Leconomia socialista comprende l'insieme delle teorie economiche, delle pratiche e le norme dei sistemi economici socialisti ipotetici ed esistenti.
Il sistema economico socialista è caratterizzato dalla proprietà sociale e dallo sfruttamento dei mezzi di produzione, i quali possono assumere diverse forme tra cui quella di cooperative autonome o di proprietà pubblica diretta tramite quale viene effettuata la produzione esclusivamente e direttamente per l'uso. Ciò che contraddistingue i sistemi socialisti è l'utilizzo dei mercati per allocare input e beni capitali tra le unità economiche: ciò viene definito come socialismo di mercato. Quando viene utilizzata la pianificazione, il sistema economico è designato come "economia pianificata socialista".
L'economia socialista è stata associata a molteplici scuole di pensiero economico. L'economia marxista ha fornito una base per il socialismo basato sull'analisi del capitalismo, l'economia neoclassica e l'economia evolutiva hanno provveduto a fornire modelli globali di socialismo. Nel corso del XX secolo, le proposte e i modelli sia per le economie pianificate che per il socialismo di mercato erano fortemente basati sull'economia neoclassica o al massimo, su una sintesi di economia neoclassica con influenze da parte dell'economia marxista o istituzionale.
La definizione di economia socialista può anche essere applicata all'analisi dei sistemi economici precedenti ed esistenti che sono stati implementati negli stati socialisti, così come nelle opere dell'economista ungherese János Kornai.Kornai, János: The Socialist System. The Political Economy of Communism. Princeton: Princeton University Press and Oxford: Oxford University Press 1992; Kornai, János: Economics of Shortage. Munich: Elsevier 1980. A concise summary of Kornai's analysis can be found in Verdery, Katherine: Anthropology of Socialist Societies. In: International Encyclopedia of the Social and Behavioral Sciences, ed. Neil Smelser and Paul B. Baltes. Amsterdam: Pergamon Press 2002, available for .
Storia del pensiero economico socialista Karl Marx e Friedrich Engels credevano che le società di cacciatori-raccoglitori e alcune società agricole primitive fossero di tipo comunista, chiamato comunismo primitivo.
I valori del socialismo hanno radici nelle istituzioni precapitaliste dell'Europa medievale; lo sviluppo della sua teoria economica riflette principalmente e risponde ai cambiamenti monumentali causati dalla dissoluzione del feudalesimo e dall'emergenza di relazioni sociali specificamente capitaliste.Wallerstein, Immanuel Historical Capitalism Come tale, il socialismo è comunemente considerato un movimento appartenente all'era moderna. Molti socialisti hanno considerato la loro ideologia come forma di conservazione e l'estensione delle idee umanistiche radicali espresse nella dottrina dell'Illuminismo come il Discorso sull'ineguaglianza di Jean-Jacques Rousseau, i Limits of State Action di Wilhelm von Humboldt o l'insistente difesa di Immanuel Kant verso la rivoluzione francese.Chomsky, Noam Perspectives on Power
Il capitalismo si è sviluppato in forma matura a causa dei problemi sollevati nel momento in cui un sistema basato sulle fabbriche industriali, il quale richiede investimenti a lungo termine e che comporta una buona dose di rischi è stato introdotto in un quadro commerciale (mercantilista) internazionalizzato. Storicamente parlando, le esigenze più urgenti di questo nuovo sistema erano una fornitura sicura degli elementi industriali (terra, macchinari elaborati e lavoro) e questi imperativi portarono alla mercificazione di questi elementi.Karl Polanyi Primitive, Archaic and Modern Economies
Secondo il racconto classico dell'influente storico socialista Karl Polanyi, la traumatica e improvvisa trasformazione della terra, del denaro e soprattutto del lavoro in merci da assegnare tramite un meccanismo di mercato autonomo era vista come una rottura aliena e disumana del tessuto sociale preesistente. Karl Marx aveva descritto questo fenomeno sotto una luce simile, riferendosi ad esso come parte del processo di "accumulazione primitiva" in base al quale viene accumulato abbastanza capitale iniziale per iniziare la produzione capitalistica. La dislocazione descritta da Polyani e altri ha innescato contromovimenti naturali negli sforzi per reinserire l'economia nella società. Questi contromovimenti, che includevano, ad esempio, le ribellioni luddiste, sono considerati movimenti socialisti embrionali.
Come notò anche Polanyi, questi contromovimenti erano per lo più movimenti di risposta e quindi non erano classificabili a pieni titolo come movimenti socialisti. La maggior parte delle richieste non andò oltre il desiderio di mitigare i peggiori effetti del mercato capitalista. Più tardi, si sviluppò un programma socialista completo, esso sosteneva la trasformazione sistemica. I suoi teorici credevano che anche se i mercati e la proprietà privata fossero stati in qualche modo domati, in modo da non essere eccessivamente "sfruttatori", o se le crisi potessero essere efficacemente mitigate e gestite, le relazioni sociali capitalistiche sarebbero comunque risultate significativamente ingiuste e antidemocratiche, andando così a sopprimere i bisogni umani universali, quali quello di soddisfazione, di responsabilizzazione, di lavoro creativo, di diversità e anche quello di solidarietà.
Il socialismo di questo contesto ha subito quattro periodi: il primo nel XIX secolo fu un periodo caratterizzato principalmente da visioni utopiche (1780-1850); in seguito ci fu l'ascesa dei movimenti socialisti e comunisti rivoluzionari nel XIX secolo come forma di opposizione e reazione all'ascesa delle corporazioni e dell'industrializzazione (1830-1916); la polarizzazione del socialismo attorno alla questione dell'Unione Sovietica e l'adozione di politiche socialiste o socialdemocratiche in risposta (1916-1989); e la risposta del socialismo all'era neoliberale (1990–). Contemporaneamente allo sviluppo del socialismo, vi è anche lo sviluppo del sistema economico socialista.
Socialismo utopico Le prime teorie che arrivarono a contenere il termine "socialismo" iniziarono ad essere formulate alla fine del XVIII secolo, e vennero definite sotto il nome di "socialismo" all'inizio del XIX secolo. I punti cardine del socialismo di questo periodo riguardavano lo sfruttamento di coloro che lavoravano da parte di coloro che possedevano capitale o affittavano terreni e abitazioni. Le classi lavoratrici sembravano destinate alla miseria, alla povertà e alla malattia, e ciò divenne fonte d'ispirazione per una serie di scuole di pensiero che sostenevano che la vita sotto una classe di padroni, o "capitalisti" come stavano per essere chiamati, sarebbe consistita in classi lavoratrici ridotte ai salari di sussistenza.
Le idee socialiste trovarono espressione nei movimenti utopici. Questi includevano molti movimenti religiosi, come il socialismo cristiano degli Shaker in America e degli Hutteriti. Il kibbutzim sionista e i comuni della controcultura sono anche manifestazioni di idee socialiste utopiche.
Il socialismo utopico aveva però ben poco da offrire in termini di una teoria sistematica dei fenomeni economici. I problemi economici avrebbero dovuto essere eliminati da una società utopica che avrebbe trasceso la scarsità materiale. Si potrebbe supporre che le piccole comunità con uno spirito comune avrebbero potuto talvolta risolvere i problemi di allocazione.
Socialismo ed economia politica classica Le prime teorie organizzate dell'economia socialista furono significativamente influenzate dalla teoria economica classica, inclusi elementi di Adam Smith, Thomas Robert Malthus e David Ricardo. Di Smith esiste una concezione di un bene comune non fornito dal mercato, un'analisi di classe, una preoccupazione per gli aspetti disumanizzanti del sistema industriale e il concetto di affitto come improduttivo. Ricardo sosteneva che la classe di affitto era parassitaria. Questi elementi, uniti alla possibilità di un "eccesso generale", un accumulo eccessivo di capitale per produrre beni in vendita piuttosto che per uso, diventarono il fondamento di una critica crescente del concetto che i mercati liberi con la concorrenza erano sufficienti per prevenire disastrose recessioni economiche se la necessità di espansione portava inevitabilmente alla guerra.
Economia politica socialista prima di Marx
Uno dei primi fondamentali teorici socialisti dell'economia politica fu Pierre-Joseph Proudhon. Fu il più noto tra i teorici mutualisti del diciannovesimo secolo e il primo pensatore a riferirsi a se stesso come un anarchico. Altri erano: tecnocrati come Henri de Saint-Simon, radicali agrari come Thomas Spence, William Ogilvie e William Cobbett; anticapitalisti come Thomas Hodgskin; socialisti comunitari e utopici come Robert Owen, William Thompson e Charles Fourier; socialisti anti-mercato come John Gray e John Francis Bray; il mutualista cristiano William Batchelder Greene; ci furono anche teorici del movimento cartografico e anche alcuni tra i primi sostenitori del sindacalismoNoel Thomson The Real Rights of Man: Political Economies for the Working Class 1775–1850, 1998, Pluto Press.
I primi sostenitori del socialismo promossero il livellamento sociale al fine di creare una società meritocratica o tecnocratica basata sul talento individuale. Il conte Henri de Saint-Simon fu il primo individuo a coniare il termine "socialismo". Saint-Simon era affascinato dall'enorme potenziale della scienza e della tecnologia, che lo portò a sostenere una società socialista che avrebbe eliminato gli aspetti più confusionari del capitalismo e che si sarebbe basata su un sistema di pari opportunità.
Altri pensatori socialisti furono influenzati dagli economisti classici. I socialisti ricardiani, come Thomas Hodgskin e Charles Hall, si basavano sul lavoro di David Ricardo e argomentavano che il valore di equilibrio delle merci si avvicinava ai prezzi della produzione quando quelle merci erano in offerta elastica e che questi prezzi di produzione corrispondevano al lavoro incorporato.
Karl Marx e Il Capitale
Karl Marx impiegò un'analisi sistematica nel tentativo di chiarire le leggi contraddittorie del movimento capitalista, nonché di esporre i meccanismi specifici con cui esso sfruttava e alienava. Modificò radicalmente le teorie economiche politiche classiche. Marx trasformò la teoria del valore del lavoro, che era stata elaborata da Adam Smith e David Ricardo, nella sua "legge del valore", e la usò allo scopo di rivelare come il feticismo delle merci oscuri la realtà della società capitalista.
Il suo approccio, che Friedrich Engels avrebbe chiamato "socialismo scientifico", rappresentò il punto di svolta della teoria economica. In una direzione sono andati coloro che hanno respinto il sistema capitalista come fondamentalmente antisociale, sostenendo che non potrebbe mai essere sfruttato per realizzare efficacemente il pieno sviluppo delle potenzialità umane in cui "il libero sviluppo di ciascuno è la condizione per il libero sviluppo di tutti".
Il Capitale di Marx è un'opera incompleta di teoria economica; aveva pianificato quattro volumi ma ne aveva completati due e aveva lasciato al suo collaboratore Engels il compito di completare il terzo. In molti modi, il lavoro è modellato su La ricchezza delle nazioni di Smith. Il lavoro comprende i seguenti argomenti: