Un cavaliere, durante il Medioevo, era un militare insignito del cavalierato, da parte di un monarca, di un vescovo o di un altro capo politico o religioso, al servizio del monarca o della chiesa cristiana, soprattutto in ambito militare. Storicamente, in Europa, il cavalierato era conferito a guerrieri a cavallo.Clark, p. 1.
Durante l'Alto Medioevo, i cavalieri erano considerati una classe di bassa nobiltà. Dal Basso Medioevo, il rango venne associato agli ideali di cavalleria e codice di condotta del perfetto guerriero cristiano di corte. Spesso, un cavaliere era un vassallo che prestava il suo servizio come combattente d'élite, guardia del corpo o mercenario ad un signore, remunerato sotto forma di proprietà terriere. I signori si fidavano dei cavalieri, che erano abili nella guerra a cavallo. Il cavalierato nel Medioevo era strettamente legato all'equitazione (e soprattutto ai tornei) dalle sue origini nel XII secolo fino alla sua fioritura finale come moda tra l'alta nobiltà nel Ducato di Borgogna nel XV secolo. Questo legame si riflette nell'etimologia di cavalleria, cavaliere e termini correlati. Il prestigio speciale accordato ai guerrieri a cavallo nella cristianità trova un parallelo nel furusiyya nel mondo musulmano, nel greco hippeis (ἱππεῖς) e nel romano eques dell'antichità classica.
Nel basso Medioevo, nuovi metodi di guerra iniziarono a rendere obsoleti i cavalieri classici in armatura, ma i titoli rimasero in molte nazioni. Gli ideali della cavalleria erano diffusi nella letteratura medievale, in particolare nei cicli letterari noti come Ciclo carolingio, relativi ai leggendari compagni di Carlo Magno e ai suoi armigeri paladini e Ciclo di Bretagna, relativo alla leggenda di Re Artù e alla sua Tavola Rotonda.
Oggi continuano ad esistere un certo numero di ordini di cavalieri nelle chiese cristiane, e in diversi paesi cristiani e loro precedenti territori, come i cattolici Ordine equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme e Sovrano militare ordine di Malta, il protestante Ordine di San Giovanni, l'inglese Ordine della Giarrettiera, lo svedese Ordine dei Serafini e l'Ordine reale norvegese di Sant'Olav. Ciascuno di questi ordini ha i propri criteri di ammissibilità, ma il cavalierato è generalmente concesso da un capo di Stato, monarca o prelato a persone selezionate, per riconoscere qualche risultato meritorio, come nelle Onorificenze britanniche, spesso per il servizio prestato alla Chiesa o al Paese. L'equivalente femminile moderno nel Regno Unito è Dame.
Etimologia Il termine knight, dall'antico inglese cniht ("ragazzo" o "servo"), è un cugino del termine tedesco Knecht ("servo, vassallo"). Questi significati, di origine ignota, sono comuni nelle lingue germaniche occidentali (confrontare Lingua frisone antica kniucht, lingua olandese knecht, lingua danese knægt, lingua svedese knekt, lingua norvegese knekt, lingua alto-tedesca media kneht, tutte dal significato di "ragazzo, giovane, giovanetto"). La lingua alto-tedesca media ha la frase guoter kneht, che significa anche cavaliere, ma questo significato declinò intorno al 1200.William Henry Jackson. "Aspects of Knighthood in Hartmann's Adaptations of Chretien's Romances and in the Social Context." In Chretien de Troyes and the German Middle Ages: Papers from an International Symposium, ed. Martin H. Jones and Roy Wisbey. Suffolk: D. S. Brewer, 1993. 37–55.
Il significato di cniht cambiò, nel tempo, da quello originario di "ragazzo" a "famiglio". Aelfric il grammatico, nella sua omelia di san Swithun, descrive un famiglio montato come uno cniht. Mentre gli cniht potrebbero aver combattuto al fianco dei loro signori, il loro ruolo di domestici è più evidente nei testi anglosassoni. In molti testamenti anglosassoni agli cniht venivano lasciati soldi o terre. Nel suo testamento, re Æthelstan lasciò al suo cniht, Aelfmar, otto appezzamenti di terreno.
Un rādcniht, servitore a cavallo, era un servo montato a cavallo.
Un restringimento dal significato generico di servitore a seguace militare di un re o di un altro superiore è visibile intorno al 1100. Lo specifico senso militare di cavaliere come guerriero montato nella cavalleria pesante emerse soltanto nella Guerra dei cent'anni. Il termine accavalierare (per far diventare qualcuno un cavaliere) apparve intorno al 1300 e, allo stesso tempo, la parola cavalierato passò dal significato di adolescenza a rango o dignità di un cavaliere.
Un equites (latino, da eques "cavaliere", da equus "cavallo") era un membro della seconda più elevata classe sociale nella Repubblica romana e nel primo Impero romano. Questa classe è spesso citata come "cavaliere" anche se il cavaliere era chiamato miles in latino (che nel latino classico significava "soldato", normalmente di fanteria).D'A. J. D. Boulton, "Classic Knighthood as Nobiliary Dignity", in Stephen Church, Ruth Harvey (ed.), Medieval knighthood V: papers from the sixth Strawberry Hill Conference 1994, Boydell & Brewer, 1995, pp. 41–100.Frank Anthony Carl Mantello, A. G. Rigg, Medieval Latin: an introduction and bibliographical guide, UA Press, 1996, p. 448.Charlton Thomas Lewis, An elementary Latin dictionary, Harper & Brothers, 1899, p. 505.
Nel tardo Impero romano, il termine classico latino per cavallo, equus, venne sostituito nel latino volgare da caballus, a volte ritenuto derivare dal gallico caballos.Xavier Delamarre, descrizione di caballos in Dictionnaire de la langue gauloise (Éditions Errance, 2003), p. 96. La descrizione di cabullus in Oxford Latin Dictionary (Oxford: Clarendon Press, 1982, 1985 reprinting), p. 246, non da un'origine probabile, e lo compara alla lingua slava ecclesiastica antica kobyla e all'antica lingua slava orientale komońb. Da caballus derivò il termine nelle lingue romanze cugine del francese: inglese cavalier, italiano cavaliere, spagnolo caballero, francese chevalier (da cui chivalry), portoghese cavaleiro, e romeno cavaler. Le lingue germaniche hanno termini affini al "cavaliere" inglese: "Ritter" tedesco, "ridder" olandese e scandinavo. Queste parole derivano dal germanico rīdan, "cavalcare", a sua volta derivato dalla radice proto-indoeuropea reidh-.
Evoluzione del cavaliere medievale Eredità pre-carolingia
Nell'antica Roma esisteva una classe di cavalieri Ordo Equestris (ordine dei nobili montati). Alcune sezioni degli eserciti di popoli germanici che occuparono l'Europa dal III secolo in poi erano montate, e alcuni eserciti, come quelli degli Ostrogoti, erano principalmente costituiti da cavalleria.Peterse, Leif Inge Ree. Siege Warfare and Military Organization in the Successor States (400–800 A.D.). BRILL (September 1, 2013). pp. 177–180, 243, 310–311. Tuttavia, furono i Franchi a schierare in generale eserciti composti da grandi masse di fanteria, con un'élite che spesso cavalcava in battaglia piuttosto che marciare a piedi. Quando gli eserciti del sovrano franco Carlo Martello sconfissero il Califfato omayyade nell'invasione araba della Battaglia di Tours nel 732, le forze franche erano ancora in gran parte eserciti di fanteria, con le élite che cavalcavano in battaglia ma smontavano per combattere.
Epoca carolingia Nell'Alto Medioevo i soldati a cavallo ben equipaggiati erano chiamati cavalieri, o miles in latino. I primi cavalieri apparvero durante il regno di Carlo Magno nell'VIII secolo.Craig Freudenrich, Ph.D. Con il progredire dell'era carolingia, i franchi erano generalmente all'attacco, e un numero maggiore di guerrieri portarono i loro cavalli a cavalcare con l'Imperatore nelle sue vaste campagne di conquista. Più o meno in quel periodo i franchi erano sempre più a cavallo a combattere sul campo di battaglia come una vera cavalleria piuttosto che una fanteria a cavallo, con l'invenzione della staffa, e avrebbero continuato a farlo per secoli dopo. Sebbene in alcune nazioni il cavaliere tornò a combattere a piedi nel XIV secolo, l'associazione del cavaliere con il combattimento a cavallo con una lancia, e in seguito una spada, rimase forte. La più antica cerimonia carolingia di presentare un giovane uomo con armi influenzò l'emergere di cerimonie di cavalierato, in cui un nobile avrebbe ricevuto armi ritualmente e dichiarato cavaliere, di solito in occasione di qualche festività.
Questi guerrieri a cavallo resero possibili le conquiste più remote di Carlo Magno, e per garantire il loro servizio li premiò con concessioni di terra chiamate benefici. Questi furono dati direttamente ai capitani dall'Imperatore per ricompensare i loro sforzi nelle conquiste che, a loro volta, potevano concedere benefici ai loro contingenti guerrieri, che erano un misto di uomini liberi e schiavi. Nel secolo successivo, dopo la morte di Carlo Magno, la sua nuova classe guerriera divenne ancora più forte, e Carlo il Calvo dichiarò che i loro feudi erano ereditari. Il periodo del caos tra il IX e il X secolo, tra la caduta dell'autorità centrale carolingia e l'ascesa di diversi regni franchi occidentali e orientali (in seguito Francia e Germania rispettivamente), trincerò questa nuova classe guerriera proprietaria di terre. Ciò era dovuto al fatto che governare il potere e la difesa contro l'attacco di Vichinghi, Magiari e Saraceni era diventato un affare essenzialmente locale che ruotava attorno a questi nuovi signori ereditari e ai loro demesne.
Crociate
Nel corso del XII secolo la cavalleria divenne un rango sociale, con una distinzione tra milites gregarii ("cavalieri non nobili") e milites nobiles ("veri cavalieri"). Poiché il termine "cavaliere" divenne sempre più limitato a denotare un rango sociale, il ruolo militare del cavalleggero completamente armato ottenne un termine separato, "uomo in armi". Anche se un cavaliere medievale che andava in guerra sarebbe stato automaticamente un uomo d'armi, non tutti gli uomini d'armi erano cavalieri. I primi ordini militari di cavalierato furono quelli dei Cavalieri Ospitalieri e del Santo Sepolcro, entrambi fondati alla Prima crociata del 1099, seguiti dai Cavalieri di San Lazzaro (1100), templari (1118) e teutonici (1190). Al momento della loro fondazione, questi erano intesi come ordini monastici, i cui membri avrebbero agito come semplici soldati a protezione dei pellegrini. Solo nel secolo successivo, con la felice conquista della Terra santa e l'ascesa degli stati crociati, questi ordini divennero potenti e prestigiosi.
Le grandi leggende europee sui guerrieri come i paladini, nel Ciclo carolingio e sul Ciclo bretone popolarizzarono la nozione di cavalleria tra le classi guerriere. L'ideale di cavalleria come ethos del guerriero cristiano e la trasmutazione del termine "cavaliere" dal significato di "servo, soldato" a quello di "soldato a cavallo", per riferirsi a un membro di questa ideale classe, influenzarono in modo significativo le crociate, da un lato ispirate agli ordini militari di guerrieri monastici, e dall'altro controinfluenzati dagli ideali islamici furusiyya.Richard Francis Burton scrisse: «Dovrei attribuire le origini dell'amore alle influenze della poesia e della cavalleria degli arabi sulle idee europee piuttosto che sul cristianesimo medievale»;
Cultura del cavalierato nel Medioevo Addestramento