La legge di separazione tra Stato e Chiese del 1905 è una legge adottata il 9 dicembre 1905 su iniziativa del deputato repubblicano-socialista Aristide Briand e di Émile Combes, che era a favore del secolarismo senza eccessi. È soprattutto l'atto fondante nel confronto violento tra le due concezioni del posto delle Chiese nella società francese per quasi venticinque anni. Con esso la Francia divenne definitivamente uno stato separatista, laico ed aconfessionale, realizzando la completa separazione tra Stato e Chiesa cattolica, garantendo al contempo la piena libertà di culto, che fu sospesa in parte solo durante il regime filo-nazista del Governo di Vichy (1940-1944).

Sostituì il regime entrato in vigore con il Concordato del 1801, che è ancora attualmente vigente in Alsazia e nella Mosella per ragioni storiche. I funzionari alsaziani la resero una delle tre condizioni per l'accettazione dell'annessione alla Francia nel 1919, senza le quali avrebbero chiesto un referendum. Il governo francese non poteva correre il rischio di vanificare l'annessione dell'Alsazia-Lorena dopo una guerra tanto dura ed accettò.

L'attuazione della legge venne completata nel 1924 con l'autorizzazione delle associazioni diocesane, che permise di regolarizzare, 18 anni dopo, la situazione del culto cattolico.

Contesto: una dolorosa separazione La genesi Seguendo John Locke, i filosofi illuministi, come Voltaire e Diderot, resuscitarono la questione della separazione tra Chiese e Stato nell'Europa del XVIII secolo, già presente in minima parte durante l'epoca del gallicanesimo. In Francia, dopo la Costituzione civile del clero del 1790 e l'ondata violenta di scristianizzazione del 1793 nella rivoluzione francese, caratterizzata da laicismo, anticlericalismo ed ateismo ufficioso nella forma del culto della Ragione (nonostante Robespierre ribadisse che il culto dovesse restare libero anche se controllato, difatti la Prima Repubblica Francese non praticò mai l'ateismo di Stato ufficiale) ed il breve periodo della legge sul culto dell'Essere Supremo del maggio-giugno 1794, la prima separazione fu stabilita, infatti, nel 1794 dalla Convenzione nazionale di Termidoro con decreto del 2º giorno complementare dell'anno II (18 settembre 1794), che rimuove dal bilancio la Chiesa costituzionale istituita nel 1791, e confermata il giorno 3 ventoso dell'anno III (21 febbraio 1795) dal decreto sulla libertà di religione, che specifica, nel suo articolo 2, che "la Repubblica non paga alcun culto". Questa prima separazione, in vigore anche nel periodo del Direttorio terminerà con la firma del Concordato del 1801 sotto il Consolato di Napoleone, vigente anche durante il Primo Impero francese, la Restaurazione (con il ristabilimento del cattolicesimo come religione di Stato) e durante la Monarchia di luglio, nonostante nel 1830 fosse stato rinnovato da Luigi Filippo il regime di Stato aconfessionale, con l'abolizione di leggi clericali come quella sul sacrilegio.

La Seconda Repubblica fu scossa da una guerra di classe molto dura. In reazione alla paura sociale, la borghesia liberale incarnata da Adolphe Thiers si riconciliò quindi con i conservatori cattolici. La legge Falloux del 1850 introdusse la libertà di educazione a beneficio della Chiesa. I maestri delle istituzioni cattoliche potevano insegnare senza i titoli richiesti agli altri, cosa che Victor Hugo combatté eloquentemente ma senza successo. Questa vittoria incoraggiò la Chiesa ad opporsi ai repubblicani per tutto il XIX secolo ed ad accanirsi contro il mondo moderno del liberalismo, della democrazia e della Repubblica, nei suoi numerosi giornali, nei sermoni domenicali e nelle encicliche pontificie. La Chiesa, anche durante il Secondo Impero francese, nonostante la politica favorevole di Napoleone III, era preoccupata e denunciò l'indebolimento delle credenze religiose, l'ascesa del positivismo e dello scientismo, ma soprattutto la minaccia dell'Unità d'Italia del movimento nazionalista italiano. Per reazione, la Terza Repubblica fu fondamentalmente anticlericale.

Il gabinetto del repubblicano Waldeck Dopo Jules Ferry, per quasi vent'anni non ci furono cambiamenti reali nei campi della secolarizzazione. Con lo scoppio dell'affare Dreyfus nel 1898, la Francia si divise in due campi: "dreyfusardi" (che comprendevano una parte della sinistra) ed "anti-Dreyfusardi" (che includevano molti uomini di destra e gran parte della gerarchia militare). Sarebbe sbagliato definire l'affare Dreyfus in uno scontro tra sinistra repubblicana e destra clericale e militarista. Il primo difensore di Alfred Dreyfus, il colonnello Georges Picquart, era infatti un militare cattolico. Il perdono presidenziale concesso ad Alfred Dreyfus nel settembre del 1899 fu solo un compromesso. Il caso, che vide l'esplosione dell'antisemitismo e la polarizzazione della società, portò ad una rinascita dell'anticlericalismo di sinistra.

Nel giugno del 1899 Pierre Waldeck-Rousseau formò il gabinetto della difesa repubblicana, qualificato dal campo nazionalista come "gabinetto Dreyfus". Waldeck-Rousseau tuttavia si astenne dall'adottare misure a livello religioso, ma nel 1901 promulgò la legge sulle associazioni. Da un lato, prevedeva un regime di libertà per la creazione di associazioni; in secondo luogo un regime speciale per le congregazioni religiose, che stabiliva che ogni congregazione doveva essere autorizzata per legge, sottomettersi all'autorità del vescovo ordinario e che poteva essere sciolta con un semplice decreto, secondo l'articolo 14 della legge. La maggior parte delle congregazioni (circa quattro su cinque) richiesero l'autorizzazione. Coloro che si rifiutarono di farlo vennero sciolte nell'ottobre del 1901, ma Waldeck-Rousseau informò la Santa Sede che le domande di autorizzazione sarebbero state esaminate con misura. Nel gennaio del 1902 il Consiglio di Stato dichiarò che l'autorizzazione preliminare necessaria alle congregazioni sarebbe ora imposto su qualsiasi scuola in cui insegnavano i congregati, qualunque fosse il loro numero.

Nelle elezioni legislative del 1902, il blocco della coalizione di sinistra repubblicana, prevalse e riprese il lavoro iniziato da Ferry. Émile Combes formò un nuovo governo.

Emile Combes

Il suo primo incarico di governo assunto nel 1895 come ministro della pubblica istruzione e dei culti gli permise di mettere in pratica le sue convinzioni anti-cattoliche. Nel 1902, Émile Combes, soprannominato "piccolo padre Combes", un ex seminarista divenuto ateo e anticlericale, venne portato al governo da una spinta radicale, dopo le elezioni che si giocarono tra favorevoli e contrari all'applicazione della legge del 1901 con maggiore vigore.

Combes non nascose alla sua inaugurazione la sua volontà di condurre una "politica energetica del secolarismo". Questa dichiarazione fu seguita da un irrigidimento delle posizioni precedentemente prese da Waldeck-Rousseau: le richieste di autorizzazione vennero rifiutate in blocco, per assicurare definitivamente la vittoria del laicismo anticlericale sul cattolicesimo. Quindi, nel luglio del 1902, le scuole non autorizzate delle congregazioni autorizzate (circa 3000) vennero chiuse: questa misura diede luogo a molti incidenti, tuttavia principalmente limitati alle regioni più cattoliche, l'Ovest della Francia ed una parte del Massiccio Centrale. 74 vescovi firmano una "protesta". Il governo rispose sospendendo il salario a due di essi.

Una nuova pietra miliare fu posta nel marzo del 1904: tutte le richieste di permesso dalle congregazioni maschili furono respinte. Nel luglio del 1903, le congregazioni femminili subirono lo stesso destino. Questo provocò disaccordi anche nella maggioranza repubblicana. Waldeck-Rousseau rimproverò persino a Combes di aver trasformato una legge di controllo in una legge di esclusione. Infatti, religiosi e religiose vennero espulsi dal Paese. Coloro che resistettero alla rivendicazione del diritto di rimanere nei loro conventi, come i certosini, vennero espulsi manu militari. Per applicare a legge furono chiamati anche alcuni gendarmi in pensione. Migliaia di religiosi trovarono rifugio in terre più ospitali come Belgio, Spagna e Regno Unito.

Già nel 1902 erano state presentate otto proposte, ed Émile Combes, per soffocare questi tentativi, l'11 marzo 1904 creò una commissione per esaminare queste proposte e redigere un progetto di legge.

Sordo alle critiche da destra, indifferente alla chiamata radicale di Georges Clemenceau, che richiese la completa abolizione delle congregazioni, visti come estensioni del "governo romano" in Francia, Émile Combes il 7 luglio 1904 vietò alle congregazioni l'insegnamento e quindi le privò dell'opportunità di predicare e commerciare, con la consapevolezza che l'insegnamento delle congregazioni sarebbe dovuto scomparire entro dieci anni. Combes preparò così una completa secolarizzazione dell'istruzione.

La rottura delle relazioni diplomatiche con la Santa Sede (1904) Émile Combes esitò a impegnarsi fermamente per la separazione delle Chiese dallo Stato: infatti, i rapporti tra la Chiesa cattolica e lo Stato nel 1904 erano ancora regolati dal Concordato del 1801, firmato tra Napoleone Bonaparte e papa Pio VII. Questo concordato permetteva al governo di controllare il clero francese nominando i vescovi. Combes aveva paura di perdere il controllo sulla Chiesa affidandosi alla separazione ma la sequenza degli eventi gli lasciò poche alternative: da un lato, nel giugno del 1903, la maggioranza dei deputati decise che era necessario discutere di un'eventuale separazione e costituì un comitato di cui Aristide Briand fu eletto relatore. Dall'altra parte a papa Leone XIII, morto nel luglio del 1903, succedette papa Pio X, uomo dalla calda umanità ma di principi molto conservatori. Gli screzi tra Francia e Santa Sede quindi si moltiplicarono.

Il divieto di insegnare alle congregazioni generò un conflitto con il papa che provocò la rottura dei rapporti diplomatici tra il governo francese e il papato. A quel punto vi era solo un passaggio da sfondare. Inoltre, il progetto maturò rapidamente, perché il papa, direttamente interessato dalle misure sulle congregazioni che dipendevano da Roma, attaccò Émile Combes personalmente.

La visita del Presidente della Repubblica Émile Loubet al re d'Italia Vittorio Emanuele III di Savoia, il cui nonno aveva annesso la città di Roma, fu l'ultima goccia che fece traboccare il vaso: la Santa Sede inviò lettere di protesta anti-francese alle cancellerie europee (si ricordi che era la prima visita ufficiale di un capo di Stato cattolico a Roma dal 1870). Quando il governo francese le fece eco nel maggio del 1904, interruppe immediatamente i rapporti diplomatici con la Santa Sede.

La fine del rapporto tra Repubblica e papato rese obsoleto il regime concordatario: la separazione divenne urgente e Combes era d'accordo. Egli propose un progetto senza tener conto del lavoro della commissione Briand ma venne destabilizzato e costretto a rassegnare le dimissioni dallo scandalo dei biglietti da visita: il ministro della guerra, generale Louis André, aveva usato reti massoniche per spiare gli ufficiali e venire conoscere delle loro opinioni religiose e rallentare la carriera degli ufficiali giudicati insufficientemente repubblicani. Fu il successore di Émile Combes, Maurice Rouvier, a condurre la separazione alla sua fine.

Lavori preparatori La commissione Buisson-Briand