Ha fatto parte del Partito Tory. Ricopri il ruolo di Primo ministro del Regno Unito dal 4 ottobre 1809 all'11 maggio 1812, l'unico ad essere stato assassinato mentre era in carica. L'assassinio fu compiuto da un banchiere fallito nei corridoi della Camera dei Comuni.
Biografia Infanzia ed educazione
Perceval era il settimo figlio di John Perceval, II conte di Egmont e della sua seconda moglie. Sua madre era infatti Catherine Compton, baronessa Arden, pronipote di George Compton, IV conte di Northampton; un prozio di Catherine, Spencer Compton, I conte di Wilmington, era stato Primo Ministro.
Il padre di Spencer Perceval era stato consigliere politico di Federico, principe di Galles e di Giorgio III ed aveva servito per breve tempo nel gabinetto di governo come Primo Lord dell'Ammiragliato. Spencer Perceval trascorse i suoi primi anni di vita a Charlton House che il padre dovette acquistare per risiedere vicino ai porti di Woolwich.P. Treherne 1909 The Right Honourable Spencer Perceval. London: T. Fisher Unwin.
Il padre di Perceval morì quando egli aveva solo otto anni e venne quindi inviato alla Harrow School dove si distinse per l'instancabilità e la bravura. Fu ad Harrow che egli sviluppò il proprio interesse nell'anglicanesimo evangelico e sempre qui conobbe Dudley Ryder al quale rimase legato da profonda amicizia per tutta la vita. Dopo cinque anni trascorsi ad Harrow, decise di seguire il fratello Charles al Trinity College, Cambridge, dove vinse il premio di declamazione in inglese e si laureò nel 1782.
Carriera giudiziaria e matrimonio Figlio di un secondo matrimonio e con una rendita annua di sole 200 sterline, Perceval si rese presto conto di dover puntare sulla propria carriera e di non poter vivere di rendita come i suoi fratelli. Egli dunque scelse la professione forense e studiò legge al Lincoln’s Inn laureandosi nel 1786. Alla morte della madre, che avvenne nel 1783, Perceval e suo fratello Charles (divenuto nel frattempo Lord Arden) vendettero la casa di famiglia a Charlton e si innamorarono di due sorelle. Il padre delle due giovani, Sir Thomas Spencer Wilson, approvò il matrimonio tra la primogenita Margaretta e Lord Arden che era ricco e già membro del parlamento nonché Lord dell'Ammiragliato. A Spencer, che all'epoca non aveva ancora una posizione fissa, fu imposto, dal futuro suocero, di dover attendere tre anni per impalmare la figlia più giovane. Quando Jane raggiunse, nel 1790, i 21 anni, la carriera di Perceval continuava a non essere delle più prospere e Sir Thomas si oppose al matrimonio tra i due. Malgrado questo i due innamorati decisero di sposarsi ugualmente, tramite una licenza speciale, a East Grinstead. La coppia si stabilì in un appartamento sopra un negozio di tappeti a Bedford Row,L. Iremonger 1970 The Fiery Chariot: a study of British Prime Ministers and the search for love. London: Secker and Warburg. per poi spostarsi a Lindsey House, Lincoln's Inn Fields.
I legami che la famiglia di Perceval aveva in politica, ad ogni modo, gli fruttarono alcune posizioni di rilievo: Deputy Recorder of Northampton, Commissario per la Bancarotta nel 1790, Surveyor of the Maltings and Clerk of the Irons in the Mint (con uno stipendio di 119 sterline annue) nel 1791; consigliere del Tavolo dell'Ammiragliato nel 1794. Egli venne chiamato dal tribunale di corte per aiutare i giudici nelle cause di Thomas Paine per libelli sediziosi (1792), e di John Horne Tooke per alto tradimento (1794). Perceval aderì inoltre, nel 1794, ai Light Horse Volunteers, un corpo che si proponeva di difendere la madrepatria contro l'invasione dei rivoluzionari francesi.
Perceval scrisse anche pamphlets anonimi per supportare Warren Hastings e in difesa dell'ordine pubblico contro le sedizioni. Questi scritti lo misero in buona luce agli occhi di William Pitt il Giovane e nel 1795 gli venne offerto l'incarico di Capo Segretario per l'Irlanda, ma egli rifiutò l'offerta.R.G. Thorne 1986 Perceval, Hon. Spencer. In The History of Parliament: the House of Commons 1790-1820, vol IV. London: Secker & Warburg, 764-774. Nel 1796 divenne Consigliere del Re con uno stipendio annuo di 1000 sterline.
L'inizio della carriera politica 1796-1801 Nel 1796 lo zio di Perceval, ottavo conte di Northampton, morì e suo cugino gli succedette nel seggio alla Camera dei Lords. Spencer Perceval, vicino al cugino, iniziò perciò a interessarsi di politica prendendo contatti con Edward Bouverie e col partito Whig nonché con la corporazione di William Walcot. Perceval venne quindi eletto deputato e continuò a rappresentare Northampton sino alla sua morte, avvenuta 16 anni più tardi, anche quando venne eletto alle massime cariche dello stato.D. Gray 1963 Spencer Perceval: the evangelical prime minister 1762-1812. Manchester: Manchester University Press.
Quando Spencer ottenne il suo posto nella Camera dei Comuni nel settembre del 1796 le sue idee politiche erano già chiare: "Egli era favorevole alla costituzione ed a Pitt mentre si trovava contrapposto a Fox ed alla Francia", scrisse di lui il suo biografo Denis Gray. Durante la sessione del 1796-1797 egli tenne molti discorsi pubblici, avvalendosi della propria naturale abilità oratoria che continuava ad esercitare come avvocato. Durante l'estate del 1797 gli venne chiesto di consigliare la Corona sul processo contro John Binns per sedizione. Binns, che era difeso da Samuel Romilly, non venne giudicato colpevole. I suoi successi professionali comportarono un notevole miglioramento della fortuna personale e gli consentirono di acquistare una residenza di campagna: Belsize House, a Hampstead.
Avvocato e Procuratore Generale 1801-1806
Pitt diede le dimissioni nel 1801 allorché il re ed il gabinetto di governo si opposero al decreto per l'emancipazione dei cattolici. Perceval, anglicano, non si sentì obbligato a seguire il destino di Pitt all'opposizione e la sua carriera politica continuò a prosperare durante l'amministrazione di Henry Addington. Egli venne nominato Avvocato Generale nel 1801 e Procuratore Generale l'anno successivo. Perceval, ad ogni modo, era in disaccordo con la linea politica di Addington, in particolare quella estera, e si dedicò più all'attività forense che a quella politica. Mantenne la carica di Procuratore Generale quando Addington diede le dimissioni e Pitt formò il suo secondo governo nel 1804. Perceval venne quindi coinvolto nel giudizio dei radicali Edward Despard e William Cobbett, ma fu anche responsabile di decisioni più liberali sui sindacati e per i deportati nel Nuovo Galles del Sud.
Pitt morì nel gennaio del 1806 e Perceval fu presente al suo funerale e, sebbene con undici figli a carico non avesse soldi da gettare via, decise di contribuire con 1000 sterline a pagare i debiti lasciati da Pitt alla moglie. Egli rinunciò al rango di Procuratore Generale rifiutandosi di servire nel ministero di Lord Grenville dal momento che vi era incluso Fox, preferendo divenire leader della coalizione del partito di Pitt alla Camera dei Comuni.
Durante questo periodo all'opposizione, la competenza giuridica di Perceval venne utilizzata per difendere la Principessa Carolina, moglie del principe di Galles, durante una "delicata investigazione". La principessa, infatti, era stata accusata dal marito, che cercava un pretesto per ottenere il divorzio, di aver dato alla luce un figlio illegittimo. Il governò trovò che l'accusa era infondata (il figlio in questione era stato adottato regolarmente dalla principessa), il che non giovò al morale della principessa che non si rimise mai completamente da questo scandalo. L'opposizione si schierò con la principessa scrivendo una lettera di 156 pagine indirizzata a re Giorgio III per spiegare i fatti come erano stati riscontrati legalmente. Conosciuto col nome di "The Book", tale scritto venne redatto perlopiù da Perceval stesso e, come ebbe a dire il suo biografo, fu "l'ultima e più grande produzione della sua carriera giuridica". Quando comunque il re si rifiutò di riammettere la principessa Carolina a corte, Perceval minacciò di pubblicare questo scritto. Ma il ministero di Grenville cadde - ancora una volta a causa di contrastanti opinioni sulla questione cattolica - prima che la pubblicazione potesse essere data alle stampe.
Cancelliere dello Scacchiere 1807-1809 Dopo la rinuncia di Grenville, il duca di Portland mise insieme i due componenti dei ministeri Pitt e Perceval divenne Cancelliere dello Scacchiere e Leader della Camera dei Comuni. Perceval avrebbe preferito rimanere Giudice Generale o divenire Home Secretary, in quanto era completamente digiuno di cognizioni economiche. Egli acconsentì a prendere questo incarico quando lo stipendio (minore rispetto a quello dell'Home Office) gli venne aumentato dal duca di Lancaster. Lord Hawkesbury lo raccomandò al re per superare la questione cattolica.
Il figlio minore di Perceval, Ernest Augustus, era nato poco dopo che Perceval stesso era divenuto Cancelliere e la principessa Carolina ne era stata madrina. Jane Perceval si ammalò dopo la nascita del bambino e la famiglia dovette trasferirsi a Belsize House, per poi trascorrere alcuni mesi a casa di Lord Teignmouth presso Clapham, prima di trovare una casa nella salubre regione di Ealing. Elm Grove era una dimora del XVI secolo che era stata di proprietà del vescovo di DurhamC.M. Neaves 1971 A History of Greater Ealing, 2nd edition. Wakefield: S.R. Publications. e Perceval la pagò 7.500 sterline (chieste in parte in prestito a suo fratello Lord Arden ed in parte pagate con la dote della moglie Jane). Nel frattempo, in città, Perceval si spostò da Lindsey House al 10 di Downing Street, quando il duca di Portland tornò a Burlington House poco dopo essere stato eletto Primo Ministro.
Perceval, inquadrato nel nuovo governo, si preoccupò di risolvere il problema dell'embargo commerciale voluto da Napoleone nei confronti della Gran Bretagna. Egli fu anche responsabile del Wilberforce’s Bill per l'abolizione della tratta degli schiavi nei territori dell'Impero Britannico dopo le non poche problematiche con esso connesse. Perceval fu anche uno dei membri fondatori dell'African Institute, che venne realizzato dall'aprile del 1807 per salvaguardare la corretta applicazione dell'abolizione della tratta degli schiavi.
Come Cancelliere dello Scacchiere, Perceval doveva reperire le risorse necessarie per la guerra che l'Inghilterra stava conducendo contro Napoleone il che lo costrinse, tra il 1808 ed il 1809, ad aumentare la pressione fiscale sollevando un vespaio di proteste. Come Leader della Camera dei Comuni egli aveva una forte opposizione che lo accusava di immobilità e corruzione. Perceval, inoltre, ebbe il compito non facile di difendere il comandante in capo dell'esercito britannico, il principe Federico, duca di York e Albany contro le accuse di corruzione avanzategli dall'ex amante Mary Anne Clarke. Egli risolse pacificamente la cosa consigliando però al principe di dimettersi da comandante dell'esercito.
Anche a causa del proprio declinante stato di salute, il duca di Portland, decise di rinunciare ai propri incarichi nel 1809 ed iniziarono le trattative per l'elezione di un nuovo primo ministro: Canning era intenzionato a proporsi, ma aveva incontrato l'opposizione di Perceval in questa operazione. I restanti membri dell'ex gabinetto di governo decisero di invitare Lord Grey. Sia Grenville che Grey, ad ogni modo, rifiutarono la carica ed il re col gabinetto decisero dunque di proporre a Perceval l'incarico come nuovo Primo Ministro. Perceval baciò la mano del re il 4 ottobre e si mise subito al lavoro per creare il proprio nuovo gabinetto di governo con non poche difficoltà sia per la sua inesperienza che per le delicate condizioni politiche dell'epoca.
Primo Ministro 1809-1812