Panthera leo melanochaita è una sottospecie di leone diffusa nell'Africa meridionale e orientale. In quest'area, la specie è localmente estinta in Lesotho, Gibuti ed Eritrea, ed è minacciata dalla perdita di habitat e di prede, dall'uccisione da parte delle comunità locali in risposta alla predazione sul bestiame, e, in diversi paesi, anche dalla caccia sportiva. Dall'inizio del XXI secolo, le popolazioni di leone all'interno di aree protette gestite in modo intensivo in Botswana, Namibia, Sudafrica e Zimbabwe sono aumentate, mentre sono diminuite nei paesi dell'Africa orientale. Nel 2005 è stata sviluppata una Strategia di conservazione del leone per l'Africa orientale e meridionale.

I risultati di uno studio filogeografico indicano che le popolazioni dell'Africa meridionale e orientale costituiscono un clade principale distinto rispetto a quelle dell'Africa occidentale, centrale e dell'Asia. Nel 2017, la Cat Classification Task Force dello IUCN Cat Specialist Group ha ricondotto le popolazioni di leone a due sole sottospecie, basandosi sui grandi cladi genetici: P. l. leo and P. l. melanochaita. All'interno di P. l. melanochaita sono distinguibili tre sottocladi: uno dell'Africa nord-orientale, uno dell'Africa sud-occidentale e uno dell'Africa sud-orientale.

L'esemplare tipo di P. l. melanochaita era un leone dalla criniera nera del Capo di Buona Speranza, noto come leone del Capo. Analisi filogeografiche di campioni provenienti da Gabon e Repubblica del Congo hanno rivelato una stretta relazione genetica con i leoni dell'Africa meridionale, in particolare con quelli di Namibia e Botswana. La sottospecie è indicata anche con i nomi di leone meridionale, leone dell'Africa meridionale, leone dell'Africa sud-orientale e «sottospecie meridionale».

Tassonomia

Felis (Leo) melanochaitus fu il nome scientifico proposto da Charles Hamilton Smith nel 1842 per descrivere un esemplare di leone proveniente dalla Provincia del Capo, in Sudafrica. Tra XIX e XX secolo, diversi naturalisti descrissero esemplari zoologici provenienti dall'Africa meridionale e orientale, proponendo varie sottospecie:

Felis leo somaliensis , descritta a partire da due esemplari somali; Felis leo massaicus , descritta a partire da due leoni abbattuti vicino a Kibaya e al fiume Gurui, in Kenya; Felis leo sabakiensis , descritta a partire da due maschi provenienti dai dintorni del Kilimangiaro; Felis leo roosevelti , descritta a partire da un leone dell'altopiano etiope donato a Theodore Roosevelt; Felis leo nyanzae , descritta a partire da una pelle di leone di Kampala, Uganda; Felis leo bleyenberghi , descritta a partire da un maschio della provincia del Katanga, ex Congo Belga; Leo leo hollisteri , descritta a partire da un maschio di Lime Springs, presso il lago Vittoria; Leo leo krugeri , descritta a partire da un maschio adulto della Sabi Sand Game Reserve, in onore di Paul Kruger; Leo leo vernayi , descritta a partire da un maschio del Kalahari raccolto durante la Vernay-Lang Kalahari Expedition; Panthera leo webbensies , descritta a partire da due esemplari somali: uno conservato al Museo di storia naturale di Vienna, proveniente dallo Uebi Scebeli, e uno in uno zoo tedesco, originario dell'entroterra di Mogadiscio.

La validità di molte di queste sottospecie fu a lungo oggetto di disputa tra naturalisti e curatori museali, fino all'inizio del XXI secolo. Nel XX secolo, alcuni autori continuarono a sostenere che il leone del Capo fosse una sottospecie distinta. Nel 1939, lo zoologo statunitense Allen riconobbe come valide F. l. bleyenberghi, F. l. krugeri e F. l. vernayi per l'Africa meridionale, e F. l. hollisteri, F. l. nyanzae e F. l. massaica per l'Africa orientale.

Nel 1930 Pocock assegnò il leone al genere Panthera in una pubblicazione sui leoni asiatici. Ellerman e Morrison-Scott riconobbero solo due sottospecie di leone per il Paleartico: P. l. leo per l'Africa e P. l. persica per l'Asia. Altri autori arrivarono a proporre fino a 7-10 sottospecie africane. Alcuni continuarono a seguire il modello binario di Ellerman e Morrison-Scott, con un'unica sottospecie africana.

Negli anni Settanta, P. l. vernayi fu considerato sinonimo di P. l. krugeri. Nel 1975, Vratislav Mazák ipotizzò che il leone del Capo si fosse evoluto in isolamento a causa della Grande Scarpata sudafricana. Tuttavia, questa ipotesi è stata messa in discussione nel XXI secolo: si ritiene oggi che siano esistiti corridoi ecologici tra il Capo, il Kalahari e il Transvaal che permettevano flussi genetici tra le popolazioni, attraverso un passaggio tra la Scarpata e l'Oceano Indiano.

Nel 2005, Mammal Species of the World riconosceva P. l. bleyenberghi, P. l. krugeri, P. l. vernayi, P. l. massaica, P. l. hollisteri e P. l. nyanzae come sottospecie valide. Nel 2016, la Lista Rossa IUCN ricondusse tutte le popolazioni africane di leone a un'unica sottospecie: P. l. leo. Attualmente, sono riconosciute due sole sottospecie: P. l. melanochaita, che comprende le popolazioni dell'Africa meridionale e orientale; P. l. leo, che comprende le popolazioni dell'Africa settentrionale, occidentale e centrale, oltre a quelle asiatiche.

Dati genomici su un esemplare storico di leone del Sudan nato in natura mostrano un mtDNA affine a P. l. leo, ma con una forte vicinanza genetica a P. l. melanochaita. Questo risultato suggerisce che la classificazione tassonomica delle popolazioni dell'Africa centrale potrebbe dover essere rivista.

Filogenesi

Dall'inizio del XXI secolo, numerosi studi filogenetici hanno cercato di chiarire lo status tassonomico di esemplari museali e selvatici. Sono stati analizzati tra 32 e 480 campioni da un massimo di 22 paesi. I risultati genetici indicano l'esistenza di due grandi gruppi evolutivi distinti: uno in Africa meridionale e orientale, l'altro nelle regioni settentrionali e orientali dell'areale storico del leone. Questi due cladi si sarebbero separati tra 50.000 e 200.000 anni fa. La foresta pluviale tropicale e la Rift Valley dell'Africa orientale potrebbero aver agito come barriere geografiche.

Campioni prelevati nel Parco nazionale degli Altopiani Batéké in Gabon e nel Parco nazionale di Odzala-Kokoua nella Repubblica del Congo si sono rivelati geneticamente simili a quelli provenienti da Namibia e Botswana. Un'analisi filogenetica di campioni africani e asiatici ha suggerito che tutti i leoni condividano un antenato comune vissuto tra 98.000 e 52.000 anni fa. I campioni dell'Africa occidentale presentano alleli condivisi con leoni dell'Africa meridionale, mentre quelli dell'Africa centrale condividono alleli con popolazioni asiatiche. Questi dati indicano che l'Africa centrale ha funzionato come zona di mescolanza genetica dopo un periodo di isolamento, forse grazie a corridoi migratori nel bacino del Nilo durante l'Olocene inferiore.

Sovrapposizione tra sottospecie

Tra sei esemplari in cattività provenienti dall'Etiopia, cinque si sono raggruppati con campioni dell'Africa orientale, mentre uno con quelli del Sahel. In uno studio successivo, otto campioni selvatici dell'Altopiano etiope sono stati inclusi in un'analisi filogeografica su 194 campioni provenienti da 22 paesi. Quattro sono risultati affini ai leoni dell'Africa centrale e quattro a quelli dell'Africa orientale, a indicare che la Rift Valley non costituisce una barriera genetica assoluta. L'Etiopia sud-orientale è quindi considerata una zona di commistione genetica tra leoni dell'Africa centrale e orientale.

Distribuzione e habitat

In Africa orientale e meridionale, le popolazioni di leone sono in diminuzione in: Etiopia: le popolazioni di leoni sono diminuite sin dai primi del Novecento a causa della caccia al trofeo da parte degli europei, delle uccisioni da parte delle popolazioni locali per paura o per commercio illegale delle pelli, e durante le guerre civili. Nel 2009 si stimava che tra 7 e 23 leoni vivessero nel Parco nazionale di Nechisar, un'area protetta invasa da insediamenti e bestiame. Nel 2012, i leoni sono stati documentati anche nelle foreste nebulose della Riserva della biosfera di Kafa. Somalia: la popolazione è in declino sin dai primi del Novecento. Il bracconaggio intensivo e i disordini civili a partire dagli anni Ottanta hanno rappresentato una seria minaccia per la sopravvivenza della specie. Uganda: i leoni hanno quasi raggiunto l'estinzione locale nel XX secolo. Nel 2010, si stimava la presenza di 408 ± 46 esemplari distribuiti tra tre parchi nazionali (Queen Elizabeth, Murchison Falls e Kidepo Valley), mentre in altre aree protette probabilmente ne restavano meno di dieci. Gli esemplari del Parco nazionale Queen Elizabeth formano una popolazione contigua con quelli del Parco nazionale dei Virunga. Kenya: negli anni Novanta, la popolazione ha subito un calo a causa di avvelenamenti e bracconaggio delle specie preda. Tra il 2001 e il 2006, almeno 108 leoni sono stati uccisi nell'area composta dai parchi Amboseli, Tsavo West e Tsavo East. Nel 2006, si stimavano 675 leoni nei parchi di Tsavo, su un totale di circa 2.000 in Kenya. Tra il 2004 e il 2013, i guardaparco hanno identificato 65 leoni in un'area attorno al Parco nazionale di Amboseli di 3.684 km². Le popolazioni sono oggi frammentate in 17 nuclei tra Kenya e Tanzania, con superfici variabili da 86 a oltre 127.000 km². Ruanda e Tanzania: il genocidio ruandese e la conseguente crisi dei rifugiati degli anni Novanta hanno contribuito al declino. Nel Parco nazionale dell'Akagera, in Ruanda, si stimava la presenza di non più di 35 individui nel 2004; i leoni sono stati reintrodotti nel 2015. Malawi e Zambia: la caccia illegale alle prede nelle aree protette ha causato una riduzione delle popolazioni di leoni. Botswana: il leone è stato cacciato intensivamente sin dal XIX secolo e il suo habitat trasformato in insediamenti umani. Nella Northern Tuli Game Reserve, tra il 2005 e il 2011 sono morti 19 leoni per bracconaggio, caccia al trofeo e trappole. Namibia: sin dagli anni Settanta, gli allevatori hanno sistematicamente abbattuto i leoni. Nel 2010, nel Kalahari si stimava una popolazione isolata tra i 683 e i 1.397 individui distribuiti in tre aree protette: Kgalagadi Transfrontier Park, Kalahari Gemsbok e Gemsbok National Park. Sudafrica: i leoni sono stati sterminati nel XIX secolo nelle Province del Capo e del Natal, a sud del fiume Orange; la popolazione del leone del Capo fu estinta entro il 1860. Alcuni decenni dopo, anche i leoni dell'Highveld a nord del fiume Orange scomparvero. Nel Transvaal, i leoni sopravvissero fino agli anni '70 solo nel Bushveld orientale. Tra il 2000 e il 2004, 34 esemplari furono reintrodotti in otto aree protette della Provincia del Capo Orientale, incluso il Parco nazionale degli elefanti di Addo. Nella Venetia Limpopo Nature Reserve, 18 leoni furono abbattuti in caccia al trofeo e 11 abbattuti per eutanasia tra il 2005 e il 2011.

Nel 2005 fu condotta una valutazione della distribuzione e qualità dell'habitat del leone nell'Africa orientale e meridionale, mappando le cosiddette Lion Conservation Units (LCU). Tra il 2002 e il 2012, le stime delle popolazioni presenti in queste LCU oscillavano tra i 33.967 e i 32.000 individui. Le unità considerate roccaforti della specie (con oltre 500 individui e popolazioni stabili al 2012) sono Ruaha-Rungwa, Serengeti-Mara, Tsavo-Mkomazi e Selous in Africa orientale; e Luangwa, Kgalagadi, Okavango-Hwange, Mid-Zambezi, Niassa e Greater Limpopo in Africa meridionale.

Clade nord-orientale

Include i leoni di Somalia, Kenya settentrionale ed Etiopia, con un'area di ibridazione più ampia verso P. l. leo nell'Etiopia centrale. Paese Lion Conservation Units Superficie (km²)Etiopia South Omo, Nechisar, Bale, Welmel-Genale, Awash, Ogaden 93.274Somalia Arboweerow−Alafuuto 24.527Somalia, Kenya Bushbush-Arawale22.540Kenya Laikipia-Samburu, Meru, Nairobi 43.706

Clade sud-orientale