A giugno 2018 la nazionale italiana di rugby allenata da Conor O'Shea, in previsione della , intraprese un tour di ambientamento in Giappone, sede della rassegna mondiale dell'anno successivo.

Furono previsti tre incontri, due dei quali test match contro il e un altro, quello di apertura, contro la franchise aziendale del .

L'incontro di apertura, disputato dall' a Nagano, vide gli Azzurri prevalere per 8 mete a 3 contro un club che schierava diversi elementi da Nuova Zelanda e Isole del Pacifico.

Il cauto ottimismo maturato a seguito di tale vittoria trovò smentita nel primo test match della serie allo stadio Ōita nell'omonima città: dopo un primo tempo equilibrato in cui l' passò in vantaggio e, una volta superata, riportò la situazione in parità (17-17 a meno di mezz'ora dalla fine), i giapponesi trovarono in meno di dieci minuti un break di 17 punti (un piazzato e due mete trasformate) che ruppero l'incontro e lo volsero a proprio favore. Per l' si trattò della seconda sconfitta consecutiva contro la formazione del Sol Levante dopo il test match del 2014 a Tokyo.

Una settimana più tardi, a Kōbe, l' pareggiò la serie vincendo 25-22 una partita dominata, secondo la stampa, più largamente rispetto a quanto lo scarto finale indichi: il primo tempo fu quello che praticamente chiuse l'incontro, con due mete azzurre e un +9 che al 44' divenne un +16 con l'Italia avanti 19-3. Di marca giapponese solo l'ultimo quarto di partita, con due mete tra 60' e 65' che riportarono i Sakura sotto di 2 punti prima che Allan, al piede, a 4' dalla fine rimettesse gli Azzurri avanti di 8 sul 25-17. Ininfluente, a quel punto, la meta finale di Matsushima con Tamura che sbagliò la trasformazione la quale non avrebbe comunque inciso sull'esito finale.

Oltre a uscire imbattuta nella serie contro una squadra avanti di 3 posti nel ranking World Rugby, l'Italia spezzò una serie di 8 sconfitte iniziate nei test di fine 2017 e proseguite per tutto il Sei Nazioni 2018 per finire con l'incontro precedente perso contro il Giappone.

Risultati I test match

Gli altri incontri

Note