La Home Guard (inizialmente Local Defence Volunteers o LDV) era una milizia armata cittadina che sosteneva l'esercito britannico durante la seconda guerra mondiale. Operativa dal 1940 al 1944, la Home Guard contava 1,5 milioni di volontari locali altrimenti non idonei al servizio militare, come coloro che erano troppo giovani o troppo vecchi per unirsi ai servizi armati regolari (il servizio militare regolare era limitato a coloro di età compresa tra 18 e 41 anni) e coloro in occupazione riservata. Escludendo quelli già impiegati nelle forze armate, nella polizia civile o nella protezione civile, circa un uomo su cinque era volontario. Il suo ruolo era quello di agire come forza di difesa secondaria in caso d'invasione da parte delle forze della Germania nazista.Macksey, Kenneth. Beda Fomm: The Classic Victory. New York: Ballantine, 1971. 35.
La Home Guard doveva cercare di rallentare l'avanzata del nemico anche di poche ore per dare il tempo alle truppe regolari di riorganizzarsi. Doveva anche difendere i punti chiave di comunicazione e le fabbriche nelle retrovie da una possibile conquista da parte di paracadutisti o di una quinta colonna. Uno scopo chiave era quello di mantenere il controllo della popolazione civile in caso di invasione, prevenire il panico ed evitare che le vie di comunicazione venissero bloccate dai profughi per liberare le forze regolari per combattere i tedeschi. La Home Guard continuò a presidiare posti di blocco e a sorvegliare le aree costiere del Regno Unito ed altri luoghi importanti come aeroporti, fabbriche e depositi di esplosivi fino alla fine del 1944, quando venne dismessa. Venne infine sciolta il 31 dicembre 1945, otto mesi dopo la resa della Germania.
Potevano aderire uomini di età compresa tra 17 e 65 anni, sebbene i limiti di età non fossero rigorosamente applicati. In un plotone si arruolarono un quattordicenne e tre uomini ottantenni. Il servizio non era retribuito, ma dava la possibilità ai soldati più anziani o inesperti di sostenere lo sforzo bellico.
Antefatti Le origini della Home Guard della seconda guerra mondiale possono essere ricondotte al capitano Tom Wintringham, che tornò dalla guerra civile spagnola e scrisse un libro intitolato How to Reform the Army. Nel libro, oltre a molte riforme dell'esercito regolare, Wintringham richiedeva la creazione di 12 divisioni simili nella composizione a quella delle Brigate internazionali, che erano state formate in Spagna durante il conflitto. Le divisioni sarebbero state create dall'arruolamento volontario mirato a ex militari e giovani. Nonostante il grande interesse da parte del War Office per l'affermazione del libro secondo cui "la sicurezza è possibile", l'appello di Wintringham ad addestrare 100.000 gli uomini immediatamente non venne implementato.
Formazione Quando il Regno Unito dichiarò guerra alla Germania il 3 settembre 1939, negli ambienti ufficiali iniziarono i dibattiti sulle possibili modalità con cui l'esercito tedesco avrebbe potuto invadere la Gran Bretagna. Nella prima settimana del conflitto, numerosi rapporti diplomatici e d'intelligence sembravano indicare la possibilità di un imminente assalto anfibio tedesco.MacKenzie, S.P. (1995). The Home Guard: A Military and Political History. Oxford: Oxford University Press. 18-33. Molti ministri governativi ed alti ufficiali dell'esercito, tra cui il Comandante in capo delle Forze nazionali, il generale Walter Kirke, credevano che la minaccia di invasione fosse molto esagerata ed erano scettici, ma altri non lo erano, incluso Winston Churchill, il nuovo Primo lord dell'Ammiragliato.
Churchill sosteneva che una qualche forma di forza di difesa interna avrebbe dovuto essere creata da persone che non erano idonee a prestare servizio nelle forze regolari ma desideravano servire il proprio paese. In una lettera a Samuel Hoare, il Lord del sigillo privato, l'8 ottobre 1939, Churchill chiese la formazione di una forza della Home Guard di 500.000 uomini di età superiore ai 40 anni.
Le prime formazioni locali Mentre i funzionari governativi discutevano sulla necessità di una forza di difesa interna, tale forza veniva effettivamente formata senza alcun incoraggiamento ufficiale. Nell'Essex, uomini non idonei alla chiamata alle forze armate si facevano avanti per unirsi alla sedicente "Legion of Frontiersmen". I funzionari vennero presto informati dello sviluppo della legione, con l'Aiutante generale, Sir Robert Gordon-Finlayson, che sosteneva che il governo avrebbe dovuto incoraggiare lo sviluppo di più organizzazioni non ufficiali. Il timore di un'invasione nel 1939 si dissipò rapidamente quando divenne evidente che l'esercito tedesco non era in grado di lanciare un'invasione della Gran Bretagna; l'entusiasmo ufficiale per le forze di difesa interna scemò e allo stesso tempo la legione sembrò essersi sciolta.
La campagna di Francia iniziò il 10 maggio 1940, con la Wehrmacht che invase Belgio, Paesi Bassi e Francia. Entro il 20 maggio, le forze tedesche avevano raggiunto il Canale della Manica e il 28 maggio l'esercito belga si arrese. La combinazione delle operazioni combinate su larga scala organizzate dalla Wehrmacht durante l'invasione della Norvegia in aprile e la prospettiva che gran parte della costa della Manica sarebbe stata presto occupata resero la prospettiva di un'invasione tedesca delle isole britanniche reale in modo allarmante. I timori di un'invasione crebbero rapidamente, stimolati dai rapporti sia della stampa che degli organi governativi ufficiali, di una quinta colonna operante in Gran Bretagna che avrebbe aiutato un'invasione da parte di forze aviotrasportate tedesche.
La pressione crescente sul governo Il governo si trovò presto sotto una crescente pressione per estendere l'internamento degli stranieri sospetti per impedire la formazione di una quinta colonna e per consentire alla popolazione d'imbracciare le armi per difendersi da un'invasione. La richiesta di una qualche forma delle forze di difesa interna cominciò presto a farsi sentire dalla stampa e dai privati. Il barone della stampa Lord Kemsley propose privatamente al War Office che i club di fucilieri formassero il nucleo di una forza di difesa interna e Josiah Wedgwood, un deputato laburista, scrisse al primo ministro chiedendo che tutta la popolazione adulta venisse addestrata all'uso delle armi e dotata di armi per difendersi. Appelli simili comparvero nelle colonne dei giornali: nel numero del 12 maggio del Sunday Express, un brigadiere invitò il governo a rilasciare licenze gratuite di armi e permessi per acquistare munizioni a uomini in possesso di armi leggere e, lo stesso giorno, il Sunday Pictorial chiese se il governo avesse preso in considerazione l'idea di addestrare i golfisti al tiro con la carabina per eliminare i paracadutisti vaganti.
Gli appelli allarmarono il governo e gli alti ufficiali militari, preoccupati per la prospettiva che la popolazione formasse forze di difesa private che l'esercito non sarebbe stato in grado di controllare, e a metà maggio l'Home Office emise un comunicato stampa sull'argomento. Era compito dell'esercito occuparsi dei paracadutisti nemici, poiché qualsiasi civile che portasse armi e sparasse contro le truppe tedesche sarebbe stato probabilmente giustiziato se catturato. Inoltre, qualsiasi paracadutista solitario che scendeva dai cieli nell'estate del 1940 era molto più probabile che si trattasse di un aviatore della RAF abbattuto che di un Fallschirmjäger tedesco.
Tuttavia, presto iniziarono a formarsi forze di difesa private in tutto il paese, spesso sponsorizzate da datori di lavoro che cercavano di rafforzare la difesa delle loro fabbriche. Ciò mise il governo in una posizione scomoda. Le forze private, che l'esercito avrebbe potuto non essere in grado di controllare, avrebbero potuto inibire gli sforzi dell'esercito durante un'invasione, ma ignorare le richieste per la creazione di una forza di difesa interna sarebbe stato politicamente problematico. Una forza di difesa interna sponsorizzata ufficialmente avrebbe consentito al governo un maggiore controllo e consentito anche una maggiore sicurezza attorno alle aree vulnerabili come le fabbriche di munizioni e gli aeroporti; ma c'era una certa confusione su chi avrebbe formato e controllato la forza, con piani separati elaborati dal War Office e dal General Headquarters Home Forces sotto il generale Kirke.
Il governo e gli alti ufficiali militari confrontarono rapidamente i piani e, entro il 13 maggio 1940, elaborarono un piano improvvisato per una forza di difesa interna, che sarebbe stata chiamata Local Defence Volunteers (LDV). La fretta di completare un piano e annunciarlo al pubblico aveva portato ad una serie di problemi amministrativi e logistici, come il modo in cui sarebbero stati armati i volontari della nuova forza, che causarono problemi con l'evoluzione della forza. La sera del 14 maggio 1940, il segretario di Stato per la Guerra Anthony Eden fece una trasmissione radiofonica annunciando la formazione della LDV ed invitando i volontari ad unirsi alle forze: "Non sarete pagati, ma riceverete un'uniforme e sarete armati."
Il riconoscimento ufficiale e l'arruolamento
Nell'annuncio radiofonico ufficiale, Eden invitò gli uomini di età compresa tra 17 e 65 anni in Gran Bretagna che non erano in servizio militare ma desideravano difendere il loro paese da un'invasione ad arruolarsi nella LDV presso la loro stazione di polizia locale.Summerfield, Penny and Corinna Peniston-Bird. Contesting Home Defence: Men, Women and the Home Guard in the Second World War. Manchester: Manchester University Press, 2007. 26-27. Si prevedeva che fino a 500.000 uomini avrebbero potuto offrirsi volontari, un numero generalmente conforme alle aspettative dell'esercito sul numero totale richiesto per svolgere le funzioni previste dalla LDV. Tuttavia, l'annuncio venne accolto con molto entusiasmo: 250.000 volontari cercarono di iscriversi nei primi sette giorni e a luglio il numero era salito a 1,5 milioni. Gruppi sociali come i club di cricket iniziarono a formare le loro proprie unità, ma la maggior parte erano sul posto di lavoro, soprattutto perché era necessaria la cooperazione dei datori di lavoro per garantire che i volontari fossero disponibili per l'addestramento e le pattuglie operative. In effetti, molti datori di lavoro prevedevano che le unità LDV proteggessero gli impianti industriali dagli attacchi della quinta colonna.
La Home Guard inizialmente non ammetteva le donne nei suoi ranghi. Alcune donne formarono i propri gruppi, come l'Amazon Defence Corps. Nel dicembre 1941, venne costituita una Women's Home Defence (WHD), più organizzata ma ancora non ufficiale, sotto la direzione della dottoressa Edith Summerskill, deputata laburista per Fulham Ovest. I membri della WHD ricevettero addestramento sulle armi e addestramento militare di base. In seguito venne consentito un limitato coinvolgimento femminile, fermo restando che costoro sarebbero state nei tradizionali ruoli di supporto femminile (ad esempio, impiegata, guida) e non sarebbero state viste in alcun modo come combattenti.
La logistica e le questioni di supporto pratico