È inoltre proprietario della scuderia Rahal Letterman Racing, si occupa spesso di filantropia, e produce programmi televisivi e film con la sua compagnia Worldwide Pants.
Molti conduttori statunitensi (e non solo) di talk-show in tarda serata hanno riconosciuto l'influenza su di essi esercitata da Letterman, inclusi Conan O'Brien (successore al Late Night), Stephen Colbert (successore al Late Show), Jimmy Fallon, Jimmy Kimmel e Seth Meyers.
Biografia Figlio del fioraio Harry Joseph Letterman e di una segretaria di origini tedesche, Dorothy Hofert, David si è sposato per la prima volta nel 1969 con Michelle Cook; il matrimonio è durato fino al 1977. Nel 1986 ha conosciuto Regina Lasko, che lavorava nel suo Late Show, divenuta la sua storica compagna e in seguito, a partire dal 2009, la sua seconda moglie. I due si sono sposati a Choteau, nella Contea di Teton in Montana, dove possiedono un cottage. Insieme hanno un figlio di nome Harry, nato nel 2003.
Nel 2013 i suoi talk-show Late Night e Late Show with David Letterman si sono classificati alla posizione numero 41 nella lista dei 60 migliori programmi televisivi di sempre redatta da TV Guide. Il 3 aprile 2014, con un messaggio su Twitter, ha annunciato la sua intenzione di andare in pensione nel 2015. Mantiene tale promessa andando in onda per l'ultima volta con il suo Late Show e ritirandosi definitivamente dal piccolo schermo il 20 maggio 2015. Molto amico di Robin Williams e Bill Murray, ha presentato i Premi Emmy 1986 e i Premi Oscar 1995.
Carriera Inizi
Letterman iniziò la propria carriera nel mondo dell'intrattenimento nel 1969 come annunciatore radiofonico e conduttore della stazione radio WBST della Ball State University di Muncie (Indiana), da lui frequentata.Gail Koch. "After Two Decades, Letterman Wit Shows No Signs of Stopping." Ball State Daily News, 23 febbraio 2002. Venne licenziato per avere parlato in modo "irriverente" della musica classica mentre era in onda. In seguito fondò insieme ad altri studenti la stazione radiofonica WAGO-AM 570 (ora WWHI, 91.3). Passò poi a lavorare presso la stazione televisiva WLWI di Indianapolis in qualità di lettore delle previsioni del tempo.
Nel 1975, incoraggiato dalla moglie Michelle, si trasferisce a Los Angeles, con la speranza di diventare un autore di testi comici.Gail Koch. "Letterman Evolved from Struggling Radio Host to Star", Ball State Daily News, febbraio 2002. A Los Angeles, inizia ad esibirsi come comico al The Comedy Store. Una sera Jimmie Walker lo vide sul palco; su raccomandazione di George Miller, Letterman si unisce al gruppo di comici scritturati da Walker per scrivergli battute per i suoi spettacoli, che comprese tra i suoi membri, a seconda dei periodi, Jay Leno, Paul Mooney, Robert Schimmel, Richard Jeni, Louie Anderson, Elayne Boosler, Byron Allen, Jack Handey e Steve Oedekerk.
Nell'estate del 1977, Letterman entra a far parte del team regolare degli autori della serie Starland Vocal Band Show, trasmessa dalla CBS. Sempre nel 1977 conduce un episodio pilota di un gioco a premi intitolato The Riddlers (che però non venne mai trasmesso), e fu tra i coprotagonisti dello speciale comico Peeping Times prodotto da Barry Levinson e teletrasmesso nel gennaio 1978. In questo periodo fece amicizia con Robin Williams, recitò in un episodio della sitcom Mork & Mindy e apparve in tv in programmi quali The $20,000 Pyramid, The Gong Show, Hollywood Squares, Password Plus e Liar's Club, oltre che nel programma canadese di cucina Celebrity Cooks (novembre 1977), e in talk-show come 90 Minutes Live e The Mike Douglas Show.
Il suo pungente umorismo sarcastico fu notato dai talent scout del Tonight Show Starring Johnny Carson, e Letterman divenne ospite regolare del programma, diventando in breve tempo amico dello stesso Carson. Letterman accreditò sempre Johnny Carson come sua maggiore influenza professionale.
NBC The David Letterman Show (1980) Il 23 giugno 1980, a Letterman venne affidata la conduzione di un suo programma comico mattutino, intitolato The David Letterman Show, sulla rete NBC. Originariamente il programma durava 90 minuti, ma fu accorciato a 60 minuti nell'agosto 1980.Peter Kerr. "David Letterman's Off-Center Humor Finds a Home." The New York Times, 19 febbraio 1984, pag. H27 Lo show si rivelò un successo di critica, vincendo due premi Emmy, ma gli ascolti non erano esaltanti e quindi venne cancellato; l'ultima puntata andò in onda il 24 ottobre 1980.
Late Night with David Letterman (1982-1993)
La NBC volle comunque tenere sotto contratto Letterman (continuando a pagarlo) per provare a trovargli una collocazione differente, magari in una fascia oraria a lui più congeniale. Spostato in tarda serata, il Late Night with David Letterman esordì nel febbraio 1982; il primo ospite in studio fu Bill Murray. In seguito Murray sarebbe diventato uno degli ospiti più ricorrenti di Letterman, una sorta di porta fortuna, e apparve nello show anche in occasione della puntata del 30º anniversario, andata in onda il 12 gennaio 2012 e nell'ultima puntata in assoluto, trasmessa il 20 maggio 2015. Lo show andava in onda dal lunedì al giovedì a mezzanotte e mezzo, immediatamente dopo il The Tonight Show Starring Johnny Carson. Il programma generò un vero e proprio culto di appassionati (particolarmente tra gli studenti del college). La reputazione di Letterman come intervistatore schietto e ironico nacque durante celebri confronti con la cantante Cher (che lo aveva chiamato "stronzo" durante la trasmissione), con Shirley MacLaine, Charles Grodin, e Madonna. Lo show includeva anche dei segmenti comici e personaggi ricorrenti, in uno stile fortemente influenzato dai programmi degli anni cinquanta e sessanta di Steve Allen.
Nel 1982, andò in onda una celebre puntata dello show nella quale il comico Andy Kaufman (che indossava un collare ortopedico) ebbe un violento diverbio con il wrestler professionista Jerry Lawler, che lo colpì facendolo cadere a terra (sebbene in seguito si venne a sapere che l'incidente era stato preparato in precedenza da Lawler e Kaufman di comune accordo). La scena in questione venne ricreata appositamente per il film Man on the Moon con protagonista Jim Carrey nei panni di Kaufman.
CBS Late Show with David Letterman (1993-2015)
Nel 1992, Johnny Carson decise di ritirarsi dalle scene, e molti fan credevano che sarebbe stato Letterman a sostituirlo come conduttore del The Tonight Show. Quando la NBC invece scelse Jay Leno, Letterman se ne andò dalla compagnia per condurre un suo proprio show serale sul canale CBS, il Late Show with David Letterman, in diretta competizione con il Tonight Show. Il nuovo programma debuttò sugli schermi il 30 agosto 1993, e veniva trasmesso dallo storico Ed Sullivan Theater, dove Ed Sullivan aveva presentato il suo celebre omonimo show dal 1948 al 1971. Per l'arrivo di Letterman, la CBS spese circa 8 milioni di dollari per ristrutturare gli studi. Presenze fisse nello show, oltre a Letterman, l'annunciatore Bill Wendell, e il direttore d'orchestra Paul Shaffer con la sua band.
Popolarità Il principale concorrente del Late Show era il Tonight Show della NBC, condotto da Jay Leno per 22 anni, tranne un periodo di sette mesi dal giugno 2009 al gennaio 2010 quando venne presentato da Conan O'Brien. Nel 1993 e 1994, il Late Show ebbe costantemente maggiori ascolti rispetto al The Tonight Show. Ma nel 1995, la situazione si capovolse in favore dello show di Leno che superò Letterman negli indici d'ascolto da quando Hugh Grant apparve al Tonight Show a seguito del suo arresto in compagnia di una prostituta di colore.
Leno attrasse circa 5 milioni di telespettatori a serata tra il 1999 e il 2009. Il Late Show perse quasi la metà del proprio bacino d'ascolti durante la competizione con Leno, passando dai 7.1 milioni nel periodo 1993–94 ai circa 3.8 milioni a puntata nel 2009. Nei mesi finali del suo primo periodo di conduzione del The Tonight Show, Leno superò Letterman di 1.3 milioni di telespettatori. Quando però O'Brien prese le redini del Tonight Show, Letterman colmò il divario negli ascolti. O'Brien abbassò l'età media degli spettatori del Tonight Show dai 55 ai 45 anni, e i più anziani passarono a vedere il Late Show. Dopo il ritorno di Leno al Tonight Show, tuttavia, Leno riconquistò il primato.
Gli show di Letterman riscossero critiche favorevoli e riconoscimenti da parte dell'industria dell'intrattenimento, ricevendo 67 nomination agli Emmy Award, vincendo 12 premi nei primi vent'anni di messa in onda. Dal 1993 al 2009, Letterman si posizionò più in alto di Leno per 12 volte nel sondaggio annuale Harris Nation's Favorite TV Personality. Per esempio, nel 2003 e 2004 Letterman arrivò secondo dietro solo a Oprah Winfrey, mentre Jay Leno arrivò quinto. Leno superò Letterman in quel sondaggio per tre volte durante lo stesso periodo, nel 1998, 2007, e 2008.
Intervento al cuore (2000) Il 14 gennaio 2000, un controllo medico di routine rivelò che un'arteria nel cuore di Letterman era gravemente ostruita. Egli dovette quindi sottoporsi a un intervento chirurgico d'urgenza per l'implementazione di un quintuplo bypass coronarico.
Durante le prime settimane del suo ricovero in ospedale, varie repliche del Late Show furono introdotte da amici di Letterman quali Norm MacDonald, Drew Barrymore, Ray Romano, Robin Williams, Bonnie Hunt, Megan Mullally, Bill Murray, Regis Philbin, Charles Grodin, Nathan Lane, Julia Roberts, Bruce Willis, Jerry Seinfeld, Martin Short, Steven Seagal, Hillary Clinton, Danny DeVito, Steve Martin, e Sarah Jessica Parker.
Successivamente, mentre era ancora ricoverato in chirurgia, Letterman chiese a varie celebrità di svolgere la funzione di "conduttore ospite", e così, in sua assenza, nuove puntate del Late Show furono presentate da Bill Cosby, Kathie Lee Gifford, Dana Carvey, Janeane Garofalo, ed altri.
Al suo ritorno allo show il 21 febbraio 2000, Letterman portò in studio con sé quasi tutti i dottori e le infermiere che lo avevano curato e si erano occupati di lui, inclusi il dottor O. Wayne Isom e il medico fisiatra Louis Aronne, che in seguito apparvero di frequente nel programma. Visibilmente emozionato, il conduttore ringraziò calorosamente i medici che lo avevano operato e li presentò al pubblico con le parole: «Queste sono le persone che mi hanno salvato la vita!». Nel corso di molte puntate successive, Letterman continuò a fare battute e riferimenti ironici circa il suo intervento al cuore.
In aggiunta, il giorno del suo ritorno in tv Letterman invitò in studio il gruppo rock Foo Fighters che si esibì suonando il brano Everlong; e li introdusse con la frase: «Il mio gruppo preferito, che suona la mia canzone preferita».
Ritiro dalle scene (2015)
Durante la puntata del Late Show del 3 aprile 2014, Letterman annunciò pubblicamente di aver informato il presidente della CBS Leslie Moonves di volersi ritirare dalla conduzione del Late Show entro il 20 maggio 2015. Poco dopo venne annunciato che il suo sostituto sarebbe stato il comico Stephen Colbert. L'ultima puntata di Letterman andò in onda il 20 maggio 2015, come da lui dichiarato. Gli ospiti della serata furono Alec Baldwin, Barbara Walters, Steve Martin, Jerry Seinfeld, Jim Carrey, Chris Rock, Julia Louis-Dreyfus, Peyton Manning, Tina Fey e Bill Murray, e l'episodio terminò con un montaggio dei momenti più memorabili dello show (sia versione NBC che CBS) accompagnati dai Foo Fighters che eseguirono dal vivo il brano Everlong.