Gli omicidi di Atlanta del 1979-1981, a volte chiamati omicidi dei bambini di Atlanta, furono una serie di omicidi commessi ad Atlanta, in Georgia, tra il luglio del 1979 e il maggio del 1981. Nel corso dei due anni, sono state uccise almeno 28 persone tra bambini, adolescenti e adulti, tutti afroamericani.

Wayne Williams, afroamericano originario di Atlanta e ventitreenne al momento dell'ultimo omicidio, fu arrestato, processato e condannato per due degli omicidi di adulti e condannato a due ergastoli. La polizia ha successivamente attribuito un certo numero di omicidi a Williams, anche se - non essendo stato formalmente accusato di nessuno di questi crimini - Williams non è stato condannato per nessuno di questi reati. Tuttavia, dopo il suo arresto le uccisioni sono cessate. Nel marzo 2019 la polizia di Atlanta, sotto l'ordine del sindaco Keisha Lance Bottoms, ha riaperto i casi nella speranza che le nuove tecnologie in campo investigativo potessero portare a una condanna.

Omicidi 1979 A metà 1979, Edward Hope Smith (soprannominato "Teddy") e Alfred Evans (soprannominato "Q"), entrambi di 14 anni, scomparvero a distanza di quattro giorni. (Terry Pue, scomparso nel 1981, viveva nello stesso stabile di Smith.) I loro corpi furono rinvenuti il 28 luglio in un'area boschiva; Smith era stato ucciso con un colpo di pistola calibro .22 alla schiena. Sono ritenute le prime vittime dell'assassino di bambini di Atlanta. Il 4 settembre, il quattordicenne Milton Harvey scomparve mentre si stava recando in banca per conto di sua madre. Era in sella a una bicicletta gialla che venne ritrovata una settimana dopo in una zona decentrata di Atlanta. Il suo cadavere non fu scoperto fino al novembre seguente. Il 21 ottobre, Yusuf Bell, 9 anni, era andato a comprare del tabacco da fiuto per conto di una vicina, Eula Birdsong, al negozio Reese Grocery di McDaniel Street. Un testimone disse di aver visto Yusuf salire su un'auto blu all'incrocio tra McDaniel e Fulton Street. Il suo corpo venne trovato l'8 novembre nei pressi di una scuola abbandonata, da un passante che cercava un luogo appartato per urinare. Il bambino era stato colpito due volte alla testa, e poi strangolato.

1980 Il 4 marzo 1980 scomparve la prima vittima di sesso femminile, la dodicenne Angel Lanier. Aveva lasciato la casa dei genitori verso le quattro del pomeriggio, e fu vista per l'ultima volta a casa di un'amica mentre guardava in televisione la sitcom Sanford and Son. Il suo cadavere fu scoperto sei giorni dopo, legato con del cavo elettrico a un albero nei boschi presso Campbellton Road, con addosso gli stessi vestiti con i quali era scomparsa, ma con un paio di mutandine, non sue, infilate in bocca. La causa di morte era lo strangolamento."The Atlanta Youth Murders and the Politics of Race" Bernard D. Headley, Published by Southern Illinois University Press, 1 dicembre 1999 11 marzo, Jeffrey Mathis, 11 anni, scompare mentre sta facendo delle commissioni per sua madre. Al momento della scomparsa indossava pantaloni grigi di una tuta da jogging, scarpe marroni, e una maglietta bianca e verde. Mesi dopo una ragazza disse di averlo visto salire su una macchina con a bordo un bianco e un nero. Il corpo di Jeffrey Mathis venne ritrovato in una zona boschiva periferica 11 mesi dopo. A causa dello stato di decomposizione non fu possibile risalire alle cause della morte. Il 18 maggio scomparve il quattordicenne Eric Middlebrooks. Fu visto per l'ultima volta mentre rispondeva al telefono a casa sua per poi uscire di fretta per andare a riparare la sua bicicletta. Il suo cadavere venne rinvenuto il giorno dopo accanto alla sua bici nel garage di un bar di Atlanta. Era stato pugnalato a braccia e torace e ucciso con un forte colpo alla testa. Qualche settimana prima della sua morte, Middlebrooks aveva testimoniato contro tre delinquenti giovanili in un caso per rapina. Il 9 giugno il dodicenne Christopher Richardson scomparve da una piscina locale. Fu visto per l'ultima volta in un centro ricreativo a Midway Park nella contea di DeKalb. Indossava pantaloncini blu, una maglietta azzurra, e scarpe da tennis blu. Venne trovato morto in gennaio, con addosso un costume da bagno non suo, insieme al corpo di un'altra vittima successiva, Earl Terrell. La causa di morte di Richardson non è stata mai determinata. Il 22 giugno, LaTonya Wilson di anni 7, scomparve dalla casa dei genitori. Secondo un testimone, sembra che sia stata rapita da due uomini, uno dei quali si sarebbe introdotto in casa da una finestra, mentre il complice aspettava nel parcheggio. Il 18 ottobre il corpo della Wilson fu trovato in un'area recintata alla fine di Verbena Street in Atlanta. A causa della decomposizione avanzata, non fu possibile stabilire la causa del decesso. Il giorno successivo, 23 giugno, Aaron Wyche, 10 anni, scomparve dopo essere stato visto nei pressi di un negozio di alimentari, mentre saliva su una Chevrolet blu con a bordo una o due persone di colore. Una donna testimone disse di aver visto Wyche insieme a un maschio afroamericano di circa trent'anni con baffi e pizzetto. Alle sei pomeridiane, Wyche fu visto per l'ultima volta in un centro commerciale. Il giorno dopo, il suo cadavere venne rinvenuto sotto un ponte; la causa di morte ufficiale fu stabilita in asfissia causata dalla rottura del collo in seguito a una caduta. Nel luglio 1980, altri due bambini neri, Anthony Carter e Earl Terrell, furono uccisi. Tra l'agosto e il novembre 1980, si ebbero ulteriori cinque omicidi. Tutte le vittime erano bambini afroamericani, di età compresa tra i 7 e i 14 anni, la maggior parte morti per soffocamento.

1981 La prima vittima del 1981 fu Lubie Geter, scomparso il 3 gennaio. Il cadavere venne trovato il 5 febbraio. Un amico di Geter, Terry Pue, scomparve anche lui in gennaio. Una telefonata anonima alla polizia disse dove trovare il corpo."Famous Atlanta Child Murders & Wayne Williams" , The Crime Library Tra febbraio e marzo 1981, furono rinvenuti altri sei corpi, presumibilmente collegati ai precedenti omicidi. Tra di essi c'era il cadavere di Eddie Duncan, prima vittima adulta. In aprile furono uccisi Larry Rogers (20 anni), John Porter (28 anni) e Jimmy Ray Payne (22 anni). Porter e Payne erano ex detenuti recentemente usciti di prigione. Il 12 maggio 1981, gli agenti dell'FBI trovarono il corpo del diciassettenne William "Billy Star" Barrett su un marciapiede in una zona boscosa vicino a casa sua. Un testimone, il trentaduenne Harold Wood, custode della Southwest High School, era rimasto senza benzina circa a un miglio dalla scena del crimine. Egli descrisse un uomo di colore, a bordo di una Cadillac bianca e blu, che osservava il luogo dove sarebbe poi stato rinvenuto il cadavere. Durante la fine del maggio 1981, scomparve il ventisettenne Nathaniel Cater. Fu visto per l'ultima volta da un giardiniere di nome Robert I. Henry all'ingresso del Rialto Theatre di Atlanta, mano nella mano con un uomo di colore che sarebbe poi stato identificato come Wayne Williams. Il suo cadavere venne rinvenuto il giorno dopo. Il detective Chet Dettlinger creò una mappa dei luoghi del ritrovamento delle vittime. Nonostante le differenze di età, tutte le vittime erano state trovate entro gli stessi parametri geografici, tra Memorial Drive ed altre undici maggiore strade della zona.

Indagini e cattura del sospettato

Durante la lunga serie di omicidi, più di 100 agenti lavorarono al caso. La città di Atlanta impose coprifuochi, e i genitori ritirarono i figli dalle scuole proibendo loro di uscire a giocare in strada. La copertura mediatica del caso fu massiccia, e l'FBI predisse che il killer avrebbe gettato il cadavere della sua prossima vittima in un fiume per cancellare ogni possibile prova. La polizia presidiò circa una dozzina di ponti nell'area, inclusi quelli sul fiume Chattahoochee.

Durante un appostamento il 22 maggio 1981, un agente sentì un forte tonfo in acqua dietro a un ponte. Un altro poliziotto vide una Chevrolet station wagon bianca che faceva inversione di marcia e si allontanava in fretta dal ponte.WALTER ISAACSON;Anne Constable, "A Web of Fiber and Fact" , Time Magazine, 8 marzo 1982 Due agenti fermarono il veicolo sospetto circa a mezzo miglio dal ponte. Il guidatore era il ventitreenne Wayne Williams, presunto compositore musicale e fotografo freelance, mentre la Chevrolet era intestata ai suoi genitori. Peli di cane e fibre di tappeto rinvenuti nel retro dell'auto furono poi utilizzati come prove contro Williams, in quanto fibre simili erano state ritrovate su alcuni dei cadaveri delle vittime. Durante l'interrogatorio, Williams disse che si stava recando a un'audizione di una cantante, tale Cheryl Johnson, nella vicina cittadina di Smyrna. La polizia non trovò nessuna evidenza dell'appuntamento in questione.

Due giorni dopo, il 24 maggio, il corpo nudo di Nathaniel Cater, 27 anni, riaffiorò dal fiume a poche miglia di distanza dal ponte dove la polizia aveva visto la station wagon di Williams. Basandosi su questa prova, la polizia arrivò alla conclusione che Williams avesse ucciso Cater e gettato il corpo nel fiume. Gli investigatori notarono nell'auto di Williams un paio di guanti e corde di nylon sul sedile del passeggero. La corda sembrava molto simile a quella utilizzata per legare Cater ed altre vittime del "killer di Atlanta". Come ulteriore aggravante alla sua posizione, Williams era noto nel suo quartiere per fare provini a giovani afroamericani dagli 11 ai 21 anni per il progetto di un nuovo gruppo canoro chiamato "Gemini". L'FBI sottopose Williams alla macchina della verità, e il sospettato fallì il test, ma i risultati non poterono essere presentati come prove durante il processo. Fibre di un tappeto a casa di Williams furono prelevate per confrontarle con quelle trovate addosso a due vittime.Trace Evidence: Dead People Do Tell Tales By Stephen Eldridge Enslow Publishers, Inc., 1 July 2011 pg39-49 Infine, il testimone Robert Henry affermò di aver visto Williams passeggiare mano nella mano con Nathaniel Cater la notte della sua sparizione.

Il 21 giugno 1981 Williams fu arrestato. Il grand jury lo incriminò per due imputazioni di omicidio di primo grado, quelli di Nathaniel Cater e Jimmy Ray Payne. La data del processo fu fissata per i primi mesi del 1982. Quando venne ufficialmente divulgata la notizia dell'arresto di Williams (il suo status di sospettato era già circolata sui media), l'agente dell'FBI John E. Douglas dichiarò che il suo profilo corrispondeva "a quello dell'assassino di una buona percentuale delle vittime". Douglas aveva in precedenza rilasciato un'intervista alla rivista People dove aveva affermato che il killer di Atlanta era presumibilmente un individuo afroamericano di sesso maschile, tra i venti e i trent'anni di età.Douglas, John E., Mark Olshaker. Mindhunter: Inside the FBI's Elite Serial Crime Unit. New York: Scribner. 1995, pag. 215, ISBN 978-0-671-01375-2.

Processo e condanna La giuria, composta da caucasici e afroamericani, venne scelta il 28 dicembre 1981. La selezione dei giurati durò sei giorni. Era formata da nove donne e tre uomini, di cui otto afroamericani e quattro caucasici.

Il processo si aprì il 6 gennaio 1982, presieduto dal giudice Clarence Cooper. La prova principale dell'accusa nei confronti di Williams era l'analisi delle fibre ritrovate sui cadaveri di Jimmy Ray Payne e Nathaniel Cater, e su quelli di altre 12 vittime (per le quali però al momento l'imputato non era indagato). C'erano poi le testimonianze di quanti avevano visto Williams in compagnia delle vittime, e altri testimoni che riferirono fosse abitudine di Williams pagare i ragazzini in cambio di "favori sessuali".Johnson, J. James (1984) "The Odds of Criminal Justice in Georgia: Mathematically Expressed Probabilities in Georgia Criminal Trials" Georgia State University Law Review: Volume 1: Issue 1, Article 9.