Ascender è una serie a fumetti creata dall'autore canadese Jeff Lemire (testi) e dall'artista Dustin Nguyen, pubblicata dalla casa editrice statunitense Image Comics dal 24 aprile 2019.. L'opera è un sequel della serie Descender, realizzata dagli stessi Lemire e Nguyen tra il 2015 e il 2018.
La storia si colloca dieci anni dopo la conclusione di Descender, l'ambientazione rimane la stessa, ovvero l'insieme di pianeti che formavano una federazione tecnologicamente avanzata denominata UGC, ma la società è stata radicalmente cambiata dopo gli eventi cataclismatici causata dagli enormi robot denominati Harvesters. La tecnologia è quasi totalmente scomparsa e al suo posto è tornata la Magia come mezzo per esercitare il potere e manipolare una civiltà tornata ad una economia prevalentemente agricola. La protagonista è Mila una bambina nata da Andy ed Effie, due personaggi introdotti nella serie Descender.
Trama Il primo arco narrativo è denominato "The Hunted Galaxy" (o La galassia infestata) e si colloca 10 anni dopo gli eventi narrati nella serie Descender. Il secondo è "The Dead Sea" (o Il Mar Morto).
The Hunted Galaxy L'attacco punitivo dei Descenders nei confronti degli esseri biologici della federazione di pianeti denominata UGC ha decimato la sua popolazione e distrutto i centri urbani e governativi più importanti. Nell'arco di 10 anni vi è stato così il collasso socio-politico dell'UGC e il ritorno ad una civiltà pre-tecnologica.. Vi è una nuova catena di potere e il dominio su quella parte della Galassia denominata "Megacosm" è in mano ad una Strega vampiro conosciuta come "Mother" (ovvero Madre). La sua roccaforte si trova in orbita su Mata, da qui governa usando la Magia e servendosi di una setta di fedeli discepoli. Si tratta dei Vamps, vampiri il cui generale Vix è il più alto in grado. La Madre ha approfittato dell'apocalisse causata dallo sviluppo scientifico e robotico per bandire ogni forma di tecnologia e combatte ferocemente tutti coloro che si ribellano al nuovo ordine. I voli interplanetari con astronavi e la propulsione "spaceshift" sono proibite, i nuovi mezzi di trasporto sono ora delle creature esotiche e magiche molto simili a dei draghi. Vengono riprodotte e allevate su Knossos ed è privilegio di pochi usarle. Esiste però una forma di resistenza ancora fedele al vecchio ordine dell'UGC e che finora non è stata scovata nonostante l'uso di potenti arti arcane e del Consiglio delle Madri. Questo è formato dagli spiriti di Streghe del passato, ora decedute ma che possono essere convocate dalla Madre e hanno poteri divinatori. Dopo aver catturato vivo un membro della resistenza, si viene a scoprire che i ribelli riescono a nascondersi grazie all'aiuto di un mago il cui potere equivale quello della Madre.
Mila è una bambina che vive sul pianeta Sampson insieme al padre Andy, mentre la madre Effy è morta su Dirishu-6 quando aveva solo sei anni. La sua etnia è di origine terrestre in quanto in epoca molto antica Sampson fu colonizzato da esseri umani provenienti dal Pianeta Terra ed Andy ne è un discendente. Il sogno della bambina è di poter viaggiare nello spazio e tornare ad avere la tecnologia che fino a 10 anni prima aveva prosperato in quella porzione della Galassia. Andy non ha voluto che lui e la figlia entrassero a far parte dei discepoli della Madre, chiamati the Saved (i salvati), ma per operare nel commercio, avere un ruolo sociale e un minimo di diritti bisogna aderirvi. Mila vive quindi isolata insieme al padre in una baita di montagna. Non è a conoscenza che il genitore era stato il proprietario di Tim-21, un robot al centro dell'apocalisse avvenuta 10 anni prima. Un giorno la loro sicurezza viene compromessa in quanto vicino alla loro abitazione precipita Bandit, un cane robot appartenuto ad Andy da bambino e che è sparito insieme a Tim-21 da 10 anni. La sua presenza viene subito individuata dalla rete magica che controlla e analizza la presenza di tecnologia sui pianeti. Andy capisce che sono compromessi ma l'arrivo di una squadra di guerrieri capitanata da un Vamp è quasi immediata. Comincia così una fuga disperata attraverso i boschi, la destinazione è il porto sull'Oceano che si trova non molto distante da quella Zona. Fortunatamente Andy ha conservato l'arma che usava quando era uno Scrapper, riesce quindi a difendersi e a fuggire con la figlia. Sfruttando la sua esperienza come ex-cacciatore di Robot e mercenario riesce a raggiungere la zona portuale conosciuta come The Ports. Qui deve spera di trovare un ex-ufficiale dell'esercito dell'UGC, ovvero Telsa colei che conosce la sua storia è ha partecipato attivamente agli eventi della guerra Macchine-Umani. La ricerca ha successo e trova Telsa assopita sul ponte di una barca e reduce da una sbornia. La donna che conosceva sembra profondamente cambiata, ha perso la voglia di combattere e non è disposta a rischiare la sua vita per quella di Andy e sua figlia. Mentre discutono sull'imbarcazione vengono però individuati dalla Milizia (soldati fedeli alla Madre). Telsa e la sua compagna Helda sono costrette a lottare. Nella concitazione della lotta Andy viene trafitto da una lancia e cade in mare. La barca riesce però a salpare con a bordo una Mila sconvolta, il cane robot Bandit, Telsa e Helda.
The Dead Sea
Il corpo di Andy viene recuperato in mare dalla Milizia e rendendosi conto che è ancora vivo decide di curarlo chiamando uno stregone guaritore.. Si tratta di un medico capace di compiere miracoli usando le arti arcane e riesce a curare in poco tempo la grave ferita riportata dal padre di Mila. Una volta ripresosi Andy viene rinchiuso un recinto prigione insieme ad altri prigionieri, servono come cibo per i vampiri. La Madre decide di recarsi personalmente sul pianeta Sampson per condurre personalmente l'indagine che riguarda lo strano arrivo sul pianeta di un cane Robot, ovvero Bandit. La sua preoccupazione riguarda la profezia nefasta pronunciata dal Consiglio delle Madri che l'ha avvertita di una grave minaccia per il suo regno e la prima avvisaglia è destinata a manifestarsi sotto forma di un "segugio". Quando la Madre arriva alla zona dei porti (The Ports), la nave di Telsa è già salpata da un'ora e si sta dirigendo in un luogo dove potrebbero trovarsi ancora delle navi per i viaggi spaziali. Il viaggio in alto mare si rivela più pericoloso del previsto, l'imbarcazione viene attaccata da esseri marini anfibi denominati Werewhales. Si tratta di animali predatori che sembrano creature ibride tra lupi e delfini e riescono a balzare a bordo trascinando in acqua Telsa che però finisce inghiottita da un'enorme balena. Nelle fauci dell'enorme creatura crede di non avere più speranza e medita di suicidarsi con una pillola che porta con sé da anni, pronta per essere usata nel caso venisse morsa da un vampiro ed evitare così di trasformarsi anch'essa in una di quelle mostruosità. Prima del gesto fatale arriva in suo soccorso Helda che ha squarciato la carne della balena per raggiungere la sua amata all'interno nella speranza che non l'avesse ancora digerita. Il gesto disperato funziona e raggiunge Telsa.
Mentre Andy è prigioniero fa un'agghiacciante scoperta, la moglie Effy non è morta su Dirishu-6 sei anni prima ma è stata trasformata in un vampiro e ora è nelle schiere dei Vamps, truppe controllate e devote alla Madre. Effy sembra non riconoscerlo e vorrebbe nutrirsi del suo sangue. Viene fermata dalla stessa Madre che vuole sapere da lui dove si trovano Mila e Bandit. Usando i suoi poteri riesce a scandagliare la sua mente ripercorrendo tutta la storia di Andy da quando era un bambino con Tim-21 agli eventi più recenti avvenuti su Sampson. Non può però mettersi subito all'inseguimento dell'imbarcazione di Telsa in quanto viene richiamata nella sua roccaforte su Mata. Vi è stata, in sua assenza, un'irruzione dei ribelli i quali si sono introdotti nel suo covo e hanno distrutto le sfere che contengono gli spiriti del Consiglio delle Madri. Quando arriva è ormai tardi, le loro anime sono andate perdute ma qualcuno di molto potente ed esperto nelle arti arcane le deve aver aiutati a bypassare le misure di sicurezze costituite da potenti incantesimi. Per cercare di capire chi possa avere pianificato un attacco magico di questo livello, la Madre si reca nel Deserto Nero, un territorio che si trova in un'altra dimensione, dimora della La Terra delle Cose Morte. Qui ripercorre la sua vita e quella delle altre streghe, da quando era una bambina di scarso potenziale a quando ha preso il potere uccidendo la prescelta della Congrega, ovvero la sorella. La sua ricerca la porta a trovarsi di fronte proprio colei che aveva ucciso a tradimento. La potente strega gli rivela che è stata lei ad abbassare le difese della sua roccaforte e a condurre i ribelli nella stanza delle sfere (contenitori per gli spiriti delle Madri). Dopo che sono state distrutte ha assorbito lei tutta l'energia delle anime delle altre Madri, una concentrazione di potere tale che gli ha permesso di tornare in vita all'apice della giovinezza e delle sue capacità magiche. La Madre prova ad attaccarla ma è una lotta impari e viene subito sottomessa da quella che è sempre stata la strega più potente della Congrega.
Personaggi Mother (la Madre): una strega vampiro che domina quella parte della Galassia che era accorpata nella federazione di nove pianeti riuniti sotto un concilio denominato UGCJeff Lemire (testi) e Dustin Nguyen (disegni), Ascender n.1, Image Comics, Portland, aprile 2019. L'attacco degli Harvester risalente a 10 anni prima ha decimato gli abitanti di ogni pianeta e distrutto l'ordine socio-politico pre-esistente, lasciando un vuoto di potere che ha permesso alla Madre e i suoi accoliti di prendere il potere. Questo viene però esercitato tramite la magia e un regno del terrore mentre ogni forma di tecnologia viene bandita. La Madre rappresenta il riemergere di un'epoca arcaica e che era stata dimenticata, lo sviluppo tecnologico aveva infatti sepolto nel mito le antiche conoscenze occulte. Tra i suoi poteri risiede quello di convocare gli spiriti delle streghe defunte che compongono un cerchio esoterico denominato Coven, le entità che ne fanno parte sono chiamate "Madri" e a loro volta si rivolgono a Mother chiamandola "Figlia". Il Coven (o Congrega) può essere evocato in una segreta fortezza orbitante che si trova sopra il pianeta Mata. Colei che adesso è la Madre e domina sul Cosmo conosciuto era in origine la più debole e bistrattata della Congrega, da piccola era difatti chiamata Weak Thing (o deboluccia). Non veniva neppure istruita alle arti arcane perché il suo potenziale era troppo scarso, tutte le attenzioni erano per la prescelta, quella con più doti, ovvero la sorella. Quest'ultima riesce a risalire all'origine dei loro poteri magici, un'antica stanza segreta con gli antichi testi e costrutti magici molto potenti chiamati i Semi. Commette però l'errore di sottovalutare la consanguinea (la Weak Thing) che però ha l'ardire ucciderla, trafiggendola alle spalle dopo che si era fatta condurre in quel luogo sacro e pregno di potere. In quell'assassinio si trova l'origine di colei che diverrà la temutissima Madre.