La Force Publique (, "Forza Pubblica"; ) era una forza militare e di gendarmeria dello Stato Libero del Congo creata nel 1885. Dopo l'indipendenza e la proclamazione della Repubblica Democratica del Congo nel 1960, venne sostituita dall'Esercito Nazionale Congolese.
Istituzione La Force Publique venne inizialmente concepita nel 1885, quando il re Leopoldo II del Belgio, che manteneva lo Stato Libero del Congo come sua proprietà privata, ordinò al suo segretario degli Interni di creare forze militari e di polizia per lo Stato. Poco dopo, nei primi mesi del 1886, il capitano Léon Roger (dei Carabinieri dell'esercito belga) venne inviato in Congo con l'ordine di stabilire la forza. Pochi mesi dopo, il 17 agosto, venne promosso a "Comandante della Force Publique". Venne inviato anche un certo numero di altri ufficiali e sottufficiali belgi nel territorio come nucleo del corpo ufficiali. Gli ufficiali della Force Publique erano del tutto europei. Fra di loro vi era anche l'allora tenente colonnello italiano Carmelo Scardino, comandante di due campi d'addestramento. Gli ufficiali costituiti da un misto di soldati regolari belgi e mercenari di altri paesi che vennero attratti dalla prospettiva di ricchezza o semplicemente dall'avventura del servizio in Africa.
Il ruolo nello Stato Libero del Congo
Per comandare la sua Force Publique, Leopoldo II poteva contare su un misto di volontari (ufficiali regolari distaccati dall'esercito belga), mercenariAbbott, 2009, pp. 10-11 ed ex ufficiali degli eserciti di altre nazioni europee, soprattutto di Scandinavia, Italia e Svizzera. A questi uomini, il servizio nello Stato Libero del Congo offriva esperienza militare, avventura e, per come la vedevano, l'opportunità di partecipare a un'impresa umanitaria. Dal 1886 al 1908 il corpo degli ufficiali era composto da 648 belgi, 112 italiani, 53 danesi, 47 svedesi, 26 norvegesi e numeri minori reclutati da altre nazioni, come il Regno Unito e gli Stati Uniti.Gann, Lewis H.; Duignan, Peter (1979). The Rulers of Belgian Africa, 1884–1914. Princeton: Princeton University Press. p. 60. .
A servire sotto questi ufficiali europei era una soldatesca africana etnicamente mista, che alla fine divenne paragonabile agli àscari messi in campo da altre potenze coloniali europee. Molti vennero reclutati o arruolati da "tribù guerriere" nell'Alto Congo, altri erano mercenariOsterhammel, 2015, pag. 441 tratti da Zanzibar e dall'Africa occidentale (Hausa nigeriani). Il ruolo richiesto alla Force Publique era sia quello di difesa del territorio dello Stato Libero che di pacificazione interna.John Keegan, page 822 World Armies, Negli anni 1890, la Force Publique sconfisse gli schiavisti africani e arabi nel corso della guerra congo-araba (1892-1894), che causò decine di migliaia di vittime.
Col passare del tempo, la Force Publique iniziò a reclutare sempre più e a fare affidamento su ufficiali belgi e soldati nativi congolesi, così che i mercenari stranieri bianchi e neri furono per lo più eliminati nel 1908.
Le atrocità contro la popolazione Sotto Leopoldo la Force Publique venne descritta come un "esercito eccezionalmente brutale". Un importante scopo della Force era quello di far rispettare la raccolta della gomma ed altre forme di lavoro forzato. Armati con armi moderne e chicotte - una frusta in pelle d'ippopotamo - i soldati della FP spesso presero e maltrattarono ostaggi (a volte donne, che venivano tenute prigioniere per costringere i loro mariti a trovare quote di gomma). I rapporti dai missionari stranieri e dai funzionari consolari dettagliarono un certo numero di casi in cui gli uomini e le donne congolesi venivano fustigati o stuprati dai soldati della Force Publique, incontrollati dai loro ufficiali e sottufficiali. Bruciarono anche villaggi recalcitranti, e ci sono prove, comprese fotografie, che i soldati della FP tagliavano mani umane sia come trofei che per mostrare che i proiettili non erano stati sprecati,Thomas Pakenham, page 600 "The Scramble for Africa", ISBN 0-349-10449-2 o (tagliando le membra ai bambini) per punire i genitori che si riteneva non lavorassero abbastanza duramente nelle piantagioni di gomma.
Durante il periodo dello Stato Libero, la Force Publique soffrì di problemi istituzionali. Durante i primi anni della forza, gli ammutinamenti di soldati neri si verificarono più volte. All'inizio degli anni 1890, gran parte della parte orientale dello Stato Libero era sotto il controllo dei commercianti arabi d'avorio e di schiaviThomas Pakenham, pp. 29-33 e 394-6 "The Scramble for Africa", ISBN 0-349-10449-2 (anche se il governo fu in grado di ristabilire il controllo sull'est dalla metà degli anni 1890). Ci furono anche problemi organizzativi abbastanza prevalenti durante l'epoca dello Stato Libero. Con molti distaccamenti della Force Publique stanziati in aree remote del territorio, alcuni ufficiali presero ad utilizzare i soldati sotto il loro controllo per ulteriori programmi economici privati piuttosto che concentrarsi sulle preoccupazioni militari. Alla fine del 1891, la forza contava 60 ufficiali, 60 sottufficiali e 3.500 soldati neri. Tribù e milizie amichevoli venivano spesso usate per aiutare a esercitare il controllo sulle parti più esterne dello Stato Libero. Nel 1900, la Force Publique contava 19.000 uomini.
Le attività durante l'autonomia belga
Organizzazione e ruolo
Dopo l'acquisizione dello Stato Libero da parte del governo belga nel 1908, le nuove autorità riorganizzarono la Force Publique. Tuttavia, questo processo fu piuttosto lento e venne completato solo durante la prima guerra mondiale.Abbott, 2009, pp. 9-10 Sebbene la nuova amministrazione belga fosse "più illuminata" rispetto al suo predecessore, cercò comunque di mantenere bassi i costi dell'esercito coloniale. Di conseguenza, la proporzione di ufficiali belgi incaricati ad ascari (da circa uno a cento) era molto bassa per gli standard della maggior parte degli eserciti coloniali di questo periodo. Anche le armi della Force Publique rimasero per lo più obsolete a causa dei rigidi vincoli di bilancio dell'amministrazione coloniale. La maggior parte degli ascari erano armati con fucili Albini-Braendlin da 11 mm a colpo singolo, anche se i quadri e le unità bianche del Katanga ricevettero fucili Mauser modello 1889 migliori. Altre armi includevano mitragliatrici Maxim, un numero minore di mitragliatrici Madsen, cannoni Nordenfelt da 4,7 cm e Krupp da 7,5 cm.Abbott, 2009, pag. 11
Le divise del vecchio Stato Libero rimasero in uso presso la Force Publique fino alla prima guerra mondiale: gli ufficiali belgi indossarono divise bianche fino alla fine del 1914, mentre l'uniforme blu (con rifiniture rosse intorno al collo e lungo l'apertura frontale), il fez rosso e la fascia degli ascari vennero gradualmente eliminate in una serie di modifiche durante il 1915-1917. Successivamente, ufficiali e ascari indossarono una varietà di uniformi color cachi.
La Force Publique era organizzata in 21 compagnie separate (originariamente numerate ma in seguito conosciute solo con i loro nomi) ciascuna composta tra 225 e 950 uomini, insieme a un'unità di artiglieria ed una del Genio. L'intera forza contava oltre 12.100 uomini. Le compagnie erano le seguenti: Aruwimi, Bangala, Bas-Congo, Cateracts, Équateur, Ituri, Kasai, Kwango, Lac Léopold II, Lualaba, Lulongo, Makrakas, Makua-Bomocandi, Ponthiérville, Rubi, Ruzizi - Kivu, Stanley Falls, Stanley Pool, Ubangi, e Uele-Bili. C'erano anche sei campi di addestramento reclute contenenti oltre 2.400 uomini.
Queste compagnie della Force Publique alla fine crebbero ad oltre 600 uomini ciascuna ma le loro unità costitutive, note come distaccamenti, vennero sparse così ampiamente che la forza non aveva alcun reale valore militare. Piuttosto la maggior parte di queste subunità consisteva in piccole guarnigioni in postazioni fisse, con funzioni di polizia locale. Era previsto che ogni compagnia amministrativa formasse una Compagnie de Marche di 150 uomini. Ogni Marche o compagnia campale doveva avere quattro ufficiali e sottufficiali belgi più tra 100 e 150 àscari (soldati africani). In linea di principio le compagnie erano composte da due o tre plotoni di 50 uomini. Ci dovevano essere abbastanza compagnie per formare tre battaglioni di Marche. C'erano otto sottufficiali congolesi come parte di questa struttura.
I 2.875 uomini della Troupes de Katanga costituivano una forza semi-autonoma di sei compagnie: quattro de marche e altre due di fanteria, più una compagnia ciclista e un comando di battaglione. Inoltre la Compagnie d'Artillerie et de Génie (Compagnia d'Artiglieria e del Genio) eresse Fort de Shinkakasa alla foce del fiume Congo a Boma. Il forte conteneva otto cannoni da 160 mm presidiati da 200 uomini, più una forza ausiliaria di uguali dimensioni, che videro poco o nessun servizio durante la guerra.
La prima guerra mondiale
Nel 1914, la Force Publique, comprese le compagnie del Katanga, contava circa 17.000 ascari con 178 ufficiali bianchi e 235 sottufficiali bianchi. La maggioranza prestava servizio in piccoli presidi statici chiamati poste con principalmente un ruolo di polizia. Con lo scoppio della prima guerra mondiale, le unità katangesi vennero organizzate in battaglioni (Ie, IIe e IIIme) per il servizio militare nella Rhodesia settentrionale e nei distretti di frontiera orientale del Congo Belga. La Force Publique riuscì a radunare un altro battaglione da unità più piccole; originariamente chiamato IIIe, ma cambiato in 11e per evitare confusione con il battaglione Katanga IIIéme.
Durante la prima guerra mondiale (1914-1918), una Force Publique espansa servì contro le forze coloniali tedesche nel Camerun, in Ruanda, nel Burundi e nell'Africa Orientale Tedesca. In genere ebbe buoni risultati, guadagnando il rispetto dei suoi alleati britannici e portoghesi, così come quello dei suoi avversari tedeschi.Dal 1916 la FP crebbe fino a raggiungere una forza di tre Groupes (brigate) mobili, Kivu, Ruzizi, e Tanganica, che comprendevano un totale di 15 battaglioni, forze statiche di presidio e di polizia del 1914. Tuttavia, la Force Publique impiegò fino alla fine del 1915 per completare i preparativi per un'offensiva su larga scala sulla colonia tedesca dell'Africa Orientale Tedesca. Le potenze alleate, l'Impero britannico e il Belgio, lanciarono un attacco coordinato alla colonia tedesca; nel 1916 il comandante belga della Force Publique, il tenente generale Charles Tombeur, aveva radunato un esercito di 15.000 uomini supportati da portatori locali e avanzò verso Kigali. Kigali venne presa il 6 maggio 1916. L'esercito tedesco di stanza in Urundi venne costretto a ritirarsi dalla superiorità numerica dell'esercito belga e il 17 giugno 1916 venne occupato il Ruanda-Urundi. La Force Publique e la Lake Force britannica iniziarono quindi una spinta per conquistare Tabora, un centro amministrativo dell'Africa orientale tedesca centrale. L'esercito giunse a prendere Tabora il 19 settembre dopo pesanti combattimenti. Al momento della battaglia di Tabora nel settembre 1916, circa 25.000 uomini erano sotto le armi; durante la guerra le loro azioni vennero sostenute da più di 260.000 portatori locali. Nel 1916, Charles Tombeur venne nominato Governatore Militare dei Territori Occupati dell'Africa Orientale Belga. Dopo l'offensiva di Mahenge e la conquista di Mahenge nel 1917, l'esercito belga congolese controllava circa un terzo dell'Africa orientale tedesca.
Il periodo interbellico