Consigliere giuridico del presidente del Transvaal, Paul Kruger, divenne, ancora giovanissimo, personaggio di rilievo internazionale nel corso della seconda guerra boera, svolgendo importanti incarichi politico-diplomatici, promuovendo la resistenza boera e guidando alcuni commando in attività di guerriglia. Nella seconda parte della guerra si dimostrò uno dei più abili comandanti boeri e organizzò audaci incursioni all'interno della colonia del Capo, che misero in forte difficoltà i britannici.
Ha riacquistato notorietà grazie alla diffusione del concetto di olismo, riemerso nella conferenza di Rio sull'ambiente del 1992, che egli definì nel suo libro Holism and Evolution (Olismo ed evoluzione) del 1926.
A livello internazionale, fu uno dei principali contributori all'istituzione della Società delle Nazioni. In seguito sollecitò la formazione di un nuovo organismo internazionale per la pace: l'Organizzazione delle Nazioni Unite. Egli scrisse la prima versione della premessa allo Statuto delle Nazioni Unite.
Biografia
Smuts nacque il 24 maggio 1870, nella fattoria di famiglia, Bovenplaats, vicino a Malmesbury, nella Colonia del Capo. I suoi genitori, Jacobus Smuts e sua moglie Catharina, erano ricchi, tradizionali agricoltori afrikaner, affermati e molto rispettati..
Essendo il secondogenito della famiglia, le usanze rurali imponevano a Jan di continuare a lavorare nella fattoria. In questo sistema, in genere solo il primo figlio veniva sostenuto per un'istruzione completa e formale. Nel 1882, quando Jan aveva dodici anni, suo fratello maggiore morì e Jan venne mandato a scuola al suo posto. Jan frequentò la scuola nella vicina Riebeek-Wes. Fece ottimi progressi nonostante il suo inizio in ritardo e raggiunse i suoi contemporanei in quattro anni. Venne ammesso al Victoria College, a Stellenbosch, nel 1886, all'età di sedici anni.Hancock – Smuts: 1. The Sanguine Years, 1870–1919, P. 19
A Stellenbosch, imparò l'alto olandese, il tedesco ed il greco antico, e s'immerse nella letteratura, nei classici e negli studi biblici. La sua educazione profondamente tradizionale e la sua visione seria lo portarono all'isolamento sociale dai suoi coetanei. Fece eccezionali progressi accademici, laureandosi nel 1891 con doppia lode di prima classe in Letteratura e Scienze. Durante i suoi ultimi anni a Stellenbosch, Smuts iniziò a liberarsi di parte della sua timidezza e riservatezza. In questo periodo conobbe Isie Krige, che in seguito sposò..
Dopo essersi laureato al Victoria College, Smuts ottenne la borsa di studio Ebden per studi all'estero. Decise di frequentare l'Università di Cambridge nel Regno Unito per studiare legge al Christ's College. Smuts ebbe difficoltà a stabilirsi a Cambridge. Sentiva nostalgia di casa ed era isolato dalla sua età e dalla diversa educazione rispetto agli studenti universitari inglesi. Anche le preoccupazioni per il denaro contribuirono alla sua infelicità, poiché la sua borsa di studio era insufficiente per coprire le spese universitarie. Confidò queste preoccupazioni al professor J. I. Marais, un amico del Victoria College. In risposta, il professor Marais allegò un assegno di una somma considerevole, a titolo di prestito, incoraggiando Smuts a fargli sapere se si fosse mai trovato nuovamente nel bisogno.Lettera da Marais a Smuts, 8 agosto 1892; Hancock ed al. (1966-1973): vol. 1, pag. 25 Grazie a Marais, la posizione finanziaria di Smuts era sicura. Gradualmente iniziò ad entrare maggiormente negli aspetti sociali dell'università, sebbene mantenne una dedizione risoluta ai suoi studi.Hancock – Smuts: 1. The Sanguine Years, 1870–1919, p. 11
Durante questo periodo a Cambridge, Smuts studiò un numero diversificato di materie oltre alla legge. Scrisse un libro, Walt Whitman: A Study in the Evolution of Personality. Non venne pubblicato fino al 1973, dopo la sua morte,Jan C. Smuts: Walt Whitman – a Study in the Evolution of Personality, Wayne State University Press, 1973 ma si può vedere che Smuts in questo libro aveva già concettualizzato il suo pensiero per la sua successiva filosofia di ampio respiro dell'olismo.Hancock – Smuts: 1. The Sanguine Years, 1870–1919, p. 28
Smuts si laureò nel 1894 con una doppia prima. Nel corso dei due anni precedenti, aveva ricevuto numerosi premi e riconoscimenti accademici, tra cui l'ambito premio George Long in diritto romano e giurisprudenza.. Uno dei suoi tutori, il professor Maitland, figura di spicco tra gli storici del diritto inglese, descrisse Smuts come lo studente più brillante che avesse mai incontrato.Lettera da Maitland a Smuts, 15 giugno 1894; Hancock ed al. (1966-1973): vol. 1, pp. 33–34 Lord Todd, il rettore del Christ's College, disse nel 1970 che "in 500 anni di storia del College, di tutti i suoi membri, passati e presenti, tre erano stati veramente eccezionali: John Milton, Charles Darwin e Jan Smuts."Jan Smuts – Memoirs of the Boer War (1994) Introduzione, pag. 19
Nel dicembre 1894, Smuts superò gli esami per le Inns of Court, entrando nel Middle Temple. Il suo vecchio college di Cambridge, il Christ's College, gli offrì una borsa di studio in giurisprudenza. Smuts voltò le spalle a un futuro legale potenzialmente illustre. Nel giugno 1895, era tornato alla Colonia del Capo, determinato a costruirvi il suo futuro..
Carriera
La legge e la politica
Smuts iniziò a esercitare la professione legale a Città del Capo, ma la sua personalità ruvida gli fece pochi amici. Trovando scarso successo finanziario nella legge, iniziò a dedicare sempre più tempo alla politica e al giornalismo, scrivendo per il Cape Times. Smuts era incuriosito dalla prospettiva di un Sudafrica unito e si unì all'Afrikaner Bond. Per fortuna, il padre di Smuts conosceva il leader del gruppo, Jan Hofmeyr. Hofmeyr a sua volta raccomandò Jan a Cecil Rhodes, che possedeva la compagnia mineraria De Beers. Nel 1895 Smuts divenne un difensore e un sostenitore di Rhodes.Heathcote, p. 264
Quando Rhodes lanciò la spedizione di Jameson, nell'estate del 1895-96, Smuts era indignato. Sentendosi tradito dal suo datore di lavoro, amico e alleato politico, si dimise da De Beers e lasciò la vita politica. Invece divenne procuratore di stato nella capitale del Sudafrica, Pretoria.
Dopo la spedizione di Jameson, le relazioni tra inglesi e afrikaner si erano costantemente deteriorate. Nel 1898 la guerra sembrava imminente. Il presidente dello Stato Libero dell'Orange Martinus Steyn convocò una conferenza di pace a Bloemfontein per risolvere le lamentele di entrambe le parti. Con una profonda conoscenza degli inglesi, Smuts prese il controllo della delegazione del Transvaal. Sir Alfred Milner, capo della delegazione britannica, si oppose al suo dominio e il conflitto tra i due portò al fallimento della conferenza, consegnando il Sudafrica alla guerra.Hancock – Smuts: 1. The Sanguine Years, p. 89
La psicologia Smuts è stato il primo sudafricano ad essere considerato a livello internazionale un importante psicologo. Durante gli anni universitari di Smuts all'Università di Cambridge, produsse un manoscritto nel 1895 in cui analizzava la personalità del famoso poeta americano Walt Whitman. Poiché il suo manoscritto era considerato impraticabile, venne pubblicato solo 23 anni dopo la morte nel 1973. Smuts continuò a produrre il suo manoscritto successivo, che completò nel 1910, intitolato An Inquiry into the Whole. Il suo manoscritto venne poi rivisto nel 1924 e pubblicato nel 1926 con il titolo Holism and evolution.
Smuts non aveva alcun interesse a perseguire una carriera in psicologia. Considerava la psicologia "troppo impersonale per studiare grandi personalità", e credeva che la tendenza olistica della personalità sarebbe stata studiata meglio attraverso la personologia. Smuts, tuttavia, non approfondì mai l'idea di personologia perché voleva continuare a gettare le basi del concetto di olismo. Non tornò mai su nessuno degli argomenti.
L'olismo Sebbene il concetto di olismo sia stato discusso da molti, il termine olismo nella terminologia accademica è stato introdotto per la prima volta e condiviso pubblicamente sulla stampa da Smuts all'inizio del XX secolo. Smuts venne premiato per il suo contributo ottenendo l'onore di scrivere la prima voce sul concetto per l'edizione dellEncyclopaedia Britannica del 1929. Anche il medico austriaco, fondatore della scuola di Psicologia Individuale e psicoterapeuta Alfred Adler (1870-1937) mostrò un grande interesse per il libro di Smuts. Adler chiese a Smuts il permesso di far tradurre il libro in tedesco e pubblicarlo in Germania.
Sebbene il concetto di olismo di Smuts sia radicato nelle scienze naturali, egli affermò che ha una rilevanza in filosofia, etica, sociologia e psicologia. In Holism and evolution, sostenne che il concetto di olismo è "radicato nell'evoluzione ed è anche un ideale che guida lo sviluppo umano e il proprio livello di attualizzazione della personalità". Smuts affermò nel libro che "la personalità è la più alta forma di olismo" (p. 292).
Il riconoscimento di Adler Adler in seguito scrisse una lettera, datata 31 gennaio 1931, in cui affermava di raccomandare il libro di Smuts ai suoi studenti e seguaci. Lo definì "la migliore preparazione per la scienza della psicologia individuale". Dopo che Smuts diede il permesso per la traduzione e la pubblicazione del suo libro in Germania, esso venne tradotto da H. Minkowski e infine pubblicato nel 1938. Durante la seconda guerra mondiale, i libri vennero distrutti dopo che il governo nazista li aveva tolti dalla circolazione. Adler e Smuts, tuttavia, continuarono la loro corrispondenza. In una delle lettere di Adler datata 14 giugno 1931, invitava Smuts a essere uno dei tre giudici del miglior libro sulla storia della totalità con riferimento alla psicologia individuale.
La guerra boera
L'11 ottobre 1899 le Repubbliche boere dichiararono guerra e lanciarono un'offensiva nelle aree del Natal e della Colonia del Capo controllate dai britannici, dando inizio alla seconda guerra boera. Nelle prime fasi del conflitto, Smuts servì come occhi e orecchie di Paul Kruger a Pretoria, gestendo la propaganda, la logistica, la comunicazione con generali e diplomatici e qualsiasi altra cosa fosse richiesta. Nella seconda fase della guerra, dalla metà del 1900, Smuts prestò servizio sotto Koos de la Rey, che comandava 500 commando nel Transvaal occidentale. Smuts eccelleva nella guerra mordi e fuggi, e l'unità evitò e infastidì un'armata britannica quaranta volte più grande. Il presidente Paul Kruger e la delegazione in Europa pensavano che ci fossero buone speranze per la loro causa nella Colonia del Capo. Decisero di inviare lì il generale de la Rey per assumere il comando supremo, ma poi decisero di agire con maggiore cautela quando si resero conto che il generale de la Rey difficilmente poteva essere risparmiato nel Transvaal occidentale. Di conseguenza, Smuts rimase con una piccola forza di 300 uomini, mentre altri 100 uomini lo seguirono. Nel gennaio 1902 la politica della terra bruciata britannica lasciò pochi pascoli. Un centinaio di cavalieri che si erano uniti a Smuts erano quindi troppo deboli per continuare e così Smuts dovette lasciare questi uomini con il generale Kritzinger. L'intelligence indicò che a quel tempo Smuts aveva circa 3.000 uomini.