Il moa gigante dell'Isola del Nord (Dinornis novaezealandiae ) è una specie estinta di moa appartenente al genere Dinornis, noto in māori come kuranui. Era un grande uccello erbivoro dell'ordine dei Dinornithiformes e presentava un marcato dimorfismo sessuale: i maschi pesavano tra 55 e 88 kg, mentre le femmine tra 78 e 249 kg. Sarebbe stato l'uccello più alto mai esistito, in grado di estendere la testa fino a circa 3 metri di altezza.

Dinornis novaezealandiae abitava l'Isola del Nord della Nuova Zelanda, vivendo in habitat di pianura come arbusteti, praterie e foreste, svolgendo il ruolo di uno dei più grandi erbivori terrestri dell'ecosistema neozelandese. Era principalmente erbivoro, sebbene sia stata proposta anche la possibilità che consumasse funghi. Deponeva uova grandi e fragili che venivano incubate dai maschi, anche se il metodo preciso non è noto.

Insieme a gran parte della fauna autoctona, Dinornis novaezealandiae dalla Nuova Zelanda intorno al XV secolo, circa 200 anni dopo l'arrivo dei Māori sulle isole. Si ritiene che alla sua estinzione abbiano contribuito diversi fattori, il più significativo dei quali è la caccia eccessiva.

Tassonomia Dinornis novaezealandiae era un ratite e membro dell'ordine Dinornithiformes. I Dinornithiformes erano uccelli incapaci di volare che possedevano uno sterno ma erano privi di carena. Presentavano inoltre un palato distintivo.

Il cladogramma seguente segue l'analisi del 2009 di Bunce et al.:

Origine Si ritiene che i ratiti, il gruppo di paleognati incapaci di volare a cui appartiene Dinornis, in origine fossero in grado di volare. Le prove fossili indicano che questi antichi ratiti volatori si siano originati nell'emisfero settentrionale, per poi migrare nell'emisfero australe dove si sarebbero dispersi e diversificati. Questa migrazione di antenati volatori sarebbe la causa della vasta distribuzione degli attuali ratiti incapaci di volare attraverso l'emisfero meridionale.

Descrizione Dinornis novaezealandiae è stato descritto come un uccello "a due zampe, senza coda, privo di ali [e] ricoperto da fibre lanose". Possedeva "piume lunghe, ispide, simili a peli, fino a 18 cm". Le piume e i frammenti di pelle conservati indicano che tutto il corpo, tranne le zampe, era completamente piumato e che le ali dell'animale non sarebbero state visibili durante la vita. Le piume erano di colore bruno, talvolta con margini più chiari.

Anatomia I fossili di D. novaezealandiae mostrano un marcato dimorfismo sessuale invertito, in cui le femmine erano molto più grandi dei maschi, con un peso stimato quasi doppio. Utilizzando algoritmi derivati dai dati sulle ossa giovanili di Dinornis, è stato stimato che un maschio adulto pesasse tra 55 e 88 kg, mentre le femmine tra 78 e 249 kg. Dinornis possedeva ossa lunghe e sottili rispetto ad altre specie di moa. La crescita e lo sviluppo delle ossa lunghe in Dinornis risultano molto più lenti rispetto a quelli di altri ratiti come lo struzzo. Il kiwi bruno dell'Isola del Nord, che non raggiunge la massa corporea adulta prima dei 12 mesi, è considerato un analogo di sviluppo più appropriato per Dinornis a causa delle somiglianze nel tempo necessario per raggiungere la completa maturità degli arti posteriori (5 anni), così come nel momento in cui le ossa tarsali iniziano a fondersi con quelle lunghe adiacenti (4 anni).

Sebbene potesse camminare con una postura abbassata, quando si ergeva completamente sarebbe stato l'uccello più alto mai esistito, capace di estendere la testa fino a un'altezza di 3 metri.

Habitat

Dinornis era un genere di moa ampiamente rappresentato nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda, dove abitava ambienti di pianura come arbusteti, praterie, dune costiere e foreste. Si ritiene che il suo habitat sia rimasto relativamente invariato per centinaia di migliaia di anni, in parte a causa dell'incapacità dell'animale di volare, anche se sono stati osservati cambiamenti ambientali sia in periodi di variazioni climatiche e delle zone vegetazionali, sia in risposta a fattori antropici, come l'introduzione del ratto polinesiano (Rattus exulans) e del cane polinesiano (Canis familiaris). In seguito, anche l'impatto ambientale degli incendi appiccati dai Māori contribuì a modificare gli habitat.

Sulla base delle conoscenze più recenti, la foresta di Kahikatea-Pukatea-tawa, nel Waikato ospitava la maggior parte della popolazione di D. novaezealandiae. Tuttavia, i ritrovamenti ossei indicano che la specie abitava anche aree vicine, come Opito, ad Auckland, dove rappresentava il genere di moa predominante.

Comportamento ed ecologia Le piante della Nuova Zelanda e i moa erano in coevoluzione. Nei moa sono stati individuati numerosi tratti che avrebbero influenzato l'evoluzione delle piante, come la divaricazione, l'eteroblastia, la deciduità, la presenza di spine o strutture simili a spine (peli urticanti ingrossati), la perdita delle foglie e la presenza di fusti fotosintetici, forme di mimetismo e ridotta visibilità, foglie dure e fibrose, composti sgradevoli al gusto e basso contenuto nutritivo. Sebbene i moa consumassero fiori, è improbabile che contribuissero ai processi di impollinazione. Al contrario, questo comportamento sarebbe stato più distruttivo che benefico, rispetto ad altri impatti che Dinornis novaezealandiae avrebbe potuto avere sull'ecologia dell'Isola del Nord. La profonda e antica interconnessione tra piante e moa implica che molte conseguenze dell'estinzione di D. novaezealandiae potrebbero essere ancora largamente sconosciute.

Dieta Dinornis novaezealandiae era uno dei più grandi erbivori dell'ecosistema terrestre della Nuova Zelanda. La sua dieta è descritta come diversificata, comprendente un'ampia gamma di taxa vegetali. È difficile essere certi della dieta esatta di questa specie, poiché non sono stati ancora rinvenuti coproliti o contenuti del ventriglio. Tuttavia, gli studi suggeriscono che la sua alimentazione fosse simile a quella di Dinornis robustus, la specie affine dell'Isola del Sud, a causa delle similitudini morfologiche e degli ambienti frequentati. Ciò indicherebbe che, come D. robustus, anche D. novaezealandiae si nutrisse di alberi forestali, in particolare faggi australi (Nothofagaceae), e dei semi e foglie di piccoli arbusti delle aree boschive. Si ipotizza inoltre che potesse brucare erbe nelle aree prive di foresta. Data la grande varietà di piante presenti nell'Isola del Nord, il ritrovamento di coproliti o contenuti del ventriglio amplierebbe probabilmente l'elenco delle specie vegetali note come parte della dieta dei moa. Ricerche sulla forma del becco e sulla dimensione della muscolatura della mandibola forniscono ulteriori prove di una dieta diversificata, indicando che i grandi Dinornis brucavano soprattutto rametti grossolani. Ulteriori ipotesi suggeriscono che moa come D. novaezealandiae potessero aver evoluto intestini molto lunghi per fermentare meglio la dieta erbivora, in relazione alle loro grandi dimensioni corporee.

A causa della lunga permanenza evolutiva del genere Dinornis nel paesaggio neozelandese, questi animali avrebbero ricoperto specifici ruoli ecologici. Uno degli esempi proposti è la dispersione delle spore, supportata da ritrovamenti che mostrano come i moa ingerissero funghi come Cortinarius, noto per essere associato alla dispersione delle spore ad opera degli uccelli.

Deiezioni È stato suggerito che la defecazione dei moa e la loro dieta erbivora potessero contribuire alla diffusione e al riciclo dei nutrienti, sebbene ciò non sia facile da verificare. Tuttavia, le deiezioni di grandi dimensioni di Dinornis novaezealandiae avrebbero probabilmente favorito l'esistenza di scarabei coprofagi e muschi delle deiezioni (Splachnaceae) nell'Isola del Nord. Alcuni di questi muschi potrebbero includere quelli del genere Tayloria.

Tracce Questi enormi uccelli incapaci di volare aprivano ampi sentieri nel paesaggio. È stato osservato nella regione di Poukawa che questi percorsi conducevano spesso a sorgenti di acqua dolce e ai piedi di scogliere rocciose, luoghi in cui tendevano a nidificare e riposare. Dopo tale osservazione, questi sentieri divennero particolarmente utili per gli esseri umani in cerca di acqua, e continuarono a essere utilizzati a questo scopo molto dopo l'estinzione dei moa.

Riproduzione

Le uova intere di moa sono reperti rari, ma l'abbondanza di frammenti indica che, quando fresche, le uova di Dinornis novaezealandiae pesavano oltre 3 kg e misuravano circa 190 × 150 mm. Un singolo uovo quasi integro (197 × 151 mm) attribuito alla specie proviene da un riparo roccioso nella Mangawhitikau Valley, vicino a Waitomo. L'analisi del DNA antico recuperato dalle superfici dei gusci appartenenti a D. novaezealandiae ha restituito esclusivamente DNA maschile. Questo indica che i maschi erano probabilmente gli incubatori delle uova. I dati mostrano inoltre che l'interno delle uova e i residui presenti sulla superficie esterna corrispondevano al DNA femminile, probabilmente derivante dal processo di deposizione.

Sebbene i maschi di D. novaezealandiae fossero più leggeri delle femmine, ci si è chiesti come uccelli di tale peso, anche i più piccoli, potessero riuscire a incubare uova così fragili, dato che il rischio di rottura era molte volte superiore a quello osservato in qualsiasi altro uccello. Per questa ragione è improbabile che i grandi moa, come D. novaezealandiae, abbiano potuto incubare le uova con il contatto diretto, metodo utilizzato da quasi tutti gli uccelli attuali. Sebbene la struttura esatta non sia chiara, è più probabile che costruissero un nido speciale capace di sostenere il loro peso in qualche modo.

Rapporti con l'uomo Alcune rappresentazioni culturali dei moa si concentrano su come il moa venisse cucinato e consumato, come nel detto He koromiko te wahie i taona ai te moa ("Il moa veniva cotto con il legno del koromiko"). Altre rappresentazioni, invece, si focalizzano sul processo e sul destino della loro estinzione. Questo perché il moa veniva usato dai Māori come metafora di sé stessi, per esprimere il timore della propria possibile estinzione, timore sviluppatosi quando malattie, epidemie e la deforestazione causata dai coloni europei iniziarono a rappresentare una minaccia grave per la loro sopravvivenza. Ciò è evidente in espressioni come Huna i te huna a te moa ("Nascosto come il moa si nascose") e "Morto come il moa", così come in raffigurazioni del moa nelle quali i Māori lo descrivono come "avente un volto umano e vivente in una caverna".

Sebbene Dinornis novaezealandiae fosse ampiamente cacciato per essere consumato, i ritrovamenti mostrano anche che le sue ossa venivano utilizzate per realizzare numerosi ami da pesca ricavati da un unico pezzo.

Le ossa di D. novaezealandiae sono abbastanza rare, poiché gran parte delle superfici terrestri che contenevano resti di moa è andata perduta in tutta la Nuova Zelanda a causa dell'ampio disboscamento per l'agricoltura nel XIX e XX secolo. Ciò significa che oggi le ossa vengono rinvenute solo in luoghi remoti e raramente visitati.

Estinzione

La scomparsa e la successiva estinzione dei moa avvennero attorno al XV secolo, circa 200 anni dopo l'arrivo degli esseri umani in Nuova Zelanda. Prima dell'insediamento umano, Dinornis novaezealandiae aveva pochi predatori naturali, il che significava che la specie non correva un rischio significativo di estinzione a causa della predazione. Tuttavia, dopo l'arrivo dei Māori, questi ultimi divennero rapidamente una minaccia per tutte le specie di moa, incluso D. novaezealandiae, poiché non è stato individuato un "range" di dimensioni preferito per la caccia ai moa.