Dopo il dottorato in sociologia alla Columbia University di New York, Wallerstein ha insegnato all'Università McGill di Montréal in Canada dal 1971 al 1976, quindi alla Binghamton University di New York fino al 1999. Fino al 2005 fu direttore del Fernand Braudel Center for the Study of Economies, Historical Systems, and Civilizations della Binghamton University. Già presidente dell'International Sociological Association. Deve la sua notorietà soprattutto ai pionieristici studi sul sistema-mondo, in particolare a Il sistema mondiale dell'economia moderna in tre volumi.
Wallerstein ha pubblicato commenti bimestrali sindacati attraverso Agence Global sugli affari del mondo da ottobre 1998 a luglio 2019. È stato ricercatore senior presso l'Università di Yale dal 2000 fino alla sua morte nel 2019.
Biografia L'origine del nome di famiglia viene da Wallerstein in GermaniaAngaben zur Biografie beruhen, wenn nicht anders belegt, auf: Dieter Boris, Immanuel Wallerstein. In: Dirk Kaesler (Hg.): Aktuelle Theorien der Soziologie. Von Shmuel N. Eisenstadt bis zur Postmoderne, C. H. Beck, Münche 2005, S. 168–195, hier S. 168 f.. Il padre era medico. I genitori di Wallerstein vivevano a Berlino ed emigrarono negli anni 1920 negli Stati Uniti.
Essendo cresciuto in una famiglia politicamente attiva, Wallerstein si interessò per la prima volta agli affari del mondo da adolescente mentre viveva a New York. Conseguì tutti e tre i suoi titoli in sociologia alla Columbia University: un Bachelor of Arts nel 1951, un Master of Arts nel 1954 e un dottorato nel 1959. Ebbe come docenti Robert K. Merton, Paul Felix Lazarsfeld, Seymour Martin Lipset, Daniel Bell e Johan Galtung. In seguito, durante tutto il corso della vita, Wallerstein studiò anche in università in tutto il mondo, tra cui l'Università di Oxford dal 1955 al 1956,Sica, Alan. 2005. "Immanuel Wallerstein". Pp. 734-739 in Social Thought: from the Enlightenment to the present. Boulder, CO: Westview Press. l'Université libre de Bruxelles, l'Università di Parigi-Diderot e l'Università nazionale autonoma del Messico.
Dal 1951 al 1953 Wallerstein prestò servizio nell'esercito statunitense. Dopo essere tornato dal suo servizio, scrisse la tesi magistrale sul maccartismo come fenomeno della cultura politica statunitense, ampiamente citata, e che, affermò Wallerstein, "confermò la mia sensazione che avrei dovuto considerarmi, nella lingua degli anni '50, un 'sociologo politico'". Undici anni dopo, il 25 maggio 1964, sposò Beatrice Friedman; la coppia ebbe tre figli e cinque nipoti.
Carriera accademica La carriera accademica e professionale di Wallerstein prese il via alla Columbia University come istruttore e in seguito professore associato di sociologia dal 1958 al 1971. Durante il suo periodo lì, Wallerstein fu un importante sostenitore degli studenti durante le proteste della Columbia University del 1968.Ed. Lemert, Charles. 2010. “Immanuel Wallerstein.” Pp. 398-405 in Social Theory: The Multicultural and Classical Readings. Westview Press. Nel 1971 si trasferì da New York a Montréal, dove insegnò all'Università McGill per cinque anni.
Inizialmente, la principale area di interesse intellettuale di Wallerstein non era la politica statunitense, ma la politica del mondo extraeuropeo, in particolare dell'India e dell'Africa. Per due decenni, Wallerstein è stato uno studioso dell'Africa, pubblicando numerosi libri e articoli, e nel 1973, è diventato presidente della African Studies Association.Wallerstein, I. (April 2009). Curriculum Vitae. Retrieved from http://iwallerstein.com/wp-content/uploads/docs/iwallerstein-cv-eng-09.pdf
Nel 1976 a Wallerstein fu offerta l'opportunità di perseguire una nuova strada di ricerca, prendendo le redini del Fernand Braudel Center for the Study of Economies, Historical Systems and Civilization presso la Binghamton University di New York,Sica, Alan. 2005. “Immanuel Wallerstein.” Pp. 734-739 in Social Thought: from the Enlightenment to the present. Boulder, CO: Westview Press. cui missione è "impegnarsi nell'analisi del cambiamento sociale su larga scala per lunghi periodi di tempo storico". Il Centro è stato aperto con il supporto editoriale di una nuova rivista Review (di cui Wallerstein era l'editore fondatore) e avrebbe continuato a produrre un corpus di lavori che "ha fatto molto per rinvigorire la sociologia e le sue discipline sorelle, in particolare la storia e l'economia politica". Wallerstein fu professore onorario di sociologia a Binghamton fino al suo pensionamento nel 1999.Wallerstein, I. (April 2009). Curriculum Vitae. Retrieved from http://iwallerstein.com/wp- content/uploads/docs/iwallerstein-cv-eng-09.pdf
Durante la sua carriera, Wallerstein fu professore ospite presso l'Università cinese di Hong Kong, in British Columbia e ad Amsterdam, tra gli altri. Fu insignito di numerosi titoli onorari, saltuariamente direttore di studi presso l'École des Hautes Études en Sciences Sociales di Parigi, e presidente dell'International Sociological Association tra il 1994 e il 1998. Negli anni 1990 presiedette la Commissione Gulbenkian per la riforma delle scienze sociali, il cui scopo era quello di indicare una direzione per l'indagine scientifico-sociale per i successivi 50 anni.
Dal 2000 Wallerstein fu ricercatore senior presso l'Università Yale.Ed. Parker, Noel and Stuart Sim. 1997. “Wallerstein, Immanuel (1930- ).” Pp. 372-76 in The AZ Guide to Modern Social and Political Theorists. Hertfordshire: Prentice Hall/Harvester Wheatsheaf. Fu anche membro dell'Advisory Editors Council della rivista Social Evolution & History. Nel 2003 ricevette il premio Career of Distinguished Scholarship dalla American Sociological Association, e nel 2004 la medaglia d'oro Kondratieff dalla International ND Kondratieff Foundation e dalla Russian Academy of Natural Sciences (RAEN).
Pensiero
Un'esperienza per lui molto formativa fu la conoscenza diretta dell'Africa post-coloniale. Da ricordare tra l'altro il contributo da lui riconosciuto a vari docenti della Columbia University tra cui Charles Wright Mills. Gran parte del pensiero di Wallerstein riprende concetti già espressi dallo storico francese Fernand Braudel e dall'economista/antropologo Karl Polanyi. Da Fernand Braudel vengono ripresi concetti relativi al capitalismo nonché l'approccio metodologico della longue durée. A partire, invece, dalla divisione compiuta da Karl Polanyi in relazione ai modi in cui l'economia si integra alla società, sviluppa parallelamente la teoria del sistema-mondo.
Wallerstein iniziò come esperto di affari africani post-coloniali, che scelse come fulcro dei suoi studi dopo aver partecipato a conferenze internazionali nel 1951 e 1952.Wallerstein, I. 2000. The Essential Wallerstein. New York, NY: The New Press. Le sue pubblicazioni erano quasi esclusivamente dedicate a questo tema fino ai primi anni 1970, quando iniziò a distinguersi come storico e teorico dell'economia capitalista globale. Le sue prime critiche al capitalismo globale e al ruolo di guida dei "movimenti anti-sistema" lo resero eminenza grigia del movimento anti-globalizzazione all'interno e all'esterno della comunità accademica, insieme a Noam Chomsky e Pierre Bourdieu.
Il sistema-mondo
Il suo lavoro più importante, The Modern World-System, è apparso in quattro volumi dal 1974 al 2011.Williams, Gregory. P. 2013. Special Contribution: Interview with Immanuel Wallerstein Retrospective on the Origins of World-Systems Analysis. Journal of World-Systems Research 19(2): 202-210. In esso, Wallerstein attinge a diverse influenze intellettuali:
Karl Marx, di cui adotta l'attenzione ai fattori economici sottostanti e la loro preponderanza sui fattori ideologici nella politica globale, e idee come la dicotomia tra capitale e lavoro, criticando allo stesso tempo la visione marxiana di uno sviluppo economico mondiale deterministico, attraverso fasi come il feudalesimo e il capitalismo e la sua convinzione nell'accumulazione di capitale, dialettica e altro; Teoria delle dipendenze, per i concetti di "core" e "periferia".
Tuttavia, Wallerstein classifica Frantz Fanon, Fernand Braudel e Ilya Prigogine come i tre pensatori che hanno avuto il maggiore impatto "nel modificare la mia linea di argomentazione (invece di approfondire una linea di argomentazione parallela)". In The Essential Wallerstein, elenca cronologicamente i tre individui e ne descrive l'influenza sui suoi punti di vista:
Frantz Fanon: "Fanon ha rappresentato per me l'espressione dell'insistenza da parte di coloro che non hanno il diritto al moderno sistema mondiale di avere voce, visione e pretesa non solo di giustizia ma di valutazione intellettuale". Fernand Braudel: che aveva descritto lo sviluppo e le implicazioni politiche di vaste reti di scambio economico nel mondo europeo tra il 1400 e il 1800, "più di chiunque altro mi ha reso consapevole dell'importanza centrale della costruzione sociale del tempo e dello spazio e del suo impatto su le nostre analisi ". Ilya Prigogine: "Prigogine mi ha costretto ad affrontare le implicazioni di un mondo in cui non esistevano certezze - ma la conoscenza continuava a esistere".
Secondo Wallerstein esistono 2 tipi di sistema-mondo: gli imperi-mondo (centralizzati e basati sulla ridistribuzione delle risorse che dalla periferia giungono al centro sotto forma, ad esempio, di contributi fiscali e da qui vengono poi ridistribuite) e le economie-mondo. Mentre sono, storicamente, esistiti più imperi-mondo, l'economia-mondo è in realtà unica, e corrisponde al nostro attuale sistema-mondo. Prima del 1500, il sistema impero-mondo prevalse sull'economia-mondo, ma è dal XVI secolo che il sistema subisce un'inversione, evolvendosi poi in quel che sarà l'economia-mondo capitalistica (come detto, l'unica esistita). La crisi del sistema è legata, anche, alla crisi di ciò che viene definito egemone (ad esempio possiamo definire egemone l'Inghilterra imperiale) che pone fine ad una fase detta A (di crescita) e dà inizio alla fase B (di decrescita). I cicli, secondo Wallerstein, in quanto tali, si ripetono.
Wallerstein elaborò la teoria del moderno sistema-mondo divisa in: l'idea di una scala di piani di ricerca che va dal sistema mondo all'economia domestica l'idea di un'incorporazione dei territori esterni all'economia-mondo capitalistica il concetto di semi-periferia, che indica una relazione tra le economie-mondo e le periferie
L'ultimo concetto, la semi-periferia, è meglio comprensibile in questi termini: Wallerstein rifiuta il concetto di Terzo Mondo, affermando che il sistema-mondo, in quanto tale, coinvolga tutti gli stati, i quali rivestono, all'interno del sistema, un ruolo distinto. Distinguiamo stati Centrali, Periferici e Semi-periferici. La Periferia del sistema è rappresentato dai paesi definiti del Terzo Mondo, che forniscono al Centro materie prime e, in caso di delocalizzazione, forza lavoro a basso costo e prodotti finiti. Tali manifatture vengono poi trasferite verso il Centro e da qui immesse nel mercato. In questo passaggio, si realizza ciò che A.G. Frank ha definito scambio ineguale per cui il Centro acquista dalla Periferia, a prezzi bassissimi, i materiali per la produzione di manufatti che verranno poi rivenduti agli stessi paesi periferici a prezzi, chiaramente, superiori a quelli delle materie prime vendute e necessarie alla produzione. Questo determina il sottosviluppo e la dipendenza della Periferia dal Centro. Sono, invece, Semi-periferici paesi instabili, che tendono ad allontanarsi dalla periferia avvicinandosi al centro (India, Cina, Brasile).Kohei Saito, Il capitale nell'Antropocene, 2024, pag.19, trad. Alessandro Clementi degli Albizzi, Einaudi, ISBN 978 88 06 26008 8