Il sogno di Geronte, op. 38, è un'opera per voci e orchestra in due parti e tredici movimenti, composta da Edward Elgar nel 1900, basandosi su un testo dal poema di John Henry Newman. Racconta del viaggio dell'anima di un uomo pio dal suo letto di morte fino al giudizio davanti a Dio, con la conseguente destinazione in Purgatorio. Elgar non approvava l'uso del termine "oratorio" per l'opera (e il termine non compare da nessuna parte nella partitura), sebbene i suoi desideri non siano sempre seguiti. Il pezzo è largamente considerato come il miglior lavoro corale di Elgar e alcuni lo considerano il suo capolavoro.
L'opera fu composta per il Birmingham Triennial Musical Festival del 1900; la prima esecuzione ebbe luogo il 3 ottobre 1900, nel Municipio di Birmingham. Alla prima fu male interpretato, ma in seguito le esecuzioni in Germania rivelarono la sua statura. Nel primo decennio dopo la prima, il dogma cattolico romano nella poesia di Newman causò difficoltà nel far eseguire il lavoro nelle cattedrali anglicane e fu utilizzato un testo rivisto per le esibizioni al Three Choirs Festival fino al 1910.
Storia
Edward Elgar non fu il primo compositore a pensare di ambientare il poema di John Henry Newman Il sogno di Geronte. Dvořák lo aveva considerato quindici anni prima e aveva discusso con Newman, prima di abbandonare l'idea.Moore, p. 291 Elgar conosceva bene il poema; ne possedeva una copia almeno dal 1885 e nel 1889 gli fu data un'altra copia come regalo di nozze. Questa copia conteneva copie scritte a mano di ampie note che erano state fatte dal Generale Gordon ed è noto che Elgar aveva pensato al testo in termini musicali per diversi anni.Moore, p. 290 Durante gli anni 1890 Elgar aveva composto diverse opere su larga scala per i festival regolari che erano una parte fondamentale della vita musicale britannica. Nel 1898, in base alla sua crescente reputazione, gli fu chiesto di scrivere un'opera importante per il Birmingham Triennial Musical Festival del 1900.Moore, p. 256 Non fu in grado di iniziare a lavorare sul poema che conosceva così bene fino all'autunno del 1899 e lo fece solo dopo aver prima considerato un argomento diverso.Moore, p. 296
La composizione procedette rapidamente. Elgar e August Jaeger, il suo curatore presso l'editore Novello, si scambiavano lettere frequenti, a volte quotidiane,Moore, pp. 302–316 che mostrano come Jaeger abbia contribuito a plasmare il lavoro e in particolare la rappresentazione culminante del momento del giudizio.Moore, p. 322 Quando Elgar aveva completato l'opera e Novello l'aveva stampata, mancavano solo tre mesi alla prima. Il coro di Birmingham, tutti dilettanti, lottava per padroneggiare l'opera molto complessa, impegnativa e in qualche modo rivoluzionaria di Elgar. Le cose furono aggravate dalla morte improvvisa del maestro del coro Charles Swinnerton Heap e dalla sua sostituzione con William Stockley, un musicista anziano che trovò la musica al di là delle sue capacità.Moore, p. 325 Il direttore d'orchestra della prima, Hans Richter, ricevette una copia dell'intera partitura solo alla vigilia della prima prova orchestrale. I solisti del Festival di Birmingham il 3 ottobre 1900 erano Marie Brema, Edward Lloyd e Harry Plunket Greene.Moore, p. 331 La prima esibizione fu, notoriamente, quasi un disastro. Il coro non sapeva cantare adeguatamente la musica e due dei tre solisti avevano un abbassamento di voce.Reed, p. 60 Elgar fu profondamente sconvolto dalla debacle, dicendo a Jaeger: "Ho permesso al mio cuore di aprirsi una volta, ora è chiuso contro ogni sentimento religioso e ogni impulso dolce e gentile per sempre". Tuttavia molti critici poterono vedere al di là della realizzazione imperfetta e l'opera fu programmata per l'esecuzione in Gran BretagnaMoore, p. 357 dopo la sua prima esibizione a Londra nel 1903, presso la Cattedrale cattolica romana di Westminster.Michael Kennedy, "Elgar, Sir Edward William, baronet (1857–1934)". Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004, accessed 22 April 2010.
Poco dopo la prima, il direttore d'orchestra e maestro di coro tedesco Julius Buths fece una traduzione tedesca del testo e organizzò uno spettacolo di successo a Düsseldorf il 19 dicembre 1901. Elgar era presente e scrisse "Ha confermato completamente la mia idea del lavoro: il coro era molto bello".Moore, p. 362 Buths lo presentò di nuovo a Düsseldorf il 19 maggio 1902 in concomitanza con il Festival della Musica del Reno Inferiore.Reed, p. 61 Tra i solisti c'erano Muriel Foster ed Elgar era di nuovo tra il pubblico, essendo stato chiamato sul palco venti volte per ricevere gli applausi del pubblico. Questa fu la rappresentazione che finalmente convinse Elgar per la prima volta che aveva scritto un'opera davvero soddisfacente. Il co-direttore del festival di Buths, Richard Strauss fu talmente colpito da ciò che aveva udito, che in un banchetto post-concerto dichiarò: "Bevo per il successo e il benessere del primo musicista progressista inglese, Meister Elgar". Ciò fece molto piacere a Elgar,Moore, p. 368 che considerava Strauss "il più grande genio dell'epoca".Liner notes to Salome, Decca Records, 2006, oclc 70277106
Il forte cattolicesimo romano dell'opera suscitò obiezioni in alcuni influenti quartieri britannici; alcuni ecclesiastici anglicani insistevano sul fatto che per le esibizioni nelle cattedrali inglesi Elgar avrebbe dovuto modificare il testo per attenuare i riferimenti cattolici romani. Non vi furono obiezioni anglicane alle parole di Newman in generale: ad esempio, il suo Lead, Kindly Light, nella versione musicata da Arthur Sullivan, fu cantata nell'Abbazia di Westminster nel 1904.The Times, 13 February 1904, p. 13 La disapprovazione era riservata agli aspetti dottrinali di Il sogno di Geronte ripugnante per gli anglicani, come il purgatorio."A Dean's Objections to The Dream of Gerontius", The Manchester Guardian, 17 November 1903. p. 12 Elgar non fu in grado di resistere alla bizzarra proposta di bowdlerisazione (ripulitura) e nei dieci anni successivi alla prima il lavoro fu consegnato al Three Choirs Festival con un testo espurgato.The Times, 11 September 1903 and 13 September 1905 Il Decano di Gloucester rifiutò l'ammissione al lavoro fino al 1910.McGuire, Charles Edward, "Measure of a Man", in Edward Elgar and his World, ed. Byron Adams, Princeton University Press, 2007 p. 6Lewis, Geraint, "A Cathedral in Sound", Gramophone, September 2008, p. 50. The Gloucester performance in 1910 was described in The Manchester Guardian (5 September 1910, p. 7) as "given unmutilated for the first time in an Anglican cathedral". Questo atteggiamento rimase fino agli anni '30, quando il Decano di Peterborough bandì il lavoro dalla cattedrale."Cathedral Ban on 'Gerontius'," The Manchester Guardian, 19 October 1932, p. 9 Elgar si trovò anche di fronte all'ipotesi di molte persone che avrebbe usato le melodie standard dell'inno per le sezioni del poema che erano già state assorbite nei libri di inni anglicani: Firmly I believe and truly (Credo fermamente e veramente), e Praise to the Holiest in the Height (Lodate al più santo in altezza).
Il sogno di Geronte ebbe la sua première americana il 23 marzo 1903 all'Auditorium di Chicago, diretto da Harrison M. Wild. Fu dato a New York, diretto da Walter Damrosch tre giorni dopo.Hodgkins, p. 187 Fu eseguito a Sydney, nel 1903. La prima esibizione a Vienna fu nel 1905;McColl, Sandra, "Gerontius in the City of Dreams: Newman, Elgar, and the Viennese Critics", International Review of the Aesthetics and Sociology of Music, Vol. 32, No. 1 (Jun. 2001), pp. 47–64 la prima di Parigi fu nel 1906The Musical Times, April 1934, p. 318 e nel 1911 l'opera ricevette la prima canadese a Toronto sotto la direzione del compositore.
Nei primi decenni dopo la sua composizione, i principali esecutori della parte di tenore comprendevano Gervase Elwes e John Coates e Louise Kirkby Lunn, Elena Gerhardt e Julia Culp erano ammirate come l'Angelo. I cantanti successivi collegati all'opera comprendono Muriel Foster, Clara Butt, Kathleen Ferrier e Janet Baker come Angelo e Heddle Nash, Steuart Wilson, Tudor Davies e Richard Lewis come Geronte.Farach Colton, Andrew, "Vision of the Hereafter", Gramophone, February 2003, p. 36
Il lavoro è giunto ad essere generalmente considerato come la migliore composizione corale di Elgar. The Grove Dictionary of Music and Musicians lo classifica come "una delle sue tre o quattro opere più belle" e gli autori di The Record Guide, scrivendo nel 1956 quando la musica di Elgar era relativamente ignorata, dissero: "Chiunque dubiti del fatto del genio di Elgar dovrebbe cogliere la prima opportunità di ascoltare Il sogno di Geronte, che rimane il suo capolavoro, in quanto è il suo lavoro più grande e forse più profondamente sentito".Sackville-West, p. 254 Nell'Dictionary of National Biography, scrive Michael Kennedy, "Il suo lavoro è diventato popolare tra le società corali britanniche come il Messiah ed Elia, anche se la sua popolarità all'estero non è sopravvissuta al 1914. Molti lo considerano il capolavoro di Elgar... È senza dubbio la più grande opera britannica in forma di oratorio, anche se Elgar aveva ragione nel credere che non potesse essere accuratamente classificato come oratorio o cantata".
Trama
Il poema di Newman racconta la storia del viaggio di un'anima attraverso la morte e fornisce una meditazione sul mondo invisibile della teologia cattolica romana. Geronte (un nome derivato dalla parola greca geron, "vecchio") è un uomo qualsiasi devoto.The name "Geronte" is not sung in the work, and there is no consensus on how it is pronounced. The Greek "geron" has a hard 'g'; but English words derived from it often have a soft 'g', as in "geriatriac" L'ambientazione di Elgar utilizza la maggior parte del testo della prima parte del poema, che si svolge sulla Terra, ma omette molte delle sezioni più meditative della seconda parte molto più lunga e ultraterrena, rimpicciolendo il flusso narrativo.
Nella prima parte si sente Geronte come un uomo di fede morente, a volte impaurito, a volte pieno di speranza, ma sempre fiducioso. Un gruppo di amici (chiamati anche "assistenti" nel testo) si unisce a lui nella preghiera e nella meditazione. Passa in pace e un sacerdote, con gli assistenti, lo inoltra sulla sua strada con un discorso di commiato. Nella seconda parte Geronte, ora chiamato "L'Anima", si sveglia in un luogo apparentemente senza spazio né tempo e prende coscienza della presenza del suo angelo custode, che esprime gioia al culmine del suo compito (Newman ha concepito l'Angelo come maschio; Elgar dà la parte ad una cantante, ma conserva i riferimenti all'angelo come maschio). Dopo un lungo dialogo, si dirigono verso il trono del giudizio.
Passano sani e salvi un gruppo di demoni e incontrano cori di angeli, lodando eternamente Dio per la sua grazia e il perdono. L'Angelo dell'Agonia supplica Gesù di risparmiare le anime dei fedeli. Alla fine Geronte intravede Dio e viene giudicato in un solo momento. L'angelo custode fa scendere Geronte nel rilassante lago del Purgatorio, con un'ultima benedizione e la promessa di un risveglio nella gloria.
Musica Orchestra L'opera richiede una grande orchestra di proporzioni tipicamente tardoromantiche, doppio coro con semicoro e di solito tre solisti. Geronte è cantato da un tenore e l'angelo è un mezzosoprano. La parte del prete è scritta per un baritono, mentre l'Angelo dell'Agonia è più adatto a un basso; poiché entrambe le parti sono brevi, di solito sono cantate dallo stesso esecutore, anche se alcune esecuzioni assegnano cantanti diversi per le due parti.