Il 25º Congresso degli Stati Uniti d'America, formato dal Senato e dalla Camera dei rappresentanti, si è riunito a Washington, D.C. presso il Campidoglio dal 4 marzo 1837 al 4 marzo 1839. Riunitosi durante il primo e il secondo anno della presidenza di Martin Van Buren, questo Congresso ha visto sia la Camera che il Senato in mano al Partito Democratico.

Contesto ed eventi importanti

Il clima di scontro politico acceso si mostrò plasticamente dalla composizione del 25º Congresso, ormai diviso fra due partiti principali, il Partito Democratico di Jackson e del presidente Van Buren e il Partito Whig di Henry Clay. E subito il conflitto si accese a causa della crisi finanziaria che esplose negli Stati Uniti, il cosiddetto "panico del 1837". Le politiche economiche precedenti della democrazia jacksoniana (fortemente improntante da una sfiducia nei confronti dell'utilizzo di carta-moneta e delle note di credito), avevano puntato tutto sulla dissoluzione della centralità del controllo bancario (la Seconda Banca degli Stati Uniti si vide non confermata la sua autorizzazione a svolgere funzioni di banca centrale) e sulla vendita di grandi quantità di terre demaniali soprattutto nel Missouri e nel Michigan. Ma la sfiducia nei confronti della carta-moneta e la concomitante proclamazione dell'ordine esecutivo che ordinava il pagamento del prezzo di tali terreni soltanto in oro o argento ("Specie Circular"), provocò un inaspettato crollo delle vendite di quella terra e una scarsità di moneta. A New York (ormai diventato centro finanziario del paese) nell'aprile 1837, fallirono ben 250 istituti di credito e nel maggio successivo quelle che sopravvissero decisero di sospendere tutti i cambi di banconote in moneta sonante (oro o argento). E a catena fallirono diverse pet banks che Andrew Jackson aveva voluto istituire in sostituzione della Seconda Banca degli Stati Uniti. Tutto ciò si ripercosse immediatamente sul consenso del nuovo presidente Martin Van Buren, successore designato dallo stesso Jackson e duramente attaccato dai suoi oppositori al Congresso (ma anche da esponenti del suo partito, come William C. Rives e Nathaniel Tallmadge). La mossa di Van Buren fu di proporre al Congresso di rendere completamente indipendente il Tesoro dal sistema bancario, demandando a quest'ultimo le stesse funzioni di banca centrale. La proposta venne duramente ostacolata dal Congresso, nella cui parte democratica testimoniò anche alcune defezioni verso il Whig.

Fu soprattutto dalle colonne del New York Courier and Enquirer di James Watson Webb, sostenitore del Whig, che si potevano leggere le critiche più dure alle politiche economiche dell'amministrazione Van Buren. Il giornale fu duramente criticato da alcuni esponenti del Partito Democratico, fra cui Jonathan Cilley, che accusò espressamente l'editore del giornale di aver cambiato idea sulla fine dell'autorizzazione alla Seconda Banca degli Stati Uniti (schierandosi a favore del Partito Whig) per aver ricevuto 52.000 dollari dalla banca. Sentendosi offeso, Webb convinse un suo amico del Partito Whig, William J. Graves, di sfidare a duello Jonathan Cilley. Il 24 febbraio 1838 i due parlamentari si incontrarono appena fuori dei confini della capitale. Dal confronto ne uscì sconfitto Cilley che morì sul colpo. La tragedia, oltre che espressione dell'acceso dibattito politico dell'epoca, costrinse lo stesso Congresso ad approvare una legge che vietava i duelli nel Distretto di ColumbiaHastings, Hugh J.; Hastings, Hugh (September 17, 1886). Ancient American Politics. New York, NY: Harper & Brothers, p. 136..

Cronologia 4 marzo 1837 - Comincia ufficialmente il mandato dell'ottavo presidente degli Stati Uniti, Martin Van Buren. 18 marzo 1837 - Viene fondata l'Università del Michigan. 10 maggio 1837 - Le principali banche di New York decidono di non accettare più il cambio di banconote in oro o argento. È considerata la data di inizio storiografica della crisi finanziaria. 11 giugno 1837 - A Boston scoppiano scontri tra lavoratori yankee e immigrati irlandesi. Gli scontri non sono un fatto isolato. Da diverso tempo Boston, città portuale che ha visto un enorme afflusso di manodopera straniera (soprattutto dall'Irlanda) è teatro di risse continue tra la comunità locale (nativista e di religione protestante) e quella emigrata (di religione cattolica). Il sindaco Samuel Elliot ordina l'intervento della milizia dello stato, che seda le violenze. Sulla spinta di questi incidenti, l'amministrazione della città decide di fondare un dipartimento di polizia locale e uno di pompieri. 4 agosto 1837 - La Repubblica del Texas invia una petizione al Congresso con la quale chiede di essere subito ammessa all'Unione e nella richiesta cita espressamente di autorizzare l'impiego di manodopera servile, nonostante abbia già vietato la compravendita di schiavi all'interno dei propri confini. 25 agosto 1837 - Il governo federale comunica formalmente alla Repubblica del Texas che la sua richiesta di ammissione è stata negata. Decisivo è stato il voto al Senato (35 a favore e 16 contrari, ma non viene raggiunta la maggioranza di due terzi necessaria per ammettere un nuovo stato), dove soprattutto i Whig (ma anche alcuni democratici) si sono opposti duramente all'ammissione di un altro stato schiavista all'Unione, temendo uno sbilanciamento del Congresso con una maggioranza di rappresentanti che sostengono la superiorità delle norme statali su quelle federali (oltre ad avere timore di creare instabilità lungo il confine meridionale degli Stati Uniti con il Messico) 5 settembre 1837 - Il presidente Van Buren tiene un discorso di fronte a tutto il Congresso, con il quale promuove una riforma per frenare gli effetti negativi della crisi, oltre a ribadire la sua opposizione nei confronti dell'utilizzo delle banconote, volendo invece stimolare l'utilizzo di oro e argento come valuta corrente. Propone che sia il Dipartimento del Tesoro stesso a fungere da istituto regolatore centrale indipendente dal sistema delle banche, incamerando esso stesso i fondi federali. La riforma non ottiene il favore del Congresso. 2 ottobre 1837 - Il governo federale comunica agli stati dell'Unione che procederà a sospendere la divisione dell'attivo di bilancio da destinare a loro in parti uguali. La decisione è stata presa da Van Buren per risparmiare denaro da poter utilizzare per salvare il settore bancario in piena difficoltà. 12 ottobre 1837 - Per rispondere alla ristrettezza dei fondi federali dovuta alla crisi, il Congresso approva una legge che autorizza l'emissione di titoli di debito a breve termine per un valore di 10 milioni di dollari. 21 ottobre 1837 - Le forze del generale Thomas Jesup catturano il capo guerriero dei Seminole Osceola. Il capo indiano si era recato a Fort Peyton per trattare i termini di pace dopo anni di conflitto tra la resistenza Seminole e le forze armate statunitensi, venendo però catturato a tradimento. Imprigionato prima a St. Augustine e poi trasferito nella Carolina del Sud, morirà di malattie dopo tre mesi di prigionia. 7 novembre 1837. Ad Alton (Illinois), l'abolizionista Elijah Parish Lovejoy viene ucciso a colpi di pistola da un gruppo di proschiavisti nel magazzino di Benjamin Godfrey, un suo amico che vendeva i suoi quadri e le sue pubblicazioni abolizioniste. 8 novembre 1837 - Mary Lyon fonda il Mount Holyoke College, il primo istituto di alta educazione femminile. Nel primo anno di corsi si iscrivono 80 studentesse. 4 dicembre 1837 - Il Congresso, per prevenire ogni discussione in materia di schiavitù, approva una gag rule ancora più stringente per vietare qualsiasi discussione. Dopo l'assassinio di dell'abolizionista Lovejoy nell'Indiana erano state presentate al Congresso diverse petizioni per chiedere l'abrogazione della schiavitù in tutto il paese. Il grande sostenitore dell'abolizionismo alla Camera dei rappresentanti, John Quincy Adams, critica duramente il provvedimento. 25 dicembre 1837 - Le forze del generale Zachary Taylor affrontano i Seminole (orfani del loro leader Osceola, ormai in mani statunitensi) presso la palude di Okefenokee. Dopo tre ore di battaglia gli indiani si ritirano. I Seminole tuttavia continueranno la loro resistenza, preferendo da ora in poi la guerriglia rispetto allo scontro in campo aperto. 29 dicembre 1837 - Un gruppo di coloni canadesi, sospettosi dell'appoggio statunitense ai ribelli dell'Alto Canada di William Lyon Mackenzie, attaccano e danno alle fiamme il piroscafo statunitense Caroline sul lato americano del fiume Niagara, che secondo loro avrebbe trasportato armi per i rivoltosi. Durante l'attacco muore un cittadino statunitense, Amos Durfee, e negli Stati Uniti inizia una campagna-stampa anti-britannica che influenza l'opinione pubblica. 1838 - I movimenti abolizionisti sparsi per tutto il paese cominciano ad organizzare la cosiddetta Underground Railroad, una serie di rifugi e percorsi segreti per favorire la fuga degli schiavi dai loro padroni. Uno degli organizzatori principali è Robert Purvis di Philadelphia. 3-12 gennaio 1838 - Il senatore della Carolina del Sud John C. Calhoun promuove una risoluzione che legittima la schiavitù anche nel Distretto di Columbia. La mozione viene approvata dal Senato ma non viene garantita alcuna rappresentanza al Distretto, per non alterare l'equilibrio del Congresso. 5 gennaio 1838 - Il presidente Van Buren dichiara ufficialmente che gli Stati Uniti sono neutrali riguardo alla ribellione in corso nell'Alto Canada e vieta a qualsiasi cittadino statunitense di coinvolgersi nella vicenda, ordinando al generale Winfield Scott di schierarsi con le sue truppe lungo il confine con il Canada per fermare qualsiasi traffico d'armi. 11 gennaio 1838 - Samuel Morse mette in mostra per la prima volta la sua rivoluzionaria invenzione, il telegrafo. 26 gennaio 1838 - Lo stato del Tennessee approva una legge che vieta la vendita di alcolici. 14 febbraio 1838 - John Quincy Adams propone alla Camera ben 350 petizioni abolizioniste per richiedere l'abrogazione della gag rule al Congresso riguardo al tema della schiavitù. Tutte le petizioni vengono però rifiutate. 16 febbraio 1838 - Lo stato del Kentucky approva una legge che estende il diritto di voto alle donne vedove che hanno figli in età scolare. 26 marzo 1838 - Il Senato approva una legge che autorizza il Dipartimento del Tesoro ad incamerare da sé i fondi federali, senza doverli depositare in alcuna banca. La questione ora passa alla Camera. 23 aprile 1838 - Il piroscafo britannico Sirus attracca al porto di New York dopo aver compiuto una traversata dell'Atlantico di appena 17 giorni. Lo stesso giorno, il piroscafo statunitense Great Western parte da New York in direzione Bristol. Viene così inaugurato il primo servizio di trasporto persone regolare attraverso l'Oceano Atlantico. Gli ingegneri britannici stanno elaborando un tipo di motore a vapore che non utilizzi più il legno, bensì il carbone, con una resa di potenza maggiore che si traduce in una velocità maggiore in mare. 17 maggio 1838 - Poco dopo essere stato inaugurato, la Philadelphia Hall, edificio che dovrebbe ospitare diverse associazioni abolizioniste della città, viene assalito durante la cerimonia d'inaugurazione e dato alle fiamme. Da diversi anni nella città di Philadelphia si sono rifugiati diversi schiavi in fuga dai loro padroni, i quali si sono uniti alla comunità quacchera della città (che si è schierata contro la schiavitù). Le violenze dei proschiavisti giungeranno al culmine qualche anno più tardi, negli scontri di Lombard Street. 21 maggio 1838 - Il Congresso abroga l'ordine esecutivo di Andrew Jackson del 1836 ("Specie Circular") che consentiva la compravendita di terreni del demanio pubblico soltanto in cambio di oro o argento.