Il dibattito sulla Norvegia, spesso chiamato il dibattito di Narvik, fu un importante dibattito parlamentare nella Camera dei comuni britannica che ebbe luogo il 7 e 8 maggio 1940. Il titolo ufficiale del dibattito, come detenuto nell'archivio parlamentare britannico, è Conduct of the War. Portò subito alla formazione di un grande governo di unità nazionale guidato da Winston Churchill, che avrebbe guidato lo sforzo bellico della Gran Bretagna fino alla fine della seconda guerra mondiale in Europa. Il dibattito, scaturito da una richiesta di aggiornamento sugli sviluppi della campagna norvegese, evidenziò una diffusa insoddisfazione per l'attività del governo nazionale dominato dai conservatori, guidati da Neville Chamberlain, che venne ritenuto assolutamente inadeguato a guidare il paese in guerra.

Nel dibattito, il governo di Chamberlain venne criticato non solo dall'opposizione, ma anche dai membri influenti del suo stesso partito. L'opposizione riuscì ad ottenere un voto parlamentare, di fatto una mozione di sfiducia, che il governo superò solo con una maggioranza molto ridotta.

Con oltre un quarto dei membri parlamentari (MP) del Governo votanti con l'opposizione o astenuti nonostante una three line whip, fu chiaro che il supporto per Chamberlain nel suo stesso partito si stava sgretolando. A seguito di osservazioni mal giudicate da lui nel corso del dibattito, non fu possibile per lui formare una coalizione con i partiti Laburista e Liberale dell'opposizione. Il 10 maggio, Chamberlain si dimise e fu sostituito come primo ministro da Churchill.

Antefatti Nel 1937, Chamberlain, in precedenza Cancelliere dello Scacchiere, succedette a Stanley Baldwin come primo ministro di un governo nazionale, composto in modo schiacciante da conservatori ma supportati dai piccoli partiti Nazional Laburista e Nazionale Liberale. Venne contrastato dai partiti Laburista e Liberale. Da quando aveva assunto il potere in Germania nel 1933, il Partito nazista aveva spinto una politica estera irredentista. Chamberlain inizialmente tentò di evitare la guerra con una politica di pacificazione (appeasement), come l'accordo di Monaco, ma questa politica venne abbandonato dopo che la Germania abbandonò i mezzi diplomatici e divenne più apertamente espansionista con l'occupazione della Cecoslovacchia del marzo 1939.

Uno dei critici più forti della pacificazione e dell'aggressione tedesca era il parlamentare conservatore di secondo piano Winston Churchill che, sebbene fosse uno dei personaggi politici più importanti del paese, aveva ricoperto l'ultima volta una carica governativa nel 1929. Dopo che la Germania invase la Polonia il 1º settembre 1939, il Regno Unito e la Francia dichiararono guerra alla Germania due giorni dopo. Chamberlain quindi creò un governo di guerra in cui invitò Churchill come primo lord dell'ammiragliato. Fu a questo punto che un sostenitore del governo (forse David Margesson, il Chief whip del governo) notò privatamente:.Salvo diversi riferimenti, le citazioni di seguito sono del testo integrale del dibattito, come indicato in Hansard, od Official Report, Fifth Series, volume 360, colonne 1073–196 e 1251–366 (vedi i link in fondo).

Una volta che la Germania ebbe invaso rapidamente la Polonia, ci fu un lungo periodo di inattività militare che durò fino al 9 aprile 1940, quando, giorni dopo che Chamberlain ebbe detto in una riunione del partito conservatore che Adolf Hitler "aveva perso l'autobus",. la Germania finì questa "strana guerra" con un attacco di forza travolgente sulla neutrale ed impreparata Norvegia. In risposta all'invasione tedesca, la Gran Bretagna inviò forze terrestri e navali per assistere i norvegesi.

Churchill, come primo lord dell'ammiragliato, aveva la responsabilità diretta della condotta delle operazioni navali nella campagna norvegese. Prima dell'invasione tedesca, aveva pressato il governo per ignorare la neutralità della Norvegia, minare le sue acque territoriali e prepararsi ad impadronirsi di Narvik, in entrambi i casi per interrompere l'esportazione di minerale di ferro svedese in Germania durante i mesi invernali, quando il Mar Baltico era congelato. Aveva, tuttavia, avvisato che un grande sbarco in Norvegia non era realisticamente all'interno dei poteri della Germania.. A parte la vittoria navale nella battaglia di Narvik, la campagna norvegese andò male per le forze britanniche, generalmente a causa della scarsa pianificazione ed organizzazione, ma essenzialmente perché le forniture militari erano inadeguate e dal 27 aprile esse vennero obbligate ad evacuare..

Quando la Camera dei Comuni si riunì giovedì 2 maggio, il leader laburista Clement Attlee chiese: "Il primo ministro è ora in grado di fare una dichiarazione sulla posizione in Norvegia?" Chamberlain era riluttante a discutere della situazione militare a causa dei fattori di sicurezza coinvolti, ma esprimeva la speranza che lui e Churchill sarebbero stati in grado di dire molto di più la settimana successiva. Continuò a fare una dichiarazione di cose provvisorie, ma non stava rispondendo su "alcune operazioni (che) sono in corso (poiché) non dobbiamo fare nulla che possa mettere a repentaglio la vita di coloro che sono impegnati in esse". Chiese alla Camera di differire commenti e domande fino alla settimana successiva. Attlee concordò e così fece il leader liberale Archibald Sinclair, tranne per il fatto che richiese un dibattito sulla Norvegia della durata di più di un solo giorno.

Attlee presentò quindi a Chamberlain un avviso privato in cui richiedeva un programma per l'attività dei Comuni della settimana successiva. Chamberlain annunciò che il 7 maggio sarebbe iniziato un dibattito sulla condotta generale della guerra. Il dibattito venne profondamente anticipato sia nel Parlamento che nel paese. Nel suo diario alla pagina di lunedì 6 maggio, l'assistente segretario privato John Colville scrisse che tutti gli interessi erano incentrati sul dibattito. Ovviamente, pensava, il governo avrebbe vinto, ma dopo aver affrontato alcuni punti molto imbarazzanti sulla Norvegia. Alcuni dei colleghi di Colville tra cui Lord Dunglass, che all'epoca era il segretario privato parlamentare (PPS) di Chamberlain, considerava la posizione del governo politicamente, ma meno per altri aspetti. Colville temeva che "la fiducia del paese potesse essere in qualche modo scossa"..

7 maggio: inizia il dibattito

Preambolo ed altri affari I Comuni si riunirono martedì 7 maggio 1940, iniziando la seduta alle 14:45 con lo speaker Edward Fitzroy sullo scranno. Seguirono alcune questioni commerciali private e numerose risposte orali alle domande sollevate, molte delle quali sull'esercito britannico. Con queste questioni completate, il dibattito sulla campagna norvegese iniziò con una mozione di aggiornamento di routine (cioè "che questa camera fa ora aggiornamento"). In base alle regole di Westminster, in dibattiti come questo che si svolgono per consentire una discussione ad ampio raggio di una varietà di argomenti, la questione non è di solito votata. Alle 15:48, il capitano David Margesson, il Chief whip del governo, fece la mozione di aggiornamento. La Camera procedette a discutere apertamente della "condotta della guerra", in particolare il progresso della campagna norvegese, e Chamberlain si alzò per fare la sua dichiarazione di apertura.

Discorso di apertura di Chamberlain

Chamberlain iniziò ricordando alla Camera la sua dichiarazione di giovedì 2 maggio, cinque giorni prima, quando si era saputo che le forze britanniche erano state ritirate da Åndalsnes. Ora era in grado di confermare che erano state ritirate anche da Namsos per completare l'evacuazione delle forze alleate dalla Norvegia centrale e meridionale (la campagna nella Norvegia settentrionale continuava). Chamberlain tentò di considerare le perdite alleate come non importanti e affermò che i soldati britannici "uomo per uomo (erano) superiori ai loro nemici". Elogiò la "splendida galanteria e slancio" delle forze britanniche, ma riconobbe che erano "esposte [...] a forze superiori con equipaggiamenti superiori". Chamberlain affermò poi di proporre "di presentare un quadro della situazione" e di "considerare alcune critiche al governo". Affermò che "senza dubbio" la ritirata aveva creato uno shock sia alla Camera che nel Paese. A questo punto, iniziarono le interruzioni quando un parlamentare laburista gridò: "In tutto il mondo"..

Chamberlain rispose sarcasticamente che "ci si deve aspettare che i ministri siano incolpati di tutto". Ciò provocò un'accesa reazione, con diversi parlamentari che gridavano in tono derisorio: "Hanno perso l'autobus!". Lo speaker dovette invitare i parlamentari a non interrompere, ma essi continuarono a ripetere la frase durante tutto il discorso di Chamberlain e lui reagì con quello che è stato descritto come "un gesto d'irritazione piuttosto femminile".. Alla fine fu costretto a difendere direttamente l'uso originale della frase, sostenendo che si sarebbe aspettato un attacco tedesco contro gli Alleati allo scoppio della guerra quando la differenza di potere armato era al suo massimo.

Il discorso di Chamberlain venne ampiamente criticato. Roy Jenkins lo definì "un discorso stanco, difensivo, che non impressionò nessuno".. Il deputato liberale Henry Morris-Jones disse che Chamberlain sembrava "un uomo distrutto" e aveva parlato senza la sua consueta sicurezza di sé. Quando Chamberlain insistette che "l'equilibrio dei vantaggi era dalla nostra parte", il deputato liberale Dingle Foot non poteva credere a ciò che stava sentendo e disse che Chamberlain stava negando il fatto che la Gran Bretagna aveva subito una grave sconfitta. Il deputato conservatore di secondo piano Leo Amery disse che il discorso di Chamberlain aveva lasciato la Camera in uno stato d'animo irrequieto e depresso, anche se non ancora ribelle. Amery credeva che Chamberlain fosse "ovviamente soddisfatto delle cose così come stavano" e, nel campo del governo, l'umore era effettivamente positivo poiché credevano che, secondo le parole di John Colville, "se la sarebbero cavata"..

La replica dei leader dei partiti d'opposizione Attlee (Laburista) Rispose Clement Attlee, leader dell'Opposizione (Laburista). Egli citò alcune delle precedenti affermazioni fiduciose di Chamberlain (e di Churchill) circa la probabile vittoria dei britannici. Le dichiarazioni dei ministri e, ancor di più, della stampa, guidata (o deliberatamente lasciata non corretta) da parte del governo, avevano dipinto un quadro troppo ottimistico della campagna norvegese. Considerato il livello di fiducia creato, la battuta d’arresto aveva generato una diffusa delusione. Attlee sollevò ora la questione della pianificazione governativa che sarebbe stata rivisitata da diversi oratori successivi:

Chamberlain aveva annunciato che a Churchill sarebbero stati concessi ulteriori poteri che equivalevano a dargli la direzione dei capi di stato maggiore. Attlee colse ciò come un esempio di incompetenza del governo, senza però incolpare Churchill, dicendo:

Chamberlain era stato criticato durante il suo discorso per aver "perso l'autobus" e peggiorò la sua situazione tentando disperatamente, senza riuscirci, di giustificare l'uso di quell'espressione un mese prima. In tal modo, fornì ad Attlee un'opportunità. Durante la conclusione della sua risposta, Attlee disse:

Le parole conclusive di Attlee furono un attacco diretto a tutti i parlamentari conservatori, accusandoli di sostenere ministri che sapevano essere dei falliti:

Leo Amery disse in seguito che la moderazione di Attlee, nel non chiedere una divisione della Camera (cioè un voto), era di maggiore importanza di tutte le sue critiche perché, secondo Amery, rendeva molto più facile per i parlamentari conservatori essere influenzati dal giorno di apertura del dibattito..

Sinclair (Liberale)