Biografia Il suo nomignolo, oltre che un diminutivo del suo vero nome, deriva anche da quello di suo zio Harry, di cui "Erri" è l'italianizzazione. Completato il ciclo di studi al Liceo classico Umberto I, nel 1968, a diciotto anni, si recò a Roma dove aderì al GAOS (Gruppo di Agitazione Operai e Studenti), che confluì poi nella nascente Lotta Continua, del cui servizio d'ordine cittadino De Luca sarebbe diventato il responsabile.Polizia e Democrazia, Luglio/Agosto 2011, "La verità è formata da parole precise" Nel 1976, dopo lo scioglimento di Lotta Continua, lasciò la militanza politica, con ciò scegliendo fra l'altro di non aderire alla lotta armata e alla clandestinità.
Dal 1993 al 1997, durante la guerra nella ex Jugoslavia, fece l'autista di convogli umanitari. Nel 1999 fu a Belgrado durante il periodo dei bombardamenti della NATO.
Ha studiato da autodidatta diverse lingue, tra cui il russo, lo swahili, lo yiddish e l'ebraico antico, da cui tradusse alcuni libri della Bibbia. Lo scopo di quelle che ha chiamato “traduzioni di servizio" non era quello di fornire il testo biblico in lingua facile o elegante, ma di riprodurlo nella lingua più simile e più obbediente all'originale ebraico.
La pubblicazione, come scrittore, del suo primo romanzo Non ora, non qui, una rievocazione della sua infanzia a Napoli, avvenne nel 1989, a quasi quarant'anni. Tradotto in francese, spagnolo, inglese e 30 altre lingue, tra il 1994 e il 2014 ha ricevuto il premio France Culture per Aceto, arcobaleno, il Premio Laure Bataillon per Tre cavalli, il Prix Femina étranger per Montedidio, il Premio Petrarca in Germania, Le Prix Européen de la Littérature a Strasburgo, il Premio Leteo in Spagna, il Premio Jean Monnet in Francia. Ha collaborato con articoli di opinione a diversi giornali (La Repubblica, Corriere della Sera, Il manifesto, Avvenire).
Nel 2003 ha fatto parte della giuria della 56ª edizione del Festival di Cannes, presieduta dal regista francese Patrice Chéreau, che ha assegnato la Palma d'oro per il miglior film a Elephant di Gus Van Sant.
Il critico letterario del Corriere della Sera Giorgio De Rienzo in un articolo del 2009 lo ha definito "scrittore d'Italia del decennio".
Ha scritto anche di montagna, della quale si è più volte definito un grande amante. Fu suo padre, un anziano militare del corpo degli Alpini, a trasmettergli questa passione. È conosciuto nel mondo dell'alpinismo e dell'arrampicata sportiva. Nel 2002 è stato il primo ultracinquantenne a superare un 8b, alla Grotta dell'Arenauta di Gaeta (8b+). Nel 2005 ha partecipato a una spedizione himalayana con l'amica Nives Meroi, esperienza narrata nel libro Sulla traccia di Nives. È amico e coetaneo di Mauro Corona, con il quale condivide sia la passione sportiva che quella letteraria. Nel 2014, è stato membro della giuria del Piolet d'Or, un premio francese di alpinismo.
Nel 2009, durante la presentazione di un libro dell'ex brigatista Barbara Balzerani, le parole con cui definì il periodo degli anni di piombo come una "piccola guerra civile" fecero discutere. Si è dedicato al sociale e occupato anche delle tematiche dell'emigrazione.
Con la giornalista Chiara Sasso, Wu Ming 1, Ascanio Celestini, Claudio Calia, Simone Tufano, Zerocalcare, ha partecipato alla scrittura del libro Nemico pubblico. Oltre il tunnel dei media: una storia No Tav di cui ha scritto l'introduzione, a sostegno dei diritti degli abitanti del territorio della Val di Susa e delle loro istanze sostenute anche dal movimento No TAV. Per alcune frasi, contenute in un'intervista rilasciata il settembre 2013, contro i cantieri TAV è stato rinviato a giudizio per istigazione a delinquere. Il processo che vede come parti la LTF - Lyon Turin Ferroviaire S.A.S. che ha in appalto la costruzione della grande opera e lo scrittore, è iniziato il 28 gennaio 2015.
Sul suo pamphlet, La parola contraria, ha spiegato le sue ragioni e ha sostenuto il diritto alla libertà di parola. In sostegno a De Luca è stato anche firmato un appello di 65 personalità del cinema europeo tra cui Wim Wenders, Claudio Amendola, Mathieu Amalric, Costa-Gavras e Jacques Audiard; in suo favore si sono impegnati anche il Presidente francese François Hollande che ha difeso lo scrittore raccogliendo una petizione sottoscritta anche da Salman Rushdie, Paul Auster e molti altri come Alessandro Gassmann, Fiorella Mannoia, Luca Mercalli e Alex Zanotelli. Il 19 ottobre 2015 è stato assolto perché il fatto non sussiste.
Tra i vari lavori teatrali di cui ha fatto parte, con la nipote Aurora ha creato uno spettacolo intitolato In viaggio con Aurora. Ha scritto e prodotto diversi corti, documentari e film. Il turno di notte lo fanno le stelle, da lui scritto e interpretato, ha vinto nel 2013, il premio per il miglior corto al Tribeca Film Festival di New York. Ha scritto, prodotto e interpretato i documentari Alberi che camminano e La musica provata. Nel 2015 ha partecipato con una testimonianza personale all'Archivio Vivo del progetto e documentario Lunàdigas di Nicoletta Nesler e Marilisa Piga. Nel 2019 figura tra i protagonisti del documentario Alé in cui racconta la sua esperienza di arrampicatore e "frequentatore di montagne", come si descrive lui stesso. Altri lavori nella parte riguardante "teatro e cinema".
Vive nella campagna romana, a pochi chilometri dal lago di Bracciano.
Vita privata Nel 2024 si è dichiarato non credente, ma non ateo.
La fondazione Nel 2011 ha creato con Paola Porrini Bisson la Fondazione Erri De Luca con finalità culturali e sociali, attraverso gli strumenti comunicativi delle diverse discipline artistiche. Uno dei maggiori obbiettivi della Fondazione è l’integrazione e l’inserimento di giovani studenti immigrati. Tra gli archivi culturali, messi a disposizione dalla fondazione per la consultazione, c'è anche quello del giornale Lotta Continua che è consultabile tramite web.
Opere Narrativa, saggistica e altri scritti Non ora, non qui, Milano, Feltrinelli, 1989. ISBN 88-07-01389-4; 2009. ISBN 978-88-07-01389-8 Odorato e Gusto, in Le lingue dei sensi, «Leggere», novembre 1990, ora in I colpi dei sensi Lettere a Francesca, Napoli, Guida, 1990. ISBN 88-7188-002-1; Napoli, Dante & Descartes, 2004. ISBN 978-88-88142-65-4 Una nuvola come tappeto, Milano, Feltrinelli, 1991. ISBN 88-07-01426-2 La città non rispose, in Italiana. Antologia dei nuovi narratori, Milano, A. Mondadori, 1991. ISBN 88-04-34924-7 Aceto, arcobaleno, Milano, Feltrinelli, 1992. ISBN 88-07-01444-0 I colpi dei sensi, Roma, Fahrenheit 451, 1993. ISBN 88-86095-06-6 In alto a sinistra, Milano, Feltrinelli, 1994. ISBN 88-07-01472-6 [contiene Il pannello] Prove di risposta, Roma, Nuova Cultura, 1994 [contiene le Lettere a Francesca] Pianoterra, Macerata, Quodlibet, 1995. ISBN 88-86570-03-1 Il cronista scalzo e altri scritti, Napoli, Prismi, 1996 Alzaia, Milano, Feltrinelli, 1997. ISBN 88-07-01522-6; 2004. ISBN 88-07-84043-X Ora prima, Magnano, Qiqajon, 1997. ISBN 88-8227-003-3 Come noi coi fantasmi. Lettere sull'anno sessantottesimo del secolo tra due che erano giovani in tempo, con Angelo Bolaffi, Milano, Bompiani, 1998. ISBN 88-452-3738-9 Tu, mio, Milano, Feltrinelli, 1998. ISBN 88-07-01533-1 Tre cavalli, Milano, Feltrinelli, 1999. ISBN 88-07-01563-3 Cattività, con Marco Delogu, Roma, Stampa alternativa, 1999. ISBN 88-7226-530-4 Tufo, Napoli, Dante & Descartes, 1999 Un papavero rosso all'occhiello senza coglierne il fiore, Montereale Valcellina, Circolo Culturale Menocchio, 2000 Elogio del massimo timore. Il salmo secondo, Napoli, Filema, 2000. ISBN 88-86358-45-8 Montedidio, Milano, Feltrinelli, 2001. ISBN 88-07-01600-1 Altre prove di risposta, Napoli, Dante & Descartes, 2002. ISBN 88-88142-00-2 Lettere da una città bruciata, Napoli, Dante & Descartes, 2002. ISBN 88-88142-25-8 Nocciolo d'oliva, Padova, Messaggero, 2002. 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Schermaglia fra un narratore e un biologo, con Paolo Sassone Corsi, Milano, Feltrinelli, 2013. ISBN 978-88-07-49143-6 Storia di Irene, Milano, Feltrinelli, 2013. ISBN 978-88-07-03054-3 Sotto la presa del sole, Milano, Feltrinelli, 2013. La musica provata, Milano, Feltrinelli, 2014. ISBN 978-8-807-03103-8 Prefazione a Sotto il cielo di Lampedusa, Rayuela, Milano, 2014 La parola contraria, Milano, Feltrinelli. 2015. ISBN 978-8-807-42138-9 Il più e il meno, Milano, Feltrinelli, 2015. ISBN 978-88-07-03162-5 La faccia delle nuvole, Milano, Feltrinelli, 2016. ISBN 9788807031847 La Natura Esposta, Milano, Feltrinelli, 2016. ISBN 978-8807031991 Diavoli custodi, con Alessandro Mendini, Feltrinelli, 2017. ISBN 9788807032554 Se i delfini venissero in aiuto, Napoli, Dante & Descartes, 2017. ISBN 978-8861571488 Nocciolo d'oliva, Padova, EMP, 2018. ISBN 978-88-25-01020-6 Pianoterra, Milano, Feltrinelli, 2018. ISBN 978-88-07-89120-5 Il giro dell'oca, Feltrinelli, 2018. ISBN 978-88-07-03321-6 Impossibile, Feltrinelli, 2019. ISBN 978-88-07-03355-1 L'ora X: Una storia di Lotta Continua, con Paolo Castaldi e Cosimo Damiano Damato, Feltrinelli Comics, 2019. ISBN 978-88-07-55031-7 A grandezza naturale, Feltrinelli, 2021. ISBN 978-88-07-03435-0