Biografia Ilma Rakusa è figlia di padre sloveno e di madre ungherese. Ha un'infanzia nomade tra Budapest, Lubiana e Trieste durante i primi sei anni di vita. Nel 1951 la famiglia si stabilì in Svizzera. Dopo il liceo studiò lingue e letterature slave e romanze a Zurigo, Parigi e Leningrado dal 1965 al 1971. Nel 1971 sostenne il dottorato in filosofia sul tema "Studi sul motivo della solitudine nella letteratura russa". Dal 1971 al 1977 è stata assistente professoressa presso il dipartimento slavo dell'Università di Zurigo, poi docente dal 1977. Oltre a questo lavoro è traduttrice dal francese, russo, serbo-croato e ungherese al tedesco e giornalista per la Neue Zürcher Zeitung e Die Zeit.
Ha ricevuto il Premio svizzero del libro nel 2009 e il Lipp Prize per la letteratura nel 2013 per "La Mer Encore"." È traduttrice di numerosi autori tra cui il russo Alexei Remisov, l'ungherese Imre Kertész, la poetessa russa Marina Tsvetaeva, Anton Čechov, il serbo-croato Danilo Kiš e Marguerite Duras.
Opere Studien zum Motiv der Einsamkeit in der russischen Literatur., 1973. Wie Winter, 1977 Sinai., 1980. Die Insel., 1982. - traduit en français sous le titre L’Île par Natacha Ruedin-Royon, Lausanne, Suisse, Éditions d’en bas, 2016, 103 p. Miramar., 1986. Leben. 15 Akronyme., 1990. Steppe. Erzählungen., 1990. Les mots, morts. Gedichte., avec Regine Walter, 1992. Jim. Sieben Dramolette., 1993. Farbband und Randfigur. Vorlesungen zur Poetik., 1994. Ein Strich durch alles. 90 Neunzeiler., 1997 Love after love. Acht Abgesänge., 2001, ISBN Von Ketzern und Klassikern. Streifzüge durch die russische Literatur., 2003. - Premio Adelbert von Chamisso 2003. Langsamer! Gegen Atemlosigkeit, Akzeleration und andere Zumutungen., 2006 Stille. Zeit. Essays., 2005. Durch Schnee. Erzählungen und Prosaminiaturen (mit einem Nachwort von Kathrin Röggla), 2006. Zur Sprache gehen (Dresdner Chamisso-Poetikvorlesungen 2005), 2006 Garten, Züge. Eine Erzählung und 10 Gedichte., 2006. Mehr Meer. Erinnerungspassagen., 2009. - Premio svizzero del libro 2009 - Prix Lipp Suisse 2013 - traduit en français sous le titre La mer encore. Passages de la mémoire par Patricia Zurcher, Lausanne, Suisse, Éditions d’en bas, , 2012, 317 p. Aufgerissene Blicke. Berlin-Journal., 2013. Einsamkeit mit rollendem „r“, 2014. Autobiographisches Schreiben als Bildungsroman, 2014. Impressum: Langsames Licht, 2016 Listen, Litaneien, Loops - Zwischen poetischer Anrufung und Inventur., 2016.
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