Esponente della Lebensphilosophie («filosofia della vita»), fu un promotore del neo-hegelismo e della cosiddetta rivoluzione conservatrice. Fu anche il fondatore del movimento sociologico della scuola di Lipsia.

Biografia Cominciò a studiare teologia, economia nazionale, storia e filosofia all'Università di Greifswald nel 1907, con l'obiettivo di diventare teologo luterano. Un anno più tardi si trasferì a Lipsia, dove inizialmente seguì gli stessi corsi, per poi abbandonare le lezioni teologiche. Ottenne il dottorato di ricerca nel 1911. I suoi primi lavori sulla filosofia della vita ebbero influenza sul movimento giovanile tedesco dell'epoca. Nel 1920 ottenne l'abilitazione come docente e nel 1922 divenne professore all'Università di Kiel.

Trasferitosi nel 1925 all'Università di Lipsia, fondò il dipartimento di sociologia, che diresse fino al 1948, dove sviluppò l'indirizzo storicistico e la cosiddetta scuola di Lipsia. Simpatizzando per il movimento hitleriano, riuscì a far fuori lo schietto oppositore Ferdinand Tönnies dalla carica di presidente della Società tedesca di sociologia (DGS).

Nel 1933 firmò il giuramento di lealtà dei professori tedeschi ad Adolf Hitler e allo Stato nazionalsocialista.

Come presidente del DGS, fermò tutte le attività dal 1934 in avanti; dal 1938 al 1944 fu a capo dell'Istituto tedesco della cultura a Budapest. Insieme a Walter Frank iniziò una storiografia del movimento völkisch di stampo razzista e antisemita.

Fu protestante e sposò Käthe Lübeck, da cui ebbe quattro figli.

Dopo la seconda guerra mondiale, divenne per lui insostenibile restare a Lipsia, rientrante nella zona di occupazione sovietica, così nel 1948 si stabilì a Wiesbaden per lavorare alla casa editrice Brockhaus. Si diede all'insegnamento per altri soli tre anni, dal 1953 al 1955, all'Università di Münster e per un breve lasso di tempo nel 1954 ad Ankara, dove aiutò ad aprire un istituto di sociologia.

Opere Prometheus, 1923 Ideen zur Philosophie der Kultur, 1923 Der Staat, 1925 Soziologie als Wirklichkeitswissenschaft, 1930 (2ª ed. 1964) Einleitung in die Soziologie, 1931 Revolution von Rechts, 1931 Herrschaft und Planung, 1933 Das Politische Semester 1933 Machiavelli, 1938 Weltgeschichte Europas, 1948 (2ª ed. 1954) Theorie des gegenwärtigen Zeitalters, 1955

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