La storia dell'Arkansas è iniziata millenni fa, quando gli esseri umani attraversarono per la prima volta l'America del Nord. Molte tribù usavano l'Arkansas come terra di caccia e tra questi gruppi il più importante era quello dei Quapaw che si stabilì nel delta del fiume Arkansas spostandosi a sud dall'Illinois. I primi esploratori francesi diedero il nome al territorio, una derivazione del termine "Akansea", che è una variante fonetica della parola in lingua illinois per i Quapaw. Questa eredità fonetica spiega perché "Arkansas" è pronunciato in modo così diverso da "Kansas", anche se condividono la stessa ortografia. Questo territorio inizialmente selvaggio abitato da cacciatori fu incorporato negli Stati Uniti come parte dell'acquisto della Louisiana nel 1803 e divenne territorio dell'Arkansas nel 1819. Nel 1836, quando divenne uno Stato, l'Arkansas cominciò a prosperare grazie ad un'economia di piantagione che dipendeva fortemente dal lavoro degli schiavi. Dopo la guerra civile l'Arkansas divenne sostanzialmente uno stato rurale basato sulla coltivazione del cotone. Un vero livello di prosperità ritornò solo negli anni 1940. Lo stato diventò famoso per il leader politici nativi della zona, tra cui il presidente Bill Clinton (Governatore, 1979-81 e 1983-92), e come base per la società Walmart.

Primo Arkansas

Periodi arcaici Intorno all'11.700 a. C. i primi indigeni cominciarono a stanziarsi nella zona ora conosciuta come Arkansas dopo aver attraversato l'odierno Stretto di Bering, già Beringia. Le prime persone nell'attuale Arkansas probabilmente si dedicarono alla caccia del mammut lanoso e iniziarono a pescare quando i grandi fiumi cominciarono a scongelarsi verso la fine dell'ultima grande era glaciale (Tardoglaciale). Anche le foreste cominciarono a crescere intorno al 9500 a. C., permettendo un più costante livello di coltivazione agraria da parte delle popolazioni autoctone e a testimonianza di ciò ci sono i ritrovamenti di diverse tipologie di contenitori per la conservazione dei raccolti. Dopo l'estinzione dei mammut, la caccia a bisonti e cervi divenne più comune. Questi primi popoli dell'Arkansas vissero probabilmente in accampamenti semi mobili che venivano abbandonati per mesi onde organizzare spedizioni di caccia.Arnold 2002, p. 7.

Periodi Woodland e Mississippi Un ulteriore riscaldamento climatico portò all'espandersi dell'agricoltura nell'Arkansas intorno al 650 a. C. I campi consistevano di radure e i nativi americani iniziarono a formare villaggi intorno alle zone alberose che avevano sgomberato. I campi diventarono più permanenti e le ceramiche più complesse. Tumuli sepolcrali, sopravvissuti oggi in luoghi come il Parkin Archeological State Park e il Toltec Mounds Archaeological State Park, diventarono comuni nel nord-est dell'Arkansas. Una prima dipendenza dall'agricoltura segnò in ogni caso un ingresso nella Cultura del Mississippi intorno al 950 CE. Guerre cominciarono a verificarsi tra i diversi capi per il possesso delle terre. Le nazioni indigene americane che vivevano nell'Arkansas prima del movimento verso ovest dei popoli provenienti dall'Oriente erano le nazioni Quapaw, Caddo e Osage. Mentre si muovevano verso ovest, le Cinque Tribù Civilizzate vissero nell'Arkansas durante il suo periodo territoriale.

Arkansas coloniale

Le spedizioni di Hernando de Soto, Marquette e Joliet Il primo europeo a raggiungere l'Arkansas fu l'esploratore spagnolo Hernando de Soto nel 1541. Soto vagò tra gli insediamenti, cercando oro e altre preziose risorse naturali. Incontrò i Casqui nell'Arkansas nord-est, che lo mandarono a nord intorno a Devil's Elbow dai Pacaha, nemico dei Casqui. All'arrivo nel villaggio dei Pacaha, i Casqui che avevano accompagnato de Soto attaccarono e saccheggiarono il villaggio. Soto alla fine riuscì a convincere i capi delle due tribù a trattare la pace prima di continuare a viaggiare per l'Arkansas. L'esploratore morì nel maggio del 1542 e fu sepolto nel fiume Mississippi vicino a McArthur per impedire alle tribù locali di sapere che era mortale. Nel 1673, gli esploratori francesi Jacques Marquette e Louis Jolliet raggiunsero il fiume Arkansas in una spedizione per mappare il fiume Mississippi. Dopo una seduta di calumet con gli amichevoli Quapaw, il gruppo comincia a sospettare che gli spagnoli fossero vicini e tornarono a nord.

Robert La Salle e Henri de Tonti Robert La Salle entrò in Arkansas nel 1681 in quanto era alla ricerca della foce del fiume Mississippi per poter rivendicare l'intero fiume per la Nuova Francia.Fletcher 1989, p. 26. La Salle e il suo partner Henri de Tonti riuscirono in questa impresa, reclamando il fiume nell'aprile 1682. La Salle ritornò poi in Francia mentre de Tonti rimase ad aspettarlo nel Fort St. Louis. Su ordine del re, La Salle tornò a colonizzare il Golfo del Messico per i francesi, ma si arenò nella baia di Matagorda.Mattison 1957, pp. 118-119. La Salle condusse tre spedizioni a piedi alla ricerca del fiume Mississippi, ma parte del suo gruppo si ammutinò nei pressi di Navasota, in Texas, nel 1687. De Tonti apprese delle spedizioni del Texas di La Salle e viaggiò a sud nel tentativo di trovarlo lungo il fiume Mississippi. Lungo questo viaggio verso sud, de Tonti fondò Arkansas Post come punto di partenza per le sue ricerche nel 1686. Arnold et al 2002, p. 32

Arkansas Post Il primo insediamento europeo nell'Arkansas è stato Arkansas Post, fondato nel 1686 da Henri De Tonti. Il centro fu sciolto per motivi sconosciuti nel 1699, ma fu ristabilito nel 1721 nello stesso luogo. Situato leggermente in salita sulla confluenza del fiume Arkansas e del fiume Mississippi, si rivelò presto un fiorente centro commerciale e un importante avamposto per i cacciatori di pellicce nella regione. I coloni francesi ebbero in particolare buoni rapporti con i nativi Quapaw in quanto condividevano con questi ultimi l'antipatia nei confronti degli inglesi e dei Chickasaw, all'epoca alleati. Una moratoria sulle pellicce imposta dal Canada colpì gravemente l'economia del posto, e molti coloni cominciarono a spostarsi lasciando la valle del fiume Mississippi. Il banchiere scozzese John Law vide il centro in difficoltà e cercò di attrarre nuovi coloni affinché emigrassero dalla Germania per iniziare un insediamento agricolo ad Arkansas Post, ma i suoi sforzi fallirono quando fu creata la Compagnia del Mississippi nel 1720.Arnold 1992, p. 75. I francesi cercarono comunque di tenere in piedi Arkansas Post a causa della sua importanza strategica lungo il fiume Mississippi. Il posto fu poi spostato più lontano verso il fiume Mississippi nel 1749 dopo che gli inglesi con i loro alleati Chickasaw attaccarono il Mississippi; nel 1756 fu spostato verso il basso per essere più vicino a alla linea difensiva Quapaw che era stata precedentemente stabilita. Arkansas Post servì anche come avamposto commerciale durante la guerra dei sette anni e come difesa preventiva contro gli attacchi degli spagnoli lungo il Mississippi. Dopo la fine della guerra, Arkansas Post fu di nuovo spostato lungo il fiume al di fuori della pianura alluvionale nel 1779.Arnold 1983, p. 324.

Il trattato segreto di Containable assegnò alla Spagna il Territorio della Louisiana in cambio della Florida (anche se il credito è spesso dato al trattato pubblico di Parigi), incluso l'attuale Arkansas. Gli spagnoli mostrano scarso interesse per Arkansas Post, ad eccezione delle sovvenzioni fondiarie destinate a far ingrandire l'insediamento intorno al posto, una cosa che in seguito causò non pochi problemi per quanto riguarda i titoli terrieri assegnati dal governo americano. La posizione del luogo ne fece nella sostanza un centro per i cacciatori affinché questi ultimi potessero organizzare le spedizioni. Il luogo servì inoltre anche come centro diplomatico per le relazioni tra gli spagnoli e i Quapaw. Molti di coloro che si fermavano ad Arkansas Post stavano semplicemente attraversando la zona e avevano bisogno di rifornimenti o di riposo. Tra gli abitanti vi erano importanti mercanti, alcuni schiavi domestici e le mogli e i figli dei cacciatori che erano partiti per le spedizioni. Solo i mercanti vivevano effettivamente all'interno delle mura difensive, con le restanti persone che si trovavano a circondare la fortificazione. Nell'aprile 1783, Arkansas Post vide la sua unica battaglia della Guerra d'indipendenza americana, sostanzialmente un breve assedio da parte del capitano britannico James Colbert, con l'assistenza dei Choctaw e dei Chickasaw.

Acquisto della Louisiana e Arkansas come Territorio

Sebbene gli Stati Uniti d'America avessero ottenuto la separazione dagli inglesi a seguito della guerra d'indipendenza, l'Arkansas rimase in mano spagnola dopo il conflitto. Gli americani cominciarono a spostarsi verso ovest in Kentucky e Tennessee in modo da garantire alle relative popolazioni che il possesso spagnolo del fiume Mississippi non avrebbe turbato in alcun modo il commercio. La conquista della Spagna da parte di Napoleone Bonaparte poco dopo la Rivoluzione americana costrinse gli spagnoli a cedere la Louisiana, compreso l'Arkansas, ai francesi attraverso il Terzo Trattato di San Ildefonso nel 1800. L'Inghilterra dichiarò guerra alla Francia nel 1803, e Napoleone vendette la sua terra nel nuovo mondo agli Stati Uniti, un'azione oggi conosciuto come l'Acquisto della Louisiana. Le dimensioni del paese raddoppiarono con l'acquisto, e un flusso di nuovi coloni bianchi portò a nuove dinamiche sociali tra i nativi americani e gli abitanti dell'Arkansas. Prima dell'acquisto della Louisiana, il rapporto tra i due gruppi poteva considerarsi una via di mezzo tra il dare e il prendere. Queste relazioni si deteriorano presto, soprattutto a livello transfrontaliero, anche nell'Arkansas.Arnold et al 2002, p. 79.

Thomas Jefferson diede il via alla spedizione di Lewis e Clark per trovare il nuovo confine a nord della nazione, e la spedizione Dunbar Hunter, guidata da William Dunbar, fu realizzata per stabilire il nuovo confine meridionale. Il gruppo aveva lo scopo di esplorare il fiume Rosso, ma a causa dell'ostilità spagnola la spedizione si limitò a percorrere il fiume Ouachita per esplorare le sorgenti termali dell'Arkansas centrale. Terminata nel mese di ottobre del 1804, i rapporti comprendevano resoconti dettagliati di cessioni e acquisti tra i nativi americani e i trapper, descrizioni dettagliate della flora e della fauna, e un'analisi chimica delle "acque curative" delle sorgenti termali. Furono incluse anche informazioni utili per i coloni onde navigare nella zona e le descrizioni delle persone che abitavano nel sud dell'Arkansas. Il rapporto tra coloni e nativi americani si deteriorò ulteriormente dopo il terremoto del 1812 a New Madrid, visto da alcuni nativi come una punizione per aver accettato e assimilato la cultura bianca. Molti Cherokee lasciarono le loro fattorie e si trasferirono dopo un discorso tenuto da un'importante capo indiano locale che ammoniva la tribù a casa del suo allontanamento dalle tradizioni nel giugno 1812.

Formazione del Territorio dell'Arkansas

Un piccolo segmento del territorio del Missouri presentò domanda affinché potesse divenire Stato il 2 marzo 1819. La domanda includeva una disposizione che avrebbe portato il Missouri nell'Unione come Stato schiavista, sconvolgendo il delicato equilibrio tra stati schiavisti e stati abolizionisti. Questa applicazione definì anche il Territorio del Missouri a sud del parallelo 36°30' nord, tranne il Missouri Bootheel tra il fiume Mississippi e il fiume Saint Francis a nord del 36º parallelo nord, come il nuovo Territorio dell'Arkansas.