariffarie e doganali sulle merci agricole e sulle risorse primarie incrementarono i traffici rendendo il differente scartamento un impedimento. Il Railway Guarantee Act venne abolito nel 1870 facendo perdere ogni agevolazione alla compagnia Grand Trunk Railway che, tra 1872 e 1885, per facilitare la circolazione e l'interscambio con le ferrovie statunitensi attuò gradualmente la riconversione delle sue linee allo scartamento normale. La GTR sperimentò anche altri sistemi per ovviare al divario, quali gli assi dei rotabili a scartamento variabile, ma vennero presto abbandonati perché troppo macchinosi.
Fervono le costruzioni
A partire dal 1853 la Nova Scotia Railway (NSR) costruì due linee: una da Richmond (poco più a nord di Halifax) a Windsor, porto sulla Baia di Fundy e accesso all'entroterra agricolo della valle di Annapolis, l'altra da Richmond a Pictou via Truro. Le linee della NSR vennero costruite adottando lo scartamento largo (detto Provincial Gauge) da 1.676 mm (poi riconvertite nel giugno 1875 a quello normale).; avevano lo scopo di collegare l'area portuale nord atlantica di Halifax e quella di Truro alla, industrializzata, Contea di Pictou, con i comuni di Westville, Stellarton, New Glasgow, Trenton. Pictou divenne un porto importante per i traghetti per l'Isola del Principe Edoardo.
La European and North American Railway (E & NA) nacque con lo scopo di estendere la rete ferroviaria della Nuova Inghilterra verso est attraverso le colonie marittime fino a un porto libero dai ghiacci e prossimo alle rotte marittime per l'Europa; la prima parte della linea fu costruita tra la città portuale di Saint John (Nuovo Brunswick), nella baia di Fundy, alla città portuale di Shediac nello Stretto di Northumberland. La linea Saint John-Shediac fu inaugurata il 20 agosto 1857; altre società costruirono tratte diramate colleganti Saint John ad ovest, attraverso il Maine, alla rete della Nuova Inghilterra, ma la E & NA non raggiunse mai alcun porto della Nuova Scozia.
Per più di un ventennio non fu costruito alcun altro collegamento ferroviario tra le colonie marittime e le provincie interne del Canada. In campo ferroviario dal 1850 fu dominante, per il Centro Canada, la Grand Trunk Railway (GTR) che, orientata al massimo profitto, aveva però scelto il porto atlantico di Portland negli Stati Uniti d'America (Maine).
Lo scoppio della guerra civile americana e l'instabilità geopolitica conseguente accentuò le richieste di una ferrovia "intercoloniale" che liberasse le colonie dall'insicurezza degli eventi ma solo nel 1867, nel British North America Act fu inserito, alla sezione 145, un disposto formale che prevedeva la costruzione della Ferrovia Intercoloniale:
La federazione del 1867 e il trasporto ferroviario