Il Centurion è un carro armato britannico sviluppato alla fine della seconda guerra mondiale e prodotto tra il 1945 e il 1962..
Storia La progettazione del carro armato A41, successivamente ribattezzato Centurion, iniziò nel 1943, ed era caratterizzata dal superamento della distinzione fra carri da crociera e carri da fanteria, e la definizione di un carro universale, che sarà in seguito chiamato MBT.
Qualche prototipo del Centurion fu utilizzato nell'ultima parte della seconda guerra mondiale, con i primi esemplari che fecero in tempo a partecipare a qualche scaramuccia. Il vero e proprio battesimo del fuoco lo si ebbe però nel 1950 all'epoca della Guerra di Corea. Successivamente fu impiegato dagli australiani in Vietnam, ma l'impiego operativo più diffuso spetta agli israeliani, che lo hanno successivamente trasformato nel carro Sho't; mentre l'Olifant sudafricano, impegnato nel 1988 in Angola, è una versione migliorata. La causa della diffusione e longevità di questo MBT sta nella capacità di poter essere migliorato con un armamento sempre più potente e una protezione migliore. Si partì con un cannone Ordnance QF 17 lb da 76,2 mm, ma la svolta decisiva la si ebbe con l'introduzione in servizio dell'ottimo pezzo Royal Ordnance L7 da 105/51 mm, capace di sparare i nuovi colpi HESH, e destinato a diventare il pezzo di riferimento dei carri occidentali. In seguito il carro venne sempre aggiornato, in particolare nel propulsore e nei sistemi per la condotta del tiro, subendo un gran numero di modifiche..
Il Centurion è un MBT di concezione assolutamente classica, ma, complessivamente, fin dall'inizio si rivelò un buon mezzo, salvo che per le prestazioni del motore a benzina, un Rolls-Royce Meteor. L'ampio spazio a bordo ha consentito di apportare numerose modifiche in tutti i settori, con risultati indubbiamente buoni. Molto numerosi sono stati anche i mezzi derivati. Da notare come l'Austria abbia acquistato torrette di questo carro per realizzare postazioni fisse, essendo il numero degli MBT concessi dal trattato di pace fortemente limitato. I modelli, realizzati da quattro fabbriche differenti nel Regno Unito, sono stati gli Mk 1, 2, 3, 5, 7, 8, 9, 10, 11, 12 e 13 con relative sottoversioni, per un totale di 4423 mezzi, tra il 1945 e il 1962. Attualmente restano in servizio in Giordania e Sudafrica.
Impiego operativo Regno Unito I primi 6 prototipi prodotti salparono alla volta del Belgio il 14 maggio 1945, e cinque giorni dopo iniziarono a muoversi verso Gribbohm, in Germania. Durante il tragitto vennero sottoposti a prove di mobilità su strada e fuori strada, e anche a prove di sparo..
I primi Centurion di serie vennero consegnati nel dicembre 1946 al 5th Royal Tank Regiment della 7th Armoured Brigade, allora stanziato ad Hamm. Entro la fine del 1948 anche il 1st Royal Tank Regiment e il 5th Royal Inniskilling Dragoon Guards della 7th Armoured Brigade ricevettero i Centurion. Oltre alla Germania, i primi Centurion vennero schierati anche ad Hong Kong e ad Aden..
Il battesimo del fuoco del Centurion è avvenuto durante la guerra di Corea. Il 14 novembre 1950 i primi Centurion Mk 3 del 8th King's Royal Irish Hussars, originariamente destinati all'Australia ma dirottati ai Royal Armoured Corps, sono sbarcati a Busan e dopo pochi giorni hanno ottenuto la prima vittoria di un Centurion distruggendo, vicino a Seul, un Cromwell catturato dalle truppe nordcoreane. Ad aprile 1951 i Centurion guadagnarono notorietà per avere partecipato alla battaglia del fiume Imjin coprendo con successo la ritirata della 29th Infantry Brigade. In Corea vennero dispiegati anche i Centurion ARV in sostituzione dei Churchill da recupero e le loro prestazioni vennero definite eccellenti.. Nel corso della guerra il Centurion si dimostrò superiore ai T-34/85 ma soffrì di un fondo dello scafo debole, che veniva facilmente deformato anche da mine antiuomo..
A novembre 1956 i Centurion del 1st Royal Tank Regiment e del 6th Royal Tank Regiment sono stati dispiegati in Egitto durante l'intervento britannico nella crisi di Suez. In tale occasione i Centurion contribuirono alla cattura di Porto Said prima della firma del cessate il fuoco.. Inoltre i Centurion sono stati utilizzati anche durante l'emergenza di Aden..
Durante l'operazione Motorman in Irlanda del Nord nel 1972, quattro Centurion AVRE del 26 Armoured Engineer Regiment sono stati utilizzati per distruggere barricate a Derry.
Nel 1982 due Centurion BARV sono stati utilizzati nella guerra delle Falkland.
Nel corso della guerra del Golfo il 32 Armoured Engineer Regiment venne dispiegato con 12 Centurion AVRE. Tre vennero persi in addestramento a causa di incendi ed esplosione di munizioni, uno il 5 febbraio e due il giorno successivo.
Sudafrica Nel 1952 il Sudafrica acquistò 203 Centurion Mk 3 e Mk 5 oltre a 17 Centurion ARV Mk II, che entrarono in servizio tra il 1955 e il 1958. La strategia del Sudafrica era quella di assistere le forze armate britanniche e altri membri del Commonwealth in caso di guerra in Medio Oriente o nell'Africa anglofona ma dopo l'espulsione del Sudafrica dal Commonwealth nel 1961 le priorità si concentrarono sulla sicurezza interna e sulla diversificazione degli armamenti. Di conseguenza, 100 Centurion e 11 ARV sono stati venduti alla Svizzera nello stesso anno mentre i Centurion rimanenti vennero relegati a ruoli di riserva a causa della carenza di parti di ricambio e della tendenza a surriscaldarsi nel clima africano.
A partire dal 1968 il Sudafrica iniziò l'aggiornamento dei suoi Centurion. Il primo tentativo, denominato Skokiaan, prevedeva l'adozione di un motore Detroit Diesel V71 da 500 hp, sostituito nel 1973 da un motore Continental AV1790-8 a benzina prima che il progetto venisse interrotto nel 1974 a causa dell'elevato consumo di carburante che riduceva il raggio d'azione del carro. In totale vennero realizzati 3 prototipi e vennero convertiti altri 8 Centurion come soluzione provvisoria per fronteggiare la minaccia posta dai carri di produzione sovietica; 9 Skokiaan vennero schierati sul confine angolano nel 1976.
Dalla seconda metà degli anni '70, il Sudafrica rinforzò i reparti corazzati acquistando centinaia di scafi di Centurion dalla Giordania e dall'India; l'embargo sulla vendita di armi imposto nel 1977 impedì al Sudafrica di acquistare torrette e armamenti. Il governo sudafricano creò la Olifant Manufacturing Company per ammodernare i Centurion sotto il progetto Semel. A partire dal 1974 vennero prodotti 35 Semel dotati di una versione modificata del motore Continental e un sistema di puntamento modificato. Nel 1976 venne emesso il requisito per aggiornare i Centurion per estenderne la vita operativa e permettergli di confrontarsi con i T-54 e T-55 presenti in Angola. I primi tre prototipi, aggiornati con il supporto israeliano, vennero consegnati da OMC tra il 1976 e il 1978 e in totale 153 Centurion sono stati convertiti a Olifant Mk 1 e tre ARV sono stati convertiti in Olifant ARV tra il 1979 e il 1984. A partire dal 1983 entrò in produzione la variante Mk 1A, caratterizzata da un nuovo sistema di puntamento, che venne consegnata in 79 esemplari a partire dal 1985. 13 Mk 1A sono stati immediatamente schierati sul confine angolano per rinforzare la fanteria meccanizzata sudafricana, supportata solamente da Eland e Ratel-90. Nel 1990 vennero consegnati i primi prototipi di Olifant Mk 1B, progettato per contrastare i T-62 in Angola e dotato di miglioramenti alla corazzatura e al motore. A partire dal 2005 l'Olifant Mk 1B ha iniziato ad essere sostituito dal Mk 2, caratterizzato da un nuovo sistema di puntamento.
Europa Nel 1953 gli Stati Uniti acquistarono per Danimarca e Paesi Bassi, attraverso il Mutual Defence Assistance Program, rispettivamente 216 e 592 Centurion per potere fronteggiare la crescente minaccia del Patto di Varsavia e per creare una forza di deterrenza. A partire dal 1952 i Centurion vennero impiegati dal reparto del Canadian Army dispiegato a rotazione in Germania.
Svezia Alla fine della seconda guerra mondiale risultava chiaro che la varietà di carri in servizio nell'esercito svedese, oltre ad essere obsoleta, costituiva un grosso problema logistico. Il Kungliga Arméförvaltningens Tygavdelning (KAFT), l'ufficio armamenti del servizio amministrativo dell'esercito, dopo apposito studio, concluse che la soluzione più conveniente era l'acquisto del Centurion Mk 3 di nuovo sviluppo, sufficientemente moderno e con un buon margine di sviluppo per potenziamenti futuri. Venne inviata una richiesta di offerta alla Gran Bretagna, ma la risposta fu che non sarebbe stato possibile evadere eventuali ordini prima della fine delle consegne di carri per il British Army, che avrebbero impegnato da cinque a quindici anni. Nel 1951 il KAFT venne incaricato di sviluppare un progetto alternativo nazionale, l'Emil. Parallelamente vennero intavolate trattative con i Francesi per l'acquisto dell'AMX-13.
La posizione britannica mutò nel dicembre 1952 a causa della necessità di incrementare l'export per far fronte alla penuria di valuta estera. La Gran Bretagna offrì la vendita immediata dei Centurion. Il ministro della difesa Torsten Nilsson piazzò un ordine di 80 Mk 3, che venne designato Stridsvagn 81 (Strv 81), con consegna iniziale in aprile 1953. Nel 1955 la Svezia ordinò 160 Centurion Mk 5, che mantennero la denominazione Strv 81, seguito nel 1960 da un ulteriore ordine di 110 Centurion Mk 10, denominati Stridsvagn 101 (Strv 101). I Centurion, insieme allo Stridsvagn 103, hanno costituito la spina dorsale delle brigate corazzate svedesi per diverse decadi. I Mk 3 e Mk 5 vennero aggiornati con un cannone da 105 mm negli anni sessanta, diventando così Stridsvagn 102.
Tra il 1983 e il 1987 i carri subirono l'ammodernamento di mezza vita, che includeva anche sistema di visione notturno, sistema di puntamento, telemetro laser, sistema di stabilizzazione del cannone migliorato, manicotto termico per la canna, sistema di evacuazione dei gas di sparo e corazzatura reattiva sviluppata dalla svedese Försvarets Fabriksverk (FFV). 80 Strv 102 vennero rimotorizzati nei primi anni ottanta con propulsore diesel Continental e trasmissione Allison, ridenominati Stridsvagn 104.
In seguito a prove comparative con T-72, Leclerc, M1A1 e Leopard 2, nel corso degli anni novanta l'esercito svedese dismise gradualmente i propri Centurion e Strv 103, sostituiti da Stridsvagn 121 e Stridsvagn 122.
India L'India utilizzò i suoi Centurion per la prima volta in combattimento nella guerra indo-pakistana del 1965. Nella battaglia di Asal Uttar sei reggimenti corazzati pakistani principalmente composti da M47 e M48 Patton fronteggiarono tre reggimenti corazzati indiani, di cui uno composto da 45 Centurion Mk 7. In questa battaglia il Centurion si dimostrò superiore per potenza di fuoco e corazzatura rispetto ai corazzati statunitensi.
Egitto Allo scoppio della guerra dei sei giorni l'Egitto aveva stanziato nella penisola del Sinai 30 Centurion, che sono stati tutti distrutti o catturati da Israele durante il conflitto. Nella guerra del Kippur l'Egitto catturò 35 Centurion e Sho't israeliani, anche se i Centurion in servizio nell'esercito egiziano erano già stati largamente sostituiti con carri armati di produzione sovietica..
Giordania Nella guerra dei sei giorni il 10º reggimento corazzato indipendente giordano era equipaggiato con 44 Centurion Mk 5 e venne schierato inizialmente sulla sponda est del fiume Giordano e venne spostato in seguito nella zona di Hebron per congiungersi con le forze armate egiziane. Circa 30 Centurion giordani sui 90 in servizio sono stati catturati dalle forze armate israeliane, oltre a 25 Centurion catturati a Hebron.