Il vetro dorato, fondo d'oro o vetro d'oro, è un artefatto di lusso in vetro, in cui una decorazione in foglia d'oro è fusa tra due strati di vetro. Si ritrova per la prima volta nel periodo ellenistico, ma è peculiare della vetreria romana del tardo Impero, tra il III e il V secolo, quando i medaglioni decorati in oro di coppe e altri contenitori furono spesso rimossi dal vaso originale e inseriti nelle mura della catacombe di Roma come segni funerari distintivi delle piccole tombe là collocate. Circa 500 pezzi di vetri dorati utilizzati in questo modo sono stati recuperati.; , ; 8–9 video di Corning. I contenitori completi sono molto più rari.

Molti vetri dorati mostrano immagini religiose, cristiane, della religione greco-romana tradizionale con le sue derivazioni, e giudaiche. Altri medaglioni riportano i ritratti dei loro possessori, e i più fini sono «tra i più vividi ritratti che si siano conservati dalla prima epoca cristiana. Ci fissano con un'intensità straordinariamente severa e melanconica».. Dal I secolo questa tecnica fu anche utilizzata per ottenere il colore oro nei mosaici.

Diverse altre tecniche possono essere descritte talvolta come «vetro dorato». Lo zwischengoldglas è simile, ma si differenzia per il fatto che i due strati di vetro sono cementati, non fusi; proviene principalmente dalla Germania e dalla Boemia, e si diffuse nel XVIII e XIX secolo. Il verre églomisé consiste in una lastra di vetro che è dorata (o coperta con altre tipologie di foglia di metallo) sulla parte posteriore, e fu utilizzato nel XIX secolo; un procedimento fu diffuso da Jean-Baptise Glomy (1711–1786), da cui il nome. Il vetro cranberry o «gold ruby» è di colore rosso, ed è ottenuto aggiungendo ossido aurico.Si veda il «glossario del vetro» del Museo di Corning .

Oltre ai medaglioni con immagini figurative, la tecnica dei due strati sovrapposti e fusi fu utilizzata anche per realizzare le tessere dorate per i mosaici, oltre che per le perline di vetro e altri oggetti simili. Le tessere in vetro dorato, in epoca medioevale, avevano un sottile strato di vetro sulla sommità, che era stato probabilmente colato sullo strato inferiore, sul quale era stata incollata in precedenza una foglia d'oro. Le tessere erano realizzate in blocchi e poi tagliate in cubetti, che sono relativamente larghi nel caso degli sfondi in oro. Gli sfondi in oro erano poi disposti su di un supporto rosso o giallo-ocra, che ne esaltava l'effetto visivo. La maggior parte delle tessere colorate erano realizzate localmente, nei pressi del luogo dove si doveva realizzare il mosaico, ma c'è qualche dubbio relativamente alle tessere dorate: nell'XI secolo, nel relativamente recente centro cristiano di Kiev, le tessere dorate utilizzate erano importate da Costantinopoli.; .

Tecnica

La manifattura del vetro dorato era estremamente difficile e richiedeva grande abilità. Sebbene i dettagli possano differire da ricostruzione a ricostruzione, il principio di base era il seguente. Il vetro (incolore o colorato) era soffiato in una sfera, e da questo si ritagliava una porzione piatta di 7/12 cm di diametro. Una foglia d'oro era poi fissata sul vetro con della gomma arabica, e grattandola opportunamente era possibile ricavare la decorazione. Il contenitore in vetro a cui si doveva applicare la decorazione era manipolato in modo da avere una parte piatta di dimensioni simili al disco decorato, e veniva a questo sovrapposto, in modo che si fondessero insieme. Il contenitore era poi riscaldato un'ultima volta per completare la fusione.Video del Corning Museum; cfr. Corning Museum «Glass glossary», che in qualche modo contraddice il video.

Si ritiene che i contenitori più grandi di vetro ellenistico siano stati realizzati tramite un processo di stampaggio piuttosto che soffiati, in quanto l'intero contenitore è doppio e il contenitore interno e quello esterno devono combaciare.. Alcuni dei medaglioni più pregiati sembrano essere stati realizzati in quanto tali, e alcuni contengono altri pigmenti oltre all'oro.Il medaglione di Gennadio e quello di Brescia. Questi medaglioni dal bordo liscio sfruttano il vetro come supporto per ritratti in miniatura, compito in cui il vetro si è dimostrato molto adatto, superiore a tutte le altre alternative ad eccezione dei metalli prezioni e delle gemme intagliate. Probabilmente furono inizialmente realizzati per essere appesi in vista, oppure incastonati in elementi di gioielleria, quando di dimensioni ridotte come quello di Gennadio, ma furono utilizzati anche a scopo funebre, e usano spesso del vetro blu come base. Ci sono pochi esempi romani di contenitori, principalmente da Colonia, in cui diversi piccoli medaglioni in vetro dorato di 2-3 cm di diametro sono fusi all'interno delle pareti del contenitore.; , ora al British Museum; ha le foto migliori.

Oltre ai medaglioni con immagini figurative, la tecnica dei due strati sovrapposti e fusi fu utilizzata anche per realizzare le tessere dorate per i mosaici, oltre che per le perline di vetro e altri oggetti simili. Le tessere in vetro dorato, in epoca medioevale, avevano un sottile strato di vetro sulla sommità, che era stato probabilmente colato sullo strato inferiore, sul quale era stata incollata in precedenza una foglia d'oro. Le tessere erano realizzate in blocchi e poi tagliate in cubetti, che sono relativamente larghi nel caso degli sfondi in oro. Gli sfondi in oro erano poi disposti su di un supporto rosso o giallo-ocra, che ne esaltava l'effetto visivo. La maggior parte delle tessere colorate erano realizzate localmente, nei pressi del luogo dove si doveva realizzare il mosaico, ma c'è qualche dubbio relativamente alle tessere dorate: nell'XI secolo, nel relativamente recente centro cristiano di Kiev, le tessere dorate utilizzate erano importate da Costantinopoli.

Le perline di vetro dorato romane erano realizzate utilizzando un bastoncino interno a cui era applicata la foglia d'oro; un tubo più largo era fatto scorrere attorno al primo e le perline erano poi aggraffate. Di facile trasporto e molto attraenti, le perline di vetro dorato romane sono state ritrovate anche al di fuori dall'Impero, dalle rovine di Wari-Bateshwar in Bangladesh, a siti in Cina, Corea, Thailandia e Malesia..

Quella del vetro a banda dorata è una tecnica ellenistica e romana imparentata al vetro dorato: strisce di foglia d'oro sono disposte tra due strati di vetro trasparente, e sono usate come parte di un effetto di marmorizzazione nel vetro d'onice. Questa tecnica è per lo più applicata a piccoli unguentari.Trentinella, Rosemarie. «Roman Gold-Band Glass», Heilbrunn Timeline of Art History, New York: The Metropolitan Museum of Art, 2003

Segnacoli di tombe

La tipologia di contenitore più frequente tra i reperti romani tardo-imperiali è la coppa per bere o la vaschetta, che si ritiene fossero originariamente doni di famiglia per matrimoni, anniversari, celebrazioni dell'anno nuovo, e altre festività religiose, forse anche doni per la nascita di un figlio o il battesimo cristiano.; ; . Si sono conservati circa 500 frammenti di contenitore in vetro dorato la cui decorazione fu ritagliata e utilizzata per segnalare i loculi nelle catacombe,; . ma il fatto che molti medaglioni rechino iscrizioni che invitano il possessore a bere ha fatto identificare i contenitori da cui questi frammenti provenivano originariamente come coppe o bicchieri. Solitamente le coppe per bere romane erano molto ampie e basse, sebbene alcuni esemplari fossero alti e con le pareti dritte o che si allargano verso l'altro. Un mosaico dalle rovine della città romana di Dougga mostra due schiavi che versano vino dalle anfore in coppe basse rette da schiavi che attendono a un banchetto. Le due anfore hanno le iscrizioni «ΠΙΕ» e «ΣΗϹΗϹ», ovvero l'invito in lingua greca «pie zeses», «bevi, che tu possa vivere», così frequente sul bicchieri romani, ed è stato suggerito che il mosaico mostri la forma completa di una coppa da cui si ritagliavano i medaglioni.Suggerito da Smith, citato in .

In un periodo probabilmente successivo, forse dopo decenni di uso, alla morte del proprietario, il medaglione di vetro dorato era ritagliato dal resto del contenitore, per essere utilizzato nelle tombe come segnacolo per il loculo del proprietario. Verosimilmente se la coppa si era rotta durante l'uso, il suo spesso fondo decorato era conservato per questa funzione. I cadaveri erano sepolti nelle catacombe all'interno di loculi, scavati nella roccia morbida lungo gli stretti corridoi, disposti uno sopra l'altro, e un qualche simbolo distintivo era necessario affinché i visitatori potessero trovare la tomba di loro interesse. Forse fungevano anche da sigillo della tomba, in quanto erano premuti all'interno della malta o dello stucco che formava l'ultima superficie della parete del loculus; altri tipi di piccoli oggetti decorativi erano usati nello stesso modo. È anche possibile che fungessero come protezione contro il malocchio, specie nei periodi più recenti, quando si diffondono le figure dei santi.; ; ; ; . Il ritaglio grossolano dei bordi dei medaglioni può essere spiegato in questo modo: un esemplare al Metropolitan Museum of Art è ancora attaccato a un pezzo di malta tutto intorno al suo bordo, mostrando come la malta si sovrapponesse al bordi del medaglione.Bowl Base with Christ Giving Martyrs’ Crowns to Saints Peter and Paul, MMA online; cfr. .

Molti esempi di vetro dorato recano incisi i ritratti di individui comuni, spesso coppie sposate, tra cui probabilmente il defunto, mentre altri vetri dorati rappresentano figure religiose, come santi, o simboli religiosi. Questa pratica era seguita da cristiani, ebrei (sono noti almeno 13 esempi chiaramente ebraici) e pagani. Le differenti tipologie di immagini, eccezion fatta per l'elevato numero di ritratti privati, sono tipiche dei dipinti che si trovano nelle catacombe e di altri esempi dell'arte paleocristiana e dei rispettivi equivalenti dell'arte ebraica.; per il materiale ebraico, cfr. (13 esempi su 81); ; . Lo sviluppo dell'arte cristiana nel IV e V secolo si riflette nei soggetti e nella loro raffigurazione sui vetri dorati, prima che le catacombe smettessero di essere utilizzate e terminino gli esemplari a disposizione. sono esempi tardi.

Periodo ellenistico