Considerato come uno dei più forti calciatori francesi della storia. nonché come uno dei migliori della sua generazione, occupa la 92ª posizione nella speciale classifica dei migliori calciatori del XX secolo pubblicata dalla rivista World Soccer e la 43ª posizione nell'omonima classifica stilata dall'IFFHS. Vincitore del Pallone d'oro nel 1958, è stato inserito in totale per sei volte tra i candidati alla vittoria del premio arrivando a raggiungere anche la terza e la seconda posizione rispettivamente nel 1956 e nel 1959.
Iniziò a giocare a calcio a livello dilettantistico nella squadra della città natale, il Nœux-les-Mines. Nel 1949 si accasò all'Angers, dove giocò due stagioni per trasferirsi successivamente allo Stade de Reims. Dal 1951 al 1956 con la compagine biancorossa vinse numerosi trofei e disputò la finale di Coppa dei Campioni contro il Real Madrid nell'edizione 1955-1956; qualche settimana dopo si trasferì proprio alla squadra spagnola. Giocò tre stagioni a Madrid in cui vinse tre volte la Coppa dei Campioni, due volte il campionato nazionale e una Coppa Latina. Dopo tre anni in Spagna decise di ritornare al Reims, dove terminò la carriera nel 1967.
Con la nazionale francese, Kopa disputò due edizioni del mondiale, quelle di e : arrivò terzo in quest'ultima, dove venne anche eletto miglior giocatore del torneo. Inoltre fu occasionalmente capitano della nazionale in sei partite. In totale, Kopa realizzò 18 reti in 45 partite tra il 1952 e il 1962.
Biografia Infanzia e giovinezza Nacque in una famiglia di minatori. I suoi nonni paterni migrarono dalla Polonia alla Francia nel 1919 insieme a quattro figli, tra cui il padre di Raymond, Franz, a quel tempo tredicenne.. Quest'ultimo si stabilì nel dipartimento Pas-de-Calais, a Nœux-les-Mines, in una regione prettamente mineraria. I Kopaszewski preservarono la loro lingua e la loro fede cattolica, come fecero del resto gli altri circa emigranti polacchi del dopoguerra, mentre i più giovani s'integrarono allo stile di vita francese.. Anche sua madre Hélène era di origine polacca e originaria di una famiglia di minatori da almeno tre generazioni..
A scuola Kopaszewski ebbe delle difficoltà, e in merito a questo argomento si espresse così: «Non ero portato né per la matematica, né per la storia, né per il resto». Il suo insuccesso a scuola era causato anche da difficoltà linguistiche, visto che a casa sua si parlava polacco.. A partire dai 5 anni Kopaszewski incominciò a interessarsi al calcio, giocandoci in ogni momento possibile: la mattina a scuola, il pomeriggio nel giardino dei genitori, la domenica durante l'intervallo delle partite della squadra locale e nelle riunioni di famiglia nella loro casa a Mazingarbe...
A otto anni, insieme ad alcuni amici polacchi, francesi e italiani, creò una squadra di calcio.. La squadra si fece rapidamente una solida reputazione nel quartiere., e Kopaszewski si distinse particolarmente per i suoi dribbling; a undici anni infatti l'US Nœux-les-Mines lo integrò nella rosa.. Durante la seconda guerra mondiale, dal 1940 al 1944, la parte settentrionale della Francia cadde sotto occupazione tedesca e dei soldati tedeschi requisirono un campo di calcio per giocare. Kopaszewski, con i compagni, approfittò della situazione per rubare un pallone ai soldati nemici e più tardi, riguardo a questo aneddoto, disse: «Alla nostra maniera, abbiamo quasi fatto un atto di resistenza, no?».
Fuori dal campo
Kopa, intorno al 1954, incominciò a commercializzare il suo cognome: negoziò infatti un accordo con la marca di scarpe Noël per introdurre nel mercato delle scarpe col suo nome.. Aumentò allora i prodotti a suo nome, aggiungendo articoli sportivi e indumenti per il tempo libero.. Al ritorno dalla Spagna, agli inizi degli anni 1960, diresse un giornale e una tabaccheria e fu comproprietario di un hotel di Reims.. Successivamente creò una propria marca d'abbigliamento sportivo, il gruppo Kopa. Conclusa la carriera sui campi investì nel gruppo amministrando egli stesso l'impresa. Lavorò fino al pensionamento avvenuto nel 1991..
Kopa si dimostrò un uomo di carattere sia dentro sia fuori dal campo. Insieme all'amico Just Fontaine condusse una battaglia per introdurre i contratti a tempo determinato nel calcio. Fino alla fine degli anni sessanta i calciatori potevano firmare solo contratti a tempo indeterminato, e di questa condizione Kopa, in un'intervista concessa a France Dimanche, disse che «i calciatori sono degli schiavi»..., e aggiunse che «oggi, in pieno XX secolo, il calciatore professionistico è il solo uomo che può essere venduto e comprato senza che si domandi il suo parere».. Per queste dichiarazioni la Lega lo sospese per sei mesi con il beneficio della condizionale.. Alla fine del 1961 un sindacato di giocatori creò l'UNFPUnion Nationale des Footballeurs professionnels, in italiano Unione nazionale di calciatori professionisti e il contratto reclamato dal sindacato fu applicato al calcio francese a partire dal 1969.
Nel 1985 partecipò al Rally Dakar nel ruolo di copilota di Étienne Smulevici. I due gareggiarono su una Mitsubishi Pajero e ottennero il sessantacinquesimo posto.
Nel 1999 Kopa partecipò a uno spot televisivo realizzato da Passion Company per la compagnia di assicurazioni Norwich Union, nel quale il transalpino, su un campo da calcio, promuove la polizza Longue Vie.
Vita privata Ad Angers Kopa conobbe la cestista Christiane Bourrigault, con la quale si sposò il 28 luglio 1953.. Ebbero un figlio, Denis, il quale morì per un linfoma il 15 febbraio 1963.. Per molto tempo non conobbero la natura della malattia del figlio. Successivamente ebbero due figlie femmine, Nadine e Sophie. Nadine fu affetta da cancro al seno, venendo curata all'Istituto oncologico Gustave-Roussy. Questi episodi mobilitarono Kopa nella lotta al cancro. Nel 2008 decise di consegnare i diritti d'autore della ristampa della sua autobiografia Kopa par Kopa al suddetto istituto.
Dopo il ritiro dai campi ha vissuto ad Angers con la famiglia. Dall'inizio degli anni 2000 aveva iniziato a trascorrere otto mesi l'anno in una seconda casa a Pietrosella, in Corsica.
Caratteristiche tecniche
All'inizio della sua carriera Kopa era un centrocampista offensivo che custodiva il pallone e tentava spesso il dribbling. Albert Batteux lo descrisse come «secco, alacre, aspro».. Era efficiente con la palla al piede nonostante la gravezza dei palloni di cuoio. Dopo la prima partita disputata con lo Stade de Reims la stampa spese parole di elogio per il giocatore.. Quando Léon Glovacki si trasferì allo Stade de Reims nel 1952 Bram Appel passò sulla fascia destra d'attacco cedendo il suo posto centrale a Kopa. Non essendo un centravanti puro, Kopa arretrava per allontanarsi dai difensori e poter acquistare velocità e dribblare gli avversari.. Malgrado la sua buona visione di gioco e la precisione di passaggi e tiri, si dimenticava di cedere il pallone ai compagni e lo si incolpava di rallentare il gioco. Le sue principali qualità furono quindi il dribbling, la sua intelligenza in campo e la sua polivalenza. In nazionale, dopo la partita contro la Jugoslavia fu oggetto di critiche e fu etichettato troppo piccolo e troppo egoista..
Carriera Giocatore Club Da Kopaszewski a Kopa Il Nœux-les-Mines e il Concours de jeune footballeur Incominciò a giocare per il club gialloblù a partire dall'età di quattordici anni assieme al fratello Henri, che era portiere.. Nel 1945 cercò vanamente lavoro come apprendista elettricista per aspirare a un'occupazione migliore del minatore., ma nei due anni e mezzo successivi continuò a lavorare in miniera. Nell'ottobre del 1947, a seguito di una frana, si ruppe il pollice e l'indice sinistro, che vennero in parte amputati. Per questo ottenne una pensione mensile di 200 franchi e interruppe temporaneamente il lavoro alla miniera.. Ritornò a lavorare nel 1949, ma essendo un giocatore della squadra locale ebbe un impiego meno rischioso, quello di calderaio..
Nel 1947 Jean Batmale divenne l'allenatore del club e aumentò l'allenamento del giovane di origini polacche sui dribbling e sulle finte. Il Nœux-les-Mines dominò il campionato giovanile e la Coppa del Nord, e Kopaszewski fu selezionato nella squadra regionale per la Coppa nazionale primaverile. La squadra fu eliminata perdendo per 6-3 con la selezione della Lorena, ma nella partita Kopaszewski segnò due gol..
Il seguente anno Batmale fu rimpiazzato da Constant Tison. La squadra primavera del Nœux-les-Mines si qualificò per la finale della Coppa del Nord, che venne disputata a Béthune. I gialloblù finirono il primo tempo sotto di tre reti, ma nella ripresa una tripletta di Kopa riportò la partita in parità e il Nœux-les-Mines vinse la coppa grazie al maggior numero di calci d'angolo ottenuti.. Dopo l'ottima prestazione Tison decise di far giocare Kopaszewski in prima squadra nonostante non avesse ancora compiuto 17 anni. Nella prima partita, a Tourcoing, segnò il gol della vittoria..
Tison e Omer Hué, rispettivamente allenatore e direttore sportivo, fecero pressione sul giocatore affinché si candidasse al Concours du jeune footballeurIl concorso, nato nel 1930 e soppresso nel 1979, consisteva in una serie di prove di abilità calcistica e si disputava pochi giorni prima della finale di Coupe de France. Cfr. del 1949. Nonostante fosse reticente Kopaszewski superò le selezioni di Béthune e poi di Lilla, qualificandosi per la finale che si svolse a Parigi.. Dopo aver terminato la competizione mattutina (allo Stade olympique Yves-du-Manoir) all'undicesimo posto ed essersi qualificato per le prove pomeridiane., riuscì a rimontare fino al secondo posto; tuttavia sbagliò uno dei quattro rigori che doveva battere, e in quattro anni quello fu il primo rigore mancato. Vinse Jean Saupin, che staccò Kopaszewski di 0,75 punti..
Primo contratto professionistico con l'Angers (1949-1951) Dopo il Concours de jeune footballeur sia l'Angers SCO sia lo Stade Reims s'interessarono al calciatore. Kopaszewski inizialmente rifiutò la prima offerta dell'Angers, volendosi trasferire al Reims, e i dirigenti del Nœux-les-Mines desideravano che il giocatore restasse una stagione in più per poi partire per Reims.. Tuttavia il club della Champagne non presentò alcuna offerta, cosicché Kopaszewski, desideroso di lasciare la squadra, accettò la proposta ripresentatagli dai dirigenti dell'Angers.. Dietro il pagamento di franchi il padre di Kopaszewski accettò il trasferimento del figlio, che firmò un contratto semi-professionistico., mentre il club angioino gli promise di trovargli un impiego da elettricista..
Al suo arrivo al club bianconero l'allenatore Camille Cottin lo presentò dichiarando: «Non sarà più Raymond Kopaszewski, ma Raymond Kopa!». La squadra non trovò l'incarico di elettricista promesso alla firma del contratto, gli offrì quindi un contratto professionistico da franchi mensili più degli incentivi..
La stagione 1949-1950 dell'Angers cominciò con una trasferta contro il Monaco. Kopa e la sua nuova compagine persero contro la squadra del suo ex allenatore Batmale.. Nella prima partita in casa invece vinsero per 4-0 contro il Marseille II e Kopa fece una doppietta. Ciononostante la squadra angioina terminò quindicesima su diciotto posti e venne eliminata al quarto turno di Coupe de France dal Le Perreux.. La formazione fece qualche sporadica buona prestazione, per esempio battendo per 1-0 al ritorno il Monaco grazie a una rete di Kopa., e Kopa realizzò una doppietta nel pareggio per 2-2 contro il Nîmes,. squadra che sarebbe stata promossa.