Operazione Castigo () fu il nome in codice dei bombardamenti aerei compiuti tra il 6 e l'8 aprile 1941 dalla Luftwaffe, l'aeronautica militare della Germania nazista, sulla città di Belgrado, capitale del Regno di Jugoslavia. L'azione fu concepita come rappresaglia per il colpo di Stato che, pochi giorni prima, aveva rovesciato il governo filo-tedesco e firmatario del Patto tripartito. Il bombardamento segnò l'inizio dell'invasione della Jugoslavia da parte delle potenze dell'Asse.
Tre ondate di bombardieri tedeschi attaccarono Belgrado il 6 aprile; nonostante l'intervento dei caccia a disposizione dall'aeronautica militare jugoslava, i danni inflitti alla capitale furono pesanti. I bombardamenti portarono alla paralisi delle massime istituzioni politiche e militari del Paese, dei centri di comando e delle infrastrutture cittadine (tra cui anche la biblioteca nazionale serba), oltre a causare migliaia di vittime civili..
Come rappresaglia per gli attacchi alla Jugoslavia, la Royal Air Force britannica effettuò due bombardamenti su Sofia, capitale della Bulgaria (allora alleata della Germania), che si arrese il 17 aprile. Il Generaloberst Alexander Löhr, l'alto ufficiale della Luftwaffe responsabile del bombardamento di Belgrado, fu catturato dalle forze jugoslave alla fine della guerra, processato e fucilato per crimini di guerra.
Contesto
Colpo di Stato jugoslavo Dopo l'Anschluss, l'annessione dell'Austria da parte della Germania nazista del 1938, la Jugoslavia si trovò a condividere un confine con il Terzo Reich, subendo una crescente pressione politica a favore delle potenze dell'Asse da parte dei paesi vicini, a loro volta sotto la sfera d'influenza tedesca. Nell'aprile 1939, la Jugoslavia aprì una seconda frontiera con l'Italia, in seguito all'invasione dell'Albania da parte di quest'ultima. Tra il settembre e il novembre 1940, l'Ungheria aderì al Patto tripartito, l'Italia invase la Grecia e anche la Romania entrò nel blocco dell'Asse.. Da quel momento, la Jugoslavia rimase quasi completamente circondata dalle potenze dell'Asse e la sua neutralità fu sottoposta a forti pressioni. Il 14 febbraio 1941, Adolf Hitler invitò a Berchtesgaden il primo ministro jugoslavo Dragiša Cvetković e il ministro degli esteri Aleksandar Cincar-Marković, richiedendo formalmente l'adesione della Jugoslavia al Patto.Presseisen, Ernst L. (December 1960). "Prelude to "Barbarossa": Germany and the Balkans, 1940–1941". Journal of Modern History. Chicago, Illinois: University of Chicago Press. 32 (4): 359–370. doi:10.1086/238616. JSTOR 1872611. Il 1º marzo vi aderì la Bulgaria e il giorno successivo le truppe tedesche vi entrarono dalla Romania, completando l'accerchiamento della Jugoslavia..
Ulteriori pressioni furono esercitate da Hitler il 4 marzo 1941, durante la visita a Berchtesgaden del reggente jugoslavo, il principe Paolo, il quale tuttavia rinviò la decisione. Il 6 marzo, la Regia aeronautica jugoslava (VVKJ) venne segretamente mobilitata.. Il giorno successivo, le truppe britanniche iniziarono a sbarcare in Grecia per rafforzarne le difese contro gli italiani.. Il 12 marzo, la VVKJ iniziò a rischierarsi negli aeroporti ausiliari, completando la manovra entro il 20 marzo. intenzionato a proteggere il proprio fianco meridionale in vista della futura invasione dell'Unione Sovietica, reiterò la richiesta e il 25 marzo il governo jugoslavo cedette, firmando il Patto.Milazzo, Matteo J. (1975). The Chetnik Movement & the Yugoslav Resistance. Baltimore, Maryland: Johns Hopkins University Press. ISBN 978-0-8018-1589-8. Pag. 2. Due giorni dopo, tuttavia, un gruppo di ufficiali della VVKJ e della Guardia reale jugoslava, guidati dal brigadier generale Borivoje Mirković, depose il principe Paolo nel colpo di Stato jugoslavo.. Il reggente fu sostituito dal nipote Pietro II, all'epoca diciassettenne..
Preparativi
Il giorno stesso del colpo di Stato, Hitler emanò la direttiva 25, indicando che il cambio di regime aveva mutato la situazione politica nei Balcani. Il dittatore ordinò che «anche se la Jugoslavia in un primo momento dovesse dare dichiarazioni di lealtà, deve essere considerata come un nemico e quindi deve essere distrutta il più rapidamente possibile».. Nelle ore successive, aerei da ricognizione tedeschi violarono frequentemente lo spazio aereo jugoslavo, spingendo i caccia jugoslavi a uno stato di costante allerta. l'inadeguatezza della rete di avvistamento terrestre e delle relative comunicazioni radio jugoslave.
Hitler scelse di bombardare Belgrado come azione punitiva, battezzando l'operazione con il nome in codice di Castigo (). Il 27 e il 28 marzo 1941, il Reichsmarschall Hermann Göring dispose il trasferimento di circa 500 aerei da caccia e bombardieri dalla Francia e dalla Germania settentrionale verso le basi aeree prossime al confine jugoslavo. Il comandante della Luftflotte IV, il Generaloberst Alexander Löhr, organizzò la forza aerea per attaccare la capitale a ondate diurne e notturne. Löhr diramò i primi ordini operativi il 31 marzo, sebbene l'approvazione definitiva di Hitler giunse solo il 5 aprile. Nonostante l'ordine originario del Führer prevedesse la distruzione indiscriminata della città, Löhr modificò all'ultimo momento le direttive per concentrare l'azione su specifici obiettivi militari.
Il 3 aprile, il maggiore jugoslavo collaborazionista Vladimir Kren disertò volando fino a Graz a bordo di un Potez 25. Kren rivelò ai tedeschi le coordinate di numerosi aeroporti militari e i codici radio della VVKJ, costringendo il comando jugoslavo a modificarli d'urgenza. Fornì inoltre informazioni sui centri di mobilitazione dell'esercito e sulla dislocazione dei rifugi antiaerei di Belgrado.. Nel pomeriggio del 5 aprile, un colonnello britannico informò il generale Mirković presso la base aerea di Zemun che l'attacco nemico sarebbe iniziato alle 06:30 del mattino seguente. Il giorno precedente il governo jugoslavo aveva proclamato Belgrado città aperta. Sebbene l'ambasciata tedesca aveva confermato a Berlino la totale assenza di difese antiaeree urbane, la propaganda nazista definì sui media la capitale come "Fortezza di Belgrado" subito dopo lo sgancio delle prime bombe, nel tentativo di giustificare l'operazione davanti all'opinione pubblica.
Al 6 aprile, la VVKJ contava quattro brigate aeree per un totale di oltre 423 velivoli di produzione jugoslava, tedesca, italiana, francese, cecoslovacca e britannica, inclusi 107 caccia e 100 bombardieri medi di concezione moderna. Escludendo un lotto di caccia Rogožarski IK-3 di fabbricazione locale, la quasi totalità della prima linea era costituita da modelli d'importazione, fattore che limitava la disponibilità di parti di ricambio e munizioni.. Le forze erano dislocate sull'intero territorio nazionale e soltanto la 1ª Brigata caccia era posizionata a una distanza utile a difendere la città; essa schierava 56 Messerschmitt Bf 109E-3a, 15 Hawker Hurricane MkIs e 6 Rogožarski IK-3..
Bombardamenti
Le forze di terra tedesche attraversarono il confine jugoslavo alle 05:15 del 6 aprile e il ministro della Propaganda del Reich, Joseph Goebbels, annunciò la dichiarazione di guerra della Germania alle 06:00.. L'inizio dell'invasione e i contemporanei attacchi aerei coincisero con la Pasqua della Chiesa ortodossa serba, calcolata secondo il calendario giuliano. Le difese antiaeree jugoslave avevano diramato un falso allarme segnalando l'avvicinarsi di un'incursione aerea dalla direzione della Romania già alle 03:00; in realtà, le stazioni di ascolto poste sul confine rumeno avevano intercettato il rumore dei motori dei velivoli del Fliegerführer Arad (con base in territorio rumeno) durante la fase di riscaldamento precedente al decollo. Il 51º Gruppo di caccia jugoslavo di stanza a Zemun fu messo in stato di allerta prima dell'alba e, non appena giunsero le prime informazioni sugli attacchi della Luftwaffe contro gli aeroporti nazionali, inviò in volo la prima pattuglia di intercettazione..
La prima ondata di bombardamenti giunse su Belgrado tra le 06:30 e le 06:45. La formazione comprendeva 74 bombardieri in picchiata Junkers Ju 87 Stuka, 160 bombardieri medi Heinkel He 111 e bombardieri leggeri Dornier Do 17, i quali operavano a quote comprese tra i 2.400 e i 3.000 metri. Ad assicurarne la scorta vi erano i caccia pesanti Messerschmitt Bf 110 posizionati a 3400-3700 metri e 100 caccia Messerschmitt Bf 109E a 4.600 metri... L'intera 6ª Brigata caccia jugoslava, formata dal 51º gruppo di caccia di Zemun e dal 32º gruppo di caccia a Prnjavor, per un totale di 29 Messerschmitt Bf 109E e 5 Rogožarski IK-3, decollò per intercettare la formazione nemica. Gli equipaggi jugoslavi furono immediatamente ingaggiati dai caccia di scorta tedeschi appartenenti allo Jagdgeschwader 77 (JG 77). Mentre la prima ondata faceva rientro alle basi, gli Hawker Hurricane Mk1 del 2º reggimento caccia di stanza a Knić raggiunsero il cielo di Belgrado attaccando alcuni bombardieri in picchiata e rivendicando l'abbattimento di uno Ju 87. Nel corso del primo scontro, i piloti jugoslavi vantarono l'abbattimento di quindici velivoli avversari a fronte di cinque perdite proprie e sei apparecchi gravemente danneggiati. Di contro, i piloti tedeschi del JG 77 dichiararono l'abbattimento di dieci aerei jugoslavi e la distruzione di altri sei al suolo. Al rientro alla base, il comandante del 51º gruppo caccia fu sollevato dall'incarico per non essere intervenuto attivamente nei combattimenti. Questa prima ondata colpì obiettivi strategici e infrastrutture della capitale, tra cui la centrale elettrica, l'ufficio postalecentrale (con i relativi nodi telegrafici), i ministeri dell'Esercito e della Marina, la sede del Comando supremo jugoslavo, l'accademia militare, il palazzo reale di Dedinje, le caserme della guardia reale a Topčider, il quartier generale della gendarmeria e l'aeroporto di Zemun.
Dopo questo primo attacco, il re Pietro, il governo della Jugoslavia e il Comando supremo jugoslavo lasciarono Belgrado e si ritirarono nell'entroterra montuoso della Jugoslavia con l'intenzione di andare in esilio... La seconda ondata di aerei tedeschi giunse su Belgrado verso le 10:00, composta da 57 bombardieri in picchiata Ju 87 e 30 caccia Bf 109E. Furono accolti dalla resistenza di 15 dei restanti caccia della 6ª Brigata di caccia jugoslava. Questa volta gli jugoslavi dichiararono l'abbattimento di 2 bombardieri in picchiata e di un Bf 109. Una pattuglia di Bf 109E del 31º Gruppo di caccia jugoslavo di base a Kragujevac, che agiva senza ordini del loro comandante di gruppo, seguì i tedeschi mentre tornavano alle loro basi e dichiarò che due bombardieri in picchiata furono abbattuti, insieme alla perdita di entrambi gli aerei jugoslavi.
La terza ondata colpì la capitale alle 14:00, formata da 94 bombardieri bimotore decollati dagli aeroporti vicini a Vienna e scortati da 60 caccia. Ad accoglierli trovarono la resistenza di 18 caccia del 6º Reggimento jugoslavo, i cui piloti dichiararono l'abbattimento di 4 aerei tedeschi. Il quarto e ultimo attacco investì Belgrado alle 16:00, condotto da 97 bombardieri in picchiata e 60 caccia.