Leuristica della disponibilità è una scorciatoia mentale che si basa su esempi immediati che arrivano alla mente di una determinata persona quando valuta un argomento, un concetto, un metodo o una decisione specifici. L'euristica della disponibilità parte dal presupposto che se qualcosa può essere facilmente richiamato alla mente deve essere importante, o almeno più importante delle soluzioni alternative che non sono così prontamente richiamabili. Secondo questa dinamica le persone tendono a orientare pesantemente i loro giudizi su argomenti oggetto di informazioni più recenti, facendosi nuove opinioni erroneamente condizionate dalle ultime notizie.Phung, Albert."Behavioral Finance: Key Concept- Overreaction and Availability Bias". Investopedia. February 25, 2009. p.10. December 1, 2013.
La disponibilità delle conseguenze associate a un'azione è correlata positivamente alle percezioni della portata delle conseguenze di quell'azione: in altre parole, più è facile ricordare le conseguenze di qualcosa, più queste conseguenze saranno percepite come più importanti. Spesso le persone si affidano acriticamente al contenuto delle loro credenze se le loro implicazioni non sono messe in discussione dalla difficoltà che hanno nell'esaminare l'argomento in questione.
Panoramica e cronologia Prima del lavoro di Daniel Kahneman e Amos Tversky, la teoria predominante nel settore del giudizio umano era che gli esseri umani fossero attori razionali. Tuttavia alla fine degli anni 1960 e nei primi anni 1970, Tversky e Kahneman hanno cominciato il lavoro su una serie di articoli che esaminavano "euristica e pregiudizi" utilizzati in un processo di giudizio in situazione di incertezza. Hanno così dimostrato che il giudizio in condizioni di incertezza spesso si basa su un numero limitato di semplificare euristiche, piuttosto che su svariati processi di lavorazione algoritmica. Presto questa idea si è diffusa al di là di psicologia accademica, in campi come la Giurisprudenza, la Medicina, le Scienze Politiche. Questa ricerca ha messo in discussione l'adeguatezza descrittiva di modelli idealizzati di giudizio e ha offerto un'intuizione sui processi cognitivi che spiegano l'errore umano senza invocare irrazionalità motivate.
Una semplificazione strategica a cui le persone si affidano è la tendenza a dare un giudizio circa la frequenza di un evento in base a quanti casi simili le vengano a mente. Nel 1973, Amos Tversky e Daniel Kahneman - che per primi hanno studiato questo fenomeno- hanno coniato il termine "disponibilità euristica". L'euristica della disponibilità è quindi una scorciatoia mentale che si basa su esempi immediati che vengono in mente ad una persona quando questi valuta un argomento specifico, concetto, metodo o decisione. Le persone tendono a utilizzare un fatto prontamente disponibile per orientare le proprie credenze anche su un concetti relativamente lontani. Molta ricerca è stata condotta a proposito di questo tipo di euristica, ma gli studi sul tema non sono ancora concordi riguardo al processo sottostante a questo funzionamento automatico. Alcuni studi dimostrano che le manipolazioni destinate a incrementare l'esperienza personale di facilità di richiamo alla mente sono anche suscettibili di influenzare la quantità di richiamo. questo rende inoltre difficile determinare se le stime ottenute di frequenza, probabilità o tipicità si basano su esperienze fenomeniche dei partecipanti o su un campione errato di parte di informazioni richiamate.
Alcuni libri di testo tuttavia hanno scelto la seconda interpretazione introducendo l'euristica della disponibilità come: "basare i propri giudizi sempre su ciò che viene in mente". Per esempio, se a una persona viene chiesto se ci sono più parole in lingua inglese che iniziano con t o con k, la persona che sarà in grado di pensare a più parole che iniziano con la lettera t, concluderà che l'iniziale t è più frequente di quanto non lo sia k.
Ricerca Nel 1967 Chapman ha descritto un "bias" nel giudizio sulla frequenza con la quale due eventi si verificano insieme. Questa dimostrazione ha mostrato che la co-presenza di stimoli appaiati porti i partecipanti a sopravvalutare la frequenza dell'occorrenza di questi appaiamenti
per testare questa idea, i partecipanti hanno avuto informazioni su diversi ipotetici pazienti mentali. I dati relativi a ogni paziente consistevano in una diagnosi clinica e in un disegno fatto da parte del paziente. In seguito, i partecipanti dovevano stimare la frequenza con cui ogni diagnosi si accompagnava a particolari caratteristiche del disegno. I soggetti testati sovrastimarono enormemente la frequenza di questa co-occorrenza (con elementi come 'sospettosità' e 'occhi particolari'). Questo effetto è stato etichettato "correlazione illusoria". Tversky e Kahneman suggerirono che la disponibilità di informazioni fornisce una base naturale per il verificarsi dell'effetto illusorio-correlazionale. La forza dell'associazione tra due eventi potrebbe fornire la base per il giudizio di frequenza sulla coesistenza di due eventi. Quando l'associazione è forte, diventa più probabile concludere che gli eventi sono frequentemente accoppiati: si ritiene che le associazioni forti occorrano più frequentemente.
Nelle prime indagini di euristica della disponibilità di Tversky & Kahneman fu chiesto a dei soggetti: "Se una parola casuale è tratta da un testo inglese, è più probabile che la parola inizi con una K, o che K sia la terza lettera?" Il presupposto era che alle persone di lingua inglese sarebbero facilmente venute a mente immediatamente molte parole che iniziano con la lettera "K" (kangaroo, kitchen, kale), mentre ci sarebbe voluto uno sforzo più concentrato per pensare a qualsiasi parola in cui "K" è il terza lettera (acknowledge, ask). I risultati hanno indicato che i partecipanti hanno sovrastimato il numero di parole inizianti con la lettera "K" ed hanno sottovalutato il numero di parole che avevano "K" come terza lettera. Tversky e Kahneman hanno concluso che le persone rispondono a domande come queste confrontando la disponibilità delle due categorie e valutando la facilità con cui possono richiamare queste istanze. In altre parole, è più facile pensare alle parole che iniziano con "K", più che a parole con "K" come terza lettera. Pertanto, le persone giudicano le parole che iniziano con una "K" come un evento più ricorrente. In realtà, un testo standard inglese contiene il doppio delle parole che hanno "K" come terza lettera rispetto a "K" come prima lettera. Ci sono tre volte più parole con "K" nella terza posizione rispetto alle parole che iniziano con "K".
Nel lavoro principale di Tversky e Kahneman essi inclusero i risultati di numerosi altri studi, che offrivano supporto alla teoria della euristica della disponibilità. Oltre alle loro scoperte nello studio "K", riscontrarono ad esempio che: - Quando ai partecipanti venivano mostrate due strutture visive e veniva loro chiesto di scegliere la struttura che avesse più percorsi, i soggetti testati vedevano più percorsi nella struttura che ne aveva di più evidenti disponibili. Nella struttura scelta dai partecipanti infatti c'erano più colonne e percorsi ovvi più brevi, quindi più disponibili al loro riconoscimento. - Quando ai partecipanti veniva chiesto di completare compiti che comportavano una stima, spesso essi sottovalutavano il risultato finale. I partecipanti basavano la loro stima finale su una rapida prima impressione del problema. - I partecipanti entravano particolarmente in crisi quando i problemi consistevano in più passaggi. Ciò si verificava perché i partecipanti stavano basando la loro stima su un'impressione iniziale. I partecipanti non tenevano conto dell'elevato tasso di crescita nelle fasi successive, a causa dell'impressione formatasi nei passaggi valutativi iniziali. Quanto sopra è stato mostrato ulteriormente in un test di stima di una moltiplicazione, in cui i numeri sono stati presentati come 1x2x3x4x5x6x7x8 o 8x7x6x5x4x3x2x1. I partecipanti a cui sono stati mostrati per primi i numeri più grandi (8x7x6...), hanno stimato un risultato significativamente più alto rispetto ai partecipanti a cui sono stati mostrati per primi i numeri bassi (1x2x3...). Ai partecipanti è stata concessa solo una breve quantità di tempo per effettuare la stima, pertanto essi hanno basato le loro stime su ciò che era facilmente disponibile: in questo caso i primi numeri della sequenza.
Spiegazione Molti ricercatori hanno tentato di identificare il processo psicologico che crea la disponibilità euristica.
Tversky e Kahneman sostengono che il numero di esempi richiamati dalla memoria viene usato per dedurre la frequenza con cui si verificano tali istanze. In un esperimento per testare questa spiegazione, i partecipanti hanno ascoltato elenchi di nomi contenenti 19 donne famose e 20 uomini meno famosi o 19 uomini famosi e 20 donne meno famose. Successivamente, è stato chiesto ad alcuni partecipanti di ricordare il maggior numero possibile di nomi, mentre ad altri è stato chiesto di stimare se i nomi maschili o femminili fossero più frequenti nella lista. I nomi delle celebrità famose sono stati richiamati più frequentemente rispetto a quelli delle celebrità meno famose. La maggioranza dei partecipanti ha giudicato erroneamente che il genere associato a nomi più famosi era stato presentato più spesso del genere associato a nomi meno famosi. Tversky e Kahneman sostengono che, sebbene l'euristica disponibilità sia una strategia efficace in molte situazioni, quando se ne giudica l'utilizzo probabilistico si possono incontrare modelli prevedibili di errori.
Schwarz e i suoi colleghi, d'altra parte, hanno proposto la facilità della spiegazione del recupero, in cui la facilità con cui gli esempi vengono in mente, non il numero di esempi, è usato per inferire la frequenza di una data classe. In uno studio di Schwarz e colleghi per testare la loro spiegazione, ai partecipanti è stato chiesto di ricordare sei o dodici esempi del loro comportamento assertivo o molto poco assertivo. Successivamente è stato chiesto ai partecipanti di valutare la propria assertività. Il pretesto aveva indicato che, sebbene la maggior parte dei partecipanti fosse in grado di generare dodici esempi, questo era un compito difficile. I risultati hanno indicato che i partecipanti si sono classificati come più assertivi dopo aver descritto sei esempi di assertività rispetto a condizioni di comportamento non assertivo, ma si sono classificati come meno assertivi dopo aver descritto dodici esempi di assertività rispetto a condizioni di comportamento non assertivo. Lo studio ha evidenziato che la misura in cui il contenuto richiamato ha influenzato il giudizio è stata determinata dalla facilità con cui il contenuto poteva essere richiamato alla mente (era più facile richiamare 6 esempi che 12), piuttosto che la quantità di contenuti richiamati alla mente.