La staffetta metri è una specialità sia maschile che femminile dell'atletica leggera, nella quale gli atleti competono in squadre di quattro elementi (detti frazionisti), che si succedono sulla medesima corsia per completare i 400 metri della pista, percorrendo ciascuno circa 100 metri. Le corsie 4 e 5 vengono sempre utilizzate, anche in una gara con due squadre. Per compensare i differenti raggi di curvatura delle diverse corsie, gli atleti si dispongono alla partenza in posizioni a scalare, come avviene nei 400 metri piani.
Come in tutte le staffette dell'atletica leggera, gli atleti di ogni squadra devono darsi il cambio passandosi un testimone secondo determinate regole. In particolare, il passaggio del testimone deve avvenire all'interno di una porzione di pista delimitata, detta "zona di cambio". Le zone di cambio sono tre, poste in prossimità delle tangenti B, C e D.
Il cambio La zona di cambio Il passaggio del testimone deve avvenire nella prescritta zona di cambio, la quale ha una lunghezza di 30 metri, pena la squalifica della squadra. L'atleta che deve ricevere il testimone si pone in attesa all'inizio della zona di cambio.
In precedenza la porzione di pista tra la zona di cambio e il punto di partenza dell'atleta era detta "zona di precambio", e in quest'area non era consentito il passaggio del testimone. Questo spazio consentiva all'atleta che doveva ricevere il testimone di accelerare, in modo da entrare in zona cambio ad una velocità simile a quella del compagno portatore. A partire dal 1º novembre 2017 la zona di cambio è stata estesa a 30 metri, eliminando la "zona di precambio".
Svolgimento del cambio L'atleta che riceve il testimone (atleta 2) si posiziona sulla linea del precambio aspettando il compagno con il testimone (atleta 1). Appena l'atleta 1 arriva ad un punto di riferimento, misurato precedentemente dall'atleta 2, posto alla distanza di 15-20 piedi dalla linea di precambio, l'atleta 2 inizia la sua corsa, durante la quale non dovrà voltarsi per guardare il compagno arrivare, ma correrà normalmente come in una gara individuale.
L'atleta 1 avrà l'onere di comandare il cambio impartendo gli opportuni ordini all'atleta 2. I possibili ordini sono principalmente: hop: quando l'atleta griderà hop l'atleta 2 allungherà il braccio per ricevere il testimone. hop più lungo: ordine di rallentare all'atleta 2 perché l'atleta 1 non riesce ad arrivare ad una distanza sufficiente per il passaggio prima della fine della zona di cambio.
Il cambio si conclude con il passaggio di mano del testimone dall'atleta 1 all'atleta 2. Se il testimone cade è recuperabile ma bisogna aspettare che tutti i frazionisti siano davanti a colui che lo ha fatto cadere.
Storia Dagli esordi al primo record mondiale ufficiale Se sul continente europeo il sistema metrico è quello quasi esclusivamente utilizzato (, ovvero un giro di pista di ), dove è ancora utilizzato il sistema imperiale (Regno Unito, Stati Uniti e Australia, principalmente) la staffetta veloce era piuttosto corsa sulla distanza di iarde, per un totale di , e questo, fino alla fine degli anni '60. La pista dello Hayward Field fu ridotta a solo nel 1987.
Paradossalmente, la prima volta corsa riconosciuta come certa, senza però essere un record mondiale ufficiale, risale al 1897, poco dopo la creazione, l'8 maggio, della Česká amatérská atletická unie (ČAAU). Il 26 giugno di quell'anno, durante il Vº incontro dello Sparta a Praga, la squadra organizzatrice, l'AC Sparta Praha, vinse sul MAC Budapest, in 48 secondi 1/5. A differenza della staffetta "lunga" , le cui origini sono chiaramente americane, perché deriva dalla iarde, la staffetta è dunque di origine europea. Gli scandinavi, in particolare, hanno imposto nei programmi questa nuova specialità, nella speranza di potervi svolgere un ruolo determinante.
Prima della prima guerra mondiale, questo periodo di fondazione della staffetta fu gradualmente migliorato da varie squadre tedesche o svedesi (come l'AIK Stoccolma), fino alle semifinali dei Giochi di Stoccolma (1912) dove questo evento fece la sua comparsa olimpica: nella 1ª semifinale, la squadra della Gran Bretagna (composta da David Jacobs, Henry Macintosh, Victor d'Arcy e William Applegarth) raggiunse per la prima volta 43 secondi 0 decimi (), dietro gli americani che erano arrivati in 42 secondi 5, ma che furono squalificati per passaggio di testimone fuori zona; nella seconda semifinale, la squadra svedese (Ivan Möller, Charles Luther, Ture Person e Knut Lindberg) ha portato questo record a 42 s 5, davanti all'Ungheria in 42 s 9. Queste due corse non sono state riconosciute dalla IAAF come i primi record mondiali, nonostante la loro natura ufficiale. Il primo record mondiale ufficialmente riconosciuto per la staffetta veloce è quello della squadra tedesca, che lo stesso 8 luglio 1912, durante la 3ª semifinale, corre in 42 secondi 3 decimi. Il team era composto da Otto Röhr, Max Herrmann, Erwin Kern e Richard Rau. In finale la Gran Bretagna, pur essendo arrivata nuovamente seconda, dietro ai favoriti e ai nuovi primatisti mondiali, ha comunque conquistato la medaglia d'oro, per colpa del testimone tedesco perso. La Svezia è seconda in 42 s 6. La medaglia di bronzo non viene assegnata, perché vengono declassati anche gli americani, ancora goffi nella trasmissione del testimone. Il record dei tedeschi in semifinale (42"3) rimarrà il miglior risultato dell'anno. Nel 1913 verrà riconosciuto dalla neonata IAAF come primo record del mondo ufficiale della specialità.
Dopo questa prima prova olimpica, oltre alla staffetta , la staffetta si è affermata come una classica manifestazione olimpica e rimarrà sempre in programma, prima maschile, poi estesa alle donne. Le due staffette subiscono poche trasformazioni nel tempo. Tuttavia, dal 1926, il tedoforo deve rimanere nella zona di trasmissione del testimone, che è lunga . Fu solo nel 1963 che le regole furono allentate: una zona di rincorsa di , prima di questa zona, gli permetteva di affrontare meglio la rincorsa.
Verso i 40 secondi Ai successivi Giochi olimpici, ad Anversa nel 1920, su una pista di , gli americani raggiunsero la finale e vinsero la medaglia d'oro con il loro primo record mondiale, salito a 42 un quinto di secondo (42 1/5), davanti alla Francia, Svezia e Gran Bretagna: Charlie Paddock, Jackson Scholz, Loren Murchison e Morris Kirksey diventano campioni olimpici.
Allo stadio Colombes nel 1924, su una pista di , in una competizione resa celebre dal film Chariots of Fire, vinse la Gran Bretagna, con un nuovo record mondiale innalzato nelle batterie a 42 secondi esatti: Harold Abrahams, Walter Rangeley, Lancelot Royle e Wilfred Nichol. Questo record è eguagliato dall'Olanda nella terza serie, poi battuta ancora nella sesta serie dagli americani, in 41 1/5 s, e a 41 s precisi nella semifinale del giorno successivo (ma questa volta non omologato, con gli Stati Uniti che battono ancora quei tempi il giorno successivo). Il record mondiale americano sarà di 41 s (elettrico) davanti a Gran Bretagna (41 s 2) e Paesi Bassi (41 s 8), il 13 luglio 1924.
Questo record sarà infatti migliorato, allo stesso tempo di 41 s precisi, ma di oltre yard (quindi su una distanza leggermente maggiore) dal club di Newark A.C. nel 1927. L'anno successivo fu la volta dell'Eintracht Frankfurt a pari quel tempo nella di Halle, mentre alle Olimpiadi di Amsterdam è toccato agli americani mantenere il titolo e eguagliare quel tempo con Frank Wykoff, James Quinn, Charles Borah e Henry Russell, davanti alla Germania (41 s 1 /5), Gran Bretagna (41 s 4/5) e Francia (42 s). Ma è stata la Germania, lo stesso anno, a settembre, a scendere prima sotto i 41 secondi, in 40 secondi 8, in una partita internazionale contro la Francia (41 secondi 8).
Nel 1932, dopo un record tedesco di 40 secondi 6 a Kassel, furono ancora una volta gli americani a raggiungere il limite simbolico di 40 secondi netti, durante i Giochi Olimpici di Los Angeles. La finale è stata vinta da una staffetta composta da Robert Kiesel, Emmett Toppino, Hector Dyer e ancora Frank Wykoff, davanti a Germania (40 s 9) e Italia (41 s 2).
Verso i 39 secondi Per le Olimpiadi di Berlino è ovviamente a Jesse Owens, primo tedoforo, che si devono i primi 40 s di serie (davanti all'Italia), poi i primi meno di 40 s, in 39 s 8, davanti alla stessa Italia (41 1) e Germania (41s 2), con un distacco di oltre dieci metri sugli inseguitori. La squadra è composta oltre a Ralph Metcalfe, Foy Draper e ancora una volta Frank Wykoff. Di questa gara è stato pubblicato solo il fotofinish decidendo tra il secondo ed il terzo posto.
Bisognava poi attendere i Giochi di Melbourne del 1956, cioè vent'anni dopo, per vedere migliorato questo record mondiale dagli americani (39 s 5, in realtà un elettrico 39 s 60), davanti all'Unione Sovietica (39 s 8) e Germania Ovest (40 s 3) come l'Italia, quarta. Questo record è stato eguagliato dalla Repubblica federale di Germania a Colonia due anni dopo.
A Roma, nel 1960, la stessa Germania Ovest eguagliò due volte questo record mondiale, con una squadra composta da Bernd Cullmann, Armin Hary, Walter Mahlendorf e Martin Lauer, davanti a URSS (40 s 1), Gran Bretagna (40 s 2) e l'Italia (stessa ora). È anche la prima volta che l'uomo più veloce viene piazzato nel secondo stint che è generalmente il più lungo dei quattro. Durante questa gara gli americani, arrivati per primi, sono stati poi squalificati per aver passato il testimone fuori zona, mentre gli inglesi con lo stesso errore non sono stati sanzionati dai giudici.
Questo record mondiale fu finalmente migliorato a Mosca il 15 luglio 1961: durante una partita internazionale americano-sovietica allo stadio Lenin, la prima squadra tutta nera, composta da Hayes Jones, Francis Budd, Charles Frazier e Paul Drayton, si avvicinò a 39 secondi, in 39 secondi 1, davanti ai sovietici anche al di sotto del vecchio record, in 39 secondi 4.
Ma uno dei grandi momenti della staffetta si svolse a Tokyo durante i Giochi del 1964, su una pista di cenere per l'ultima volta: ancora una volta gli americani vinsero in 39 secondi (in realtà il tempo rilevato elettronicamente dà ben 39 s 06 più esatti), davanti a Polonia e Francia contemporaneamente (39 s 36), registrato a 39 s 3, e Giamaica il cui nome compare per la prima volta (39 s 49). La squadra è composta da Paul Drayton, Gerald Ashworth, Richard Stebbins e Bob Hayes, che era indietro di sei metri al momento della consegna. Il francese Jocelyn Delecour si avvicina a Drayton alla fine dello stint e gli fa notare “tutto quello che avete è Hayes”. Drayton risponde "that's all we need", è tutto ciò di cui abbiamo bisogno. Nel 1988, Hayes disse allo statistico Richard Hymans che questa era sicuramente la gara in cui aveva corso più veloce di qualsiasi altra nella sua vita. “Sarei corso intorno ai 9.80 sulle superfici di oggi”.
Sul tartan e fine del cronometraggio manuale Questo primato è battuto dalla University of Southern California a Provo nel 1967: 38 secondi 6 su 4 × 110 iarde. È una squadra mista che include anche il giamaicano Lennox Miller. L'anno successivo, ai Giochi del Messico su pista sintetica e in quota, lo stesso Miller con la sua nazionale regalava per la prima volta alla Giamaica il record del mondo, prima eguagliandolo a 38 s 6 nella seconda serie (38 s 65 di vantaggio di Francia, 39 s 03), per poi raggiungere 38 s 3 (38 s 39) lo stesso giorno nella semifinale contro la Germania dell'Est (38 s 72). La squadra è composta da Errol Stewart, Michael Fray, Clifton Forbes e con Miller come ultimo tedoforo. Ma questi record dureranno solo per un giorno, poiché gli americani Charles Greene, Melvin Pender, Ronnie Ray Smith e Jim Hines portano il record del mondo a 38 secondi 2 (38 secondi 24), davanti a Cuba (38 secondi 40), Francia (38 s 43, record europeo), Giamaica (38 s 47), RDT (38 s 66), FRG (38 s 76), Italia (39 s 22) e Polonia (39 s 22).