Artista dalle ampie vedute musicali nonché estremamente prolifico, ha raggiunto la notorietà con Steve Vai, per il quale nel 1993 ha cantato nell'album Sex & Religion, e con gli Strapping Young Lad, attivi tra la metà degli anni novanta e la metà degli anni duemila. Townsend è anche a capo della HevyDevy Records, etichetta discografica da lui fondata. In qualità di produttore discografico, ha collaborato a dischi di noti gruppi metal come Lamb of God, Soilwork, Darkest Hour e Stuck Mojo.
Biografia Primi anni All'età di cinque anni Townsend comincia a suonare il banjo, passando alla chitarra due anni più tardi. Al liceo fa parte di molti gruppi heavy metal, a 19 anni fonda i Grey Skies (nome mutato successivamente in Noisescapes) e circa in quel periodo entra a far parte di un popolare gruppo locale chiamato Caustic Thought, dove rimpiazza Jed Simon alla chitarra e suona insieme a Byron Stroud (entrambi faranno parte degli Strapping Young Lad).
Nel 1993 Townsend riprende in mano i Noisescapes, da lui definito un progetto «violento come gli Strapping Young Lad», e registra una demo che viene spedita a numerose etichette discografiche. La Relativity Records mette sotto contratto il chitarrista canadese, e successivamente viene pubblicato l'album Promise. L'etichetta lo mette poi in contatto con il chitarrista Steve Vai che, impressionato dalle sue doti vocali, gli offre il ruolo di cantante nell'album Sex & Religion alla cui pubblicazione segue un tour mondiale. Poco tempo dopo partecipa ad un altro tour mondiale del chitarrista statunitense, questa volta insieme ai The Wildhearts, la band di spalla: si esibisce dal vivo con la band per la prima metà del 1994 in Europa comparendo anche come ospite nel singolo Urge.
Durante questo tour Townsend forma un progetto di breve durata con l'allora bassista dei Metallica Jason Newsted chiamato IR8 composto da Newsted al basso e alla voce, Townsend alla chitarra e Tom Hunting degli Exodus alla batteria. Il gruppo però si scioglie dopo aver registrato un demo, pubblicata solamente nel 2002 dal bassista, nella raccolta IR8 / Sexoturica.
Pur sentendosi soddisfatto dei traguardi raggiunti, Townsend era scoraggiato dalle esperienze avute con l'industria discografica: «Ero diventato il prodotto dell'immaginazione di qualcun altro, e si stava mescolando con la mia personalità», dichiarò successivamente. «Questa combinazione fu atroce». Il suo intento era quello di far decollare i suoi progetti ma, nonostante ricevesse importanti offerte per partecipare a tour di altri musicisti, la sua musica veniva costantemente rifiutata. La Relativity Records non rinnovò il contratto con i Noisescapes non appena Townsend accettò l'offerta di Vai perché non vedeva nessuna commerciabilità nella sua musica, fatto che poi l'ha spinto a dichiarare «Ho l'impressione che mi abbiano offerto un contratto solo per farmi cantare con Steve». Durante il tour con i Wildhearts riceve però una telefonata da un A&R della Roadrunner Records, che esprime interesse nelle sue demo con l'intenzione di offrirgli un contratto. I vertici dell'etichetta rigettarono però la proposta definendo le sue registrazioni come «solo rumore».
Strapping Young Lad
Nel 1994 la Century Media Records offrì a Townsend un contratto per la registrazione di «alcuni album estremi». L'artista canadese preferì quindi ricominciare da zero optando per lo pseudonimo Strapping Young Lad. Come dichiarò in seguito, «all'inizio volevo evitare a tutti i costi di usare il mio nome perché ero ricordato come "il cantante di Steve Vai" e non era la miglior pubblicità da avere. Stavo suonando la musica di qualcun altro e venivo giudicato in base a quello». Nell'album di debutto Heavy as a Really Heavy Thing del 1995, Townsend suonò quasi tutti gli strumenti.
Nel 1996 Townsend, insieme a musicisti amici conosciuti a Vancouver, scrisse e registrò in un solo mese l'album Cooked on Phonics sotto il nome Punky Brüster, una parodia dei gruppi punk rock. Il 1997 vide l'uscita del secondo album City, nel quale Townsend riuscì a trovare una formazione stabile con il batterista Gene Hoglan, l'ex Caustic Thought Jed Simon alla chitarra e il bassista Byron Stroud. L'album venne considerato sia dalla critica che dallo stesso cantante il migliore della band.
Nel corso degli anni duemila uscirono anche l'album omonimo, Alien e The New Black. Dopodiché Townsend sciolse il gruppo:Terrorizer. 17 agosto 2006, Vol. 147.
Carriera solista Parallelamente all'attività con gli Strapping Young Lad, nel 1997 Townsend pubblicò il primo album solista Ocean Machine: Biomech, distribuito dalla propria etichetta discografica indipendente HevyDevy Records. Dal punto di vista musicale, si tratta di un mix di hard rock, musica d'ambiente e rock progressivo. Intorno allo stesso periodo Townsend si avvicinò pericolosamente ad un crollo mentale e, in seguito al ricovero presso un ospedale psichiatrico, gli fu diagnosticato un disturbo bipolare:
Dopo essere stato dimesso, Townsend fu in grado di scrivere il suo secondo album Infinity, pubblicato nell'ottobre 1998 e da lui definito «il progetto padre» di City e di Ocean Machine: Biomech. Tornato in studio con Hoglan a lavorare sull'album, Devin suona la maggior parte degli strumenti. Il progetto successivo di Townsend impiegò diversi anni per giungere a buon fine. Dopo la creazione del demo degli IR8, Townsend e il bassista Jason Newsted cominciarono a lavorare su un nuovo progetto chiamato Fizzicist, che descrissero come «più pesante degli Strapping Young Lad». Quando il demo fu pubblicato, i compagni di band di Newsted James Hetfield e Lars Ulrich appresero del progetto e vietarono a Newsted di lavorare su altri progetti al di fuori dei Metallica. Con il progetto in fase di stallo, Townsend scrisse l'album da solo e radunò gli Strapping Young Lad per le sessioni di registrazione (unico caso in cui la formazione degli SYL registrò un album solista di Townsend). Intitolato Physicist, l'album fu pubblicato nel giugno 2000 ma fu contestato per il missaggio (Townsend in seguito lo definì il suo album peggiore).
Sentendosi responsabile di aver offeso i fan con Physicist, Townsend sentì la necessità di comporre un disco più personale e sincero. Fu ispirato una mattina, viaggiando attraverso il Canada con la sua band, e decise di scrivere un album introspettivo dedicato alla sua patria. Così scrisse e produsse Terria, un "Album-flusso di coscienza" con Gene Hoglan alla batteria, Craig McFarland al basso e Jamie Meyer alla tastiera. Townsend citò Pepper White degli Ween come una fonte di ispirazione per l'album. Terria fu pubblicato nel novembre 2001.
In quel periodo Townsend formò un proprio gruppo permanente per le registrazioni e per i tour inerenti al proprio materiale da solista. Nacque così The Devin Townsend Band, composta da Brian Waddell alla chitarra, Mike Young al basso, Ryan Van Poederooyen alla batteria e Dave Young alla tastiera.
Tale formazione incise in meno di un anno l'album Accelerated Evolution, accolto positivamente dalla critica specializzata. Mike G. di Metal Maniacs lo ha definito «l'album dell'anno», lodandolo per «il difficile obiettivo di risultare estremamente accessibile ma anche pesante, e allo stesso tempo rappresentare un rock bello e maestoso». Prima della formazione della Devin Townsend Band, Townsend aveva rappresentato dal vivo i suoi dischi solisti con la formazione degli Strapping Young Lad; la band avrebbe suonato un set di canzoni degli Strapping Young Lad e un set di canzoni di Devin Townsend. Dopo l'uscita di Accelerated Evolution, Townsend e i suoi due gruppi sarebbero andati in tour separatamente.
Nel 2004 Townsend pubblicò l'album Devlab, che distacca dalle precedenti pubblicazioni a causa delle sonorità più ambient, e cominciò a mettere insieme il successivo album della Devin Townsend Band, con il titolo provvisorio Human. Townsend concepì l'album come la controparte «piacevole» di Alien degli Strapping Young Lad. «È fondamentalmente un disco che parla del ritorno sulla Terra dopo essere stato nello spazio per un po'». L'album finì per essere rinominato Synchestra e venne pubblicato nel gennaio del 2006. In questo lavoro Townsend mostrò una grande varietà di stili musicali, fondendo il suo marchio di fabbrica pop metal con influenze folk, polka, e musica del medio oriente.
La moglie di Townsend, Tracy Turner, diede alla luce il loro primo figlio Reyner Liam Johnatan Townsend il 4 ottobre 2006. In questo periodo, Townsend si ritirò dai tour per trascorrere del tempo con la sua famiglia. Da casa completò il suo secondo album ambient da solista The Hummer, pubblicandolo in esclusiva sul suo sito nel novembre del 2006.
Nel maggio del 2007 Townsend pubblica Ziltoid the Omniscient, un'opera rock basato su un omonimo alieno immaginario. Questo è stato un vero e proprio album solista, programmando la batteria utilizzando Drumkit from Hell, una drum machine software che utilizza campioni MIDI registrati da Tomas Haake dei Meshuggah, e suonando tutti gli altri strumenti. Poco dopo l'uscita dell'album, Townsend annunciò di non avere più intenzione di fare tour o album con gli Strapping Young Lad e The Devin Townsend Band, sciogliendo entrambi i progetti.
Nel 2008 Townsend prestò la sua voce a personaggi in diversi episodi del cartone animato Metalocalypse Adult Swim; il character design originale per Pickles the Drummer, uno dei personaggi principali della serie, aveva una sorprendente somiglianza con Townsend. Il co-creatore della serie, Brendon Small, riconobbe la somiglianza e modificò il progetto prima che la serie ebbe inizio. "Abbiamo fatto in modo da non dargli l'aspetto di Devin Townsend. Gli abbiamo messo il pizzetto e i dreadovers in modo da non farlo apparire così".
Devin Townsend Project
Dopo essersi staccato dal mondo della musica, Townsend si tagliò i suoi caratteristici capelli e smise di bere e di fumare. Townsend trovò «sconcertante» il fatto di trovare difficoltà a scrivere musica senza droghe, e aveva difficoltà a individuare il suo scopo come musicista. Trascorse un anno producendo album ma senza scrivere nuovo materiale, ma lo trovò poco gratificante e decise di «prendere la chitarra e semplicemente scrivere». Iniziò quindi un periodo di «scoperta di sé», dove imparò «come creare senza droghe».
Nell'arco di due anni Townsend scrisse oltre 60 canzoni e scoprì che si inserivano in «quattro stili distinti». Nel marzo del 2009, Townsend annunciò i suoi piani per una serie di quattro album, pubblicati come Devin Townsend Project, con l'obiettivo di chiarire la sua identità musicale e di essere direttamente «responsabile» dei progetti che proponeva al pubblico. In questo particolare progetto Townsend decise di proporre un diverso tema e un diverso gruppo di musicisti per ogni album.
Tra il 2009 e il 2011 uscirono pertanto Ki, Addicted, Deconstruction e Ghost. Il primo si caratterizza per uno stile «quieto, tranquillo», il secondo «commerciale, ma pesante», il terzo «brutale in molti punti, ma davvero magnifico in altri. Si muove sul filo della negatività, ma alla fine si rivela straordinariamente positivo» e il quarto maggiormente soft e ambient.
Il 2010 segnò anche il ritorno di Townsend sui palchi, suonando tra America del Nord, Europa e Australia. Nel novembre 2011 si è tenuto lAn Evening with the Devin Townsend Project a Londra, dove il gruppo ha suonato tutti e quattro gli album in altrettanti giorni diversi. L'evento è stato immortalato successivamente nell'album dal vivo By a Thread: Live in London 2011 commercializzato l'anno seguente.