Nuova Groenlandia del Sud

La Nuova Groenlandia del Sud, talvolta indicata anche come terra di Morrell, era una presunta terra scorta dal capitano americano Benjamin Morrell della goletta Wasp nel marzo 1823, durante un viaggio di ricognizione alla ricerca di terreni di caccia alla foca nell'area dell'Antartide nota come mare di Weddell. Morrell fornì coordinate precise e una descrizione della linea costiera che sosteneva di aver seguito con la nave per più di 480 km. Poiché l'area del mare di Weddell era allora così poco visitata e difficile da navigare a causa dei ghiacci che la ricoprono, la presunta terra non fu mai studiata adeguatamente prima che la sua esistenza fosse smentita in modo definitivo durante le spedizioni antartiche all'inizio del XX secolo.

All'epoca del viaggio di Morrell, la geografia di quello che in seguito verrà chiamato mare di Weddell e delle coste che lo circondano era quasi completamente sconosciuta, il che in un primo momento rese plausibile la veridicità delle sue affermazioni. Tuttavia, gli evidenti errori presenti nel resoconto del viaggio di Morrell e la sua reputazione generale di inventore di favole crearono già allora un certo scetticismo sull'esistenza di questa nuova terra. Nel giugno del 1912 l'esploratore tedesco Wilhelm Filchner cercò di localizzarla ma non trovò alcuna traccia di terra dopo che la sua nave Deutschland rimase intrappolata nei ghiacci del mare di Weddell e portata alla deriva nel luogo in cui Morrell aveva fatto le sue osservazioni. Un sopralluogo con lo scandaglio rivelò che il fondale marino si trovava a più di 1500 m di profondità: ciò indicava che nei pressi della zona non vi fosse nessuna terra nelle vicinanze. Tre anni dopo, intrappolato nelle stesse acque con la sua nave Endurance, anche Ernest Shackleton riuscì con mezzi simili a smentire l'esistenza di questa terra.

Gli studiosi hanno suggerito varie ipotesi per spiegare l'errore di Morrell, incluso l'inganno intenzionale. Tuttavia, Morrell descrive la sua scoperta brevemente e prosaicamente, senza cercare apparentemente nessun credito personale o gloria per questa scoperta. Nel suo racconto, infatti, assegna a un suo collega, il capitano Robert Johnson, l'onore di aver scoperto e battezzato la terra due anni prima. Morrell potrebbe essersi sbagliato in buona fede, a causa di errori nel calcolo della posizione della sua nave o di dettagli sbagliati, quando scrisse le sue memorie nove anni dopo. In alternativa, potrebbe aver commesso l'errore comune di confondere iceberg in lontananza con la terraferma, o essere stato tratto in inganno dagli effetti distorsivi del miraggio antartico. Nel 1843 il celebre esploratore navale britannico James Clark Ross riferì la possibile esistenza di terraferma in una posizione vicina a quella riportata da Morrell: anche questa terra, alla fine, si sarebbe dimostrata inesistente.

Il viaggio della Wasp, 1822-23 Dal giugno 1822 al marzo 1823 All'inizio del XIX secolo la geografia dell'Antartide era quasi completamente sconosciuta, nonostante ne fossero già stati segnalati occasionali avvistamentiPer dettagli sui primi avvistamenti del continente antartico, compreso il primo a opera di Bellingshausen, vedere Headland, pp. 108-30.. Nel 1822 Benjamin Morrell, che aveva navigato fino alle isole Sandwich australi l'anno precedenteMorrell, pp. xx-xxvii., venne nominato comandante della goletta Wasp per un viaggio di due anni con lo scopo di cacciare le foche, commerciare ed esplorare i mari antartici e l'oceano Pacifico meridionaleMorrell, p. xxvii.. Oltre al suo dovere di dare la caccia alle foche, Morrell aveva anche, come dice lui stesso, «poteri discrezionali per perseguire nuove scoperte». Propose di usare la discrezione di cui godeva per indagare i mari antartici «e per accertare la praticità ... di penetrare al Polo sud». Questo sarebbe stato il primo di quattro lunghi viaggi che avrebbero impegnato Morrell per la maggior parte degli otto anni seguenti, anche se non avrebbe mai più rivisitato l'Antartico dopo il viaggio inizialeNei seguenti viaggi, al comando di altre navi, Morrell visitò l'oceano Pacifico, le coste meridionali e occidentali dell'Africa e l'oceano Indiano. Vedi Morrell, Contents pp. i-vii..

La Wasp salpò da New York, diretta verso sud, il 22 giugno 1822. Raggiunse le isole Falkland alla fine di ottobre, dopodiché Morrell trascorse 16 giorni all'infruttuosa ricerca delle inesistenti isole AuroraLe isole Aurora erano solo alcune delle varie isole fantasma segnalate in acque subantartiche delle quali in seguito è stata confermata l'inesistenza. Vedi un elenco degli avvistamenti di queste isole fantasma in W. J. Mills, pp. 434-35., prima di dirigersi verso la Georgia australe, dove la nave ancorò il 20 novembre. Nel suo racconto Morrell registrò erroneamente la posizione del punto di ancoraggio, indicando una posizione in mare aperto circa 97 km a sud-ovest della costa dell'isola. Secondo il racconto di Morrell, la Wasp si diresse quindi verso est a caccia di foche e raggiunse la remota isola di Bouvet il 6 dicembre. Lo storico polare H. R. Mill ha fatto notare che dando una descrizione fisica dell'isola Morrell omise qualsiasi riferimento alla sua caratteristica più peculiare - la calotta di ghiaccio permanente che ne copre la superficieH. R. Mill, pp. 106-07.Morrell, pp. 58-62. Morrell tentò quindi di dirigere la nave verso sud, ma, scontrandosi con la banchisa intorno a 60° S, virò a nord-est verso le isole Kerguelen, dove ancorò il 31 dicembre.

Dopo diversi giorni di esplorazione e di una caccia alle foche evidentemente fruttuosa, la Wasp lasciò le Kerguelen l'11 gennaio 1823, navigando a sud e a est fino a registrare il punto più orientale a 64°52'S, 118°27'E il 1º febbraioMorrell, pp. 62-65.H. R. Mill, pp. 107-08.. A questo punto, secondo il suo racconto, Morrell avrebbe deciso di sfruttare i forti venti orientali per tornare a ovest verso il meridiano di Greenwich, 0°. Da qui in poi, la veridicità delle affermazioni di Morrell è stata messa in discussione, in particolare quando afferma di aver percorso una distanza di oltre 5600 km in 23 giorni. Lo scrittore Rupert Gould sottolinea che, secondo quanto afferma, Morrell avrebbe dovuto coprire in media un tratto di 1400 km ogni quattro giorni, una velocità di crociera che persino Gould, in genere un sostenitore della buona fede di Morrell, è incline a dubitareGould, p. 261.. Morrell indica varie posizioni misurate durante il viaggio a latitudini meridionali che successivamente si rivelarono situate ad almeno 160 chilometri all'interno del continente antartico, non ancora stato scoperto. Lo scrittore W. J. Mills spiega questa discrepanza con il fatto che Morrell, quando scrisse il suo libro di memorie, nove anni dopo il viaggio, potrebbe non aver avuto accesso al diario di bordo della nave, e quindi «si sentì costretto a inventare dettagli apparentemente plausibili» per dare corpo alla sua narrazione.

Il 28 febbraio la Wasp raggiunse l'isola della Candelora nelle Sandwich australi. Dopo alcuni giorni trascorsi alla ricerca di combustibile per alimentare le stufe della nave, Morrell salpò verso sud il 6 marzo, nella zona che successivamente diverrà nota come mare di WeddellJames Weddell, il primo ad esplorare l'area un mese prima di Morrell, battezzò questo mare «mare di Re Giorgio IV», ma tale termine non sarebbe stato quasi mai utilizzato. Nel 1900 il mare venne ufficialmente battezzato mare di Weddell. Everett-Heath, p. 409 (Weddell Sea entry).. Trovando il mare stranamente libero dai ghiacci, Morrell avanzò fino a 70°14'S prima di svoltare a nord-ovest il 14 marzo. Morrell spiega di essere tornato indietro a causa della mancanza di combustibile; altrimenti, afferma, in queste acque aperte avrebbe potuto portare la nave fino a 85° o forse al Polo stessoMorrell, pp. 66-68. Queste parole sono molto simili a quelle usate dall'esploratore britannico James Weddell per descrivere le esperienze fatte nella stessa zona un mese prima: questo ha portato gli storici a sospettare che Morrell possa aver plagiato i racconti di WeddellSimpson-Housley, p. 57..

L'avvistamento della terra

Fin da quando l'uomo si è spinto per la prima volta nelle acque dell'oceano Australe, nel XVI secolo, sono state segnalate di volta in volta terre che successivamente si sono rivelate inesistentiVedi una lista di terre e isole segnalate in: . Robert Headland dello Scott Polar Research Institute ha suggerito varie ragioni per spiegare questi falsi avvistamenti, che vanno dal «troppo rum» a deliberate bufale progettate per attirare le navi rivali lontano da buoni terreni di caccia alla foca. Alcuni navigatori potrebbero aver avvistato grandi masse di ghiaccio che trasportavano rocce e altri detriti glaciali - il ghiaccio sporco può assomigliare in modo sorprendente alla terraferma. È anche possibile che alcune di queste terre siano esistite davvero, ma in seguito siano state sommerse a causa di eruzioni vulcaniche. Altri avvistamenti potrebbero essere stati il frutto di errate misurazioni della posizione di isole reali, dovute a errori nelle osservazioni derivanti da guasti del cronometro, condizioni meteorologiche avverse o semplice incompetenzaRubin, p. 152 (insert by Robert Headland: "Non-existent Antarctic Islands")..

Alle due del pomeriggio del 15 marzo, mentre la Wasp viaggiava verso nord-est, Morrell riporta: «Dalla cima di un albero è stata avvistata terra, a ovest, alla distanza di 3 leghe» (circa 14 km)Morrell, pp. 69-70.. Al momento non ritenne di aver fatto una nuova scoperta; forse pensò semplicemente che si trattasse della costa orientale della penisola antartica, la cui costa occidentale era già stata esplorata e battezzata Nuova Groenlandia del Sud, nel 1821, da Robert Johnson, un ex capitano della Wasp. Il nome che Johnson dette a questa terra non venne mai adottato e nel 1831 ricevette il nome di terra di GrahamH. R. Mill, pp. 161-62.. All'epoca del viaggio di Morrell, il carattere geografico e le dimensioni della penisola erano sconosciute: la posizione registrata da Morrell si trovava in effetti molto più a est della penisolaH. R. Mill, p. 109.. Il racconto di Morrell recita: «Alle quattro e mezzo del pomeriggio eravamo vicini alla terra a cui il Capitano Johnson aveva dato il nome di Nuova Groenlandia del Sud»Simpson-Housley, map, p. 52.. I giorni successivi furono dedicati all'esplorazione di questa presunta costa, che apparentemente era ricca di foche. Circa 120 km più a sud Morrell credette di scorgere delle montagne innevate.

Dopo tre giorni Morrell interruppe la perlustrazione «a causa della scarsità di acqua e della stagione avanzata». La Wasp svoltò a nord, da una posizione che Morrell calcolò come 67°52'S, 48°11'W, e il 19 marzo la nave superò quello che riteneva fosse il capo settentrionale di quella terra, a 62°41'S, 47°21'W. «Questa terra abbonda di uccelli oceanici di ogni tipo», scrisse Morrell. Registrò anche di aver visto 3000 elefanti di mare. Alle dieci del mattino la Wasp «salutò le spettrali coste della Nuova Groenlandia del Sud» e salpò per la Terra del Fuoco per poi attraversare lo stretto di Magellano ed entrare nel Pacifico, raggiungendo Valparaíso, in Cile, il 26 luglio 1823.

Alla ricerca della terra di Morrell