La corsa agli armamenti navali tra l'Impero austriaco e il Regno d'Italia iniziò nel 1860 quando entrambi si dotarono di una serie di navi da guerra corazzate, ovverosia delle navi a vapore protette da piastre di armature di ferro o acciaio, molto più potenti delle navi di linea, interamente in legno. Queste navi furono costruite per instaurare il controllo sul mare Adriatico, in caso di conflitto tra i due paesi.
L'unificazione di gran parte dell'Italia nel periodo subito antecedente, portò alla fusione delle varie marine degli ex stati italiani nella Regia Marina. La componente sarda comprendeva due corazzate della classe Formidabile, ordinate dalla Francia nel 1860, che divennero le prime corazzate a ferro battuto dell'Italia. Il paese iniziò rapidamente un sostanziale programma di costruzione per rafforzare la Regia Marina, poiché gli italiani credevano che una forte marina avrebbe avuto un ruolo cruciale nel rendere il regno nato da poco, una grande potenza.
Queste azioni catturarono l'attenzione dell'Impero austriaco, che guardava all'Italia con grande sospetto e preoccupazione, poiché le affermazioni irredentiste dei nazionalisti italiani erano dirette in territori austriaci chiave come Venezia, Trentino e Trieste. In risposta alla crescente forza della Sardegna, che presto diventerà l'Italia, la Marina imperiale austriaca ordinò due corazzate di ferro (classe Drache) nel 1860. Iniziò così una corsa agli armamenti navali tra Austria e Italia, incentrata sulla costruzione e l'acquisizione di corazzate. Ciò continuò per i successivi sei anni, e quando scoppiò la guerra tra i due stati nel 1866, l'Austria possedeva sette corazzate contro le dodici italiane.
Mentre l'Italia risultò dalla parte vincente della guerra e acquisì il Regno Lombardo-Veneto ai sensi del Trattato di Vienna, la Regia Marina fu definitivamente sconfitta nella Battaglia di Lissa dalla molto più piccola Marina imperiale austriaca. Le loro scarse prestazioni portarono a un periodo di abbandono con budget ridotti e l'interruzione della costruzione di nuove navi; l'Italia non avrebbe armato un'altra corazzata fino al 1873.
Nel frattempo, l'Austria si riformò nell'Impero austro-ungarico nel 1867 dopo aver perso la Guerra delle sette settimane contro la Prussia. Negli anni successivi alla Battaglia di Lissa, Wilhelm von Tegetthoff avrebbe supervisionato la costruzione di altre tre corazzate e la ricostruzione di una quarta. Dopo la morte di Tegetthoff nel 1871, la Marina austro-ungarica entrò in un periodo di abbandono, con solo cinque ulteriori corazzate costruite nei successivi tredici anni. Entrambe le marine si impegnarono in ulteriori progetti di costruzione tra il 1870 e l'inizio del 1880, ma la corsa agli armamenti terminò nel 1880 a causa della firma della Triplice Alleanza tra Italia, Austria-Ungheria e Germania nel 1882 e l'introduzione di nuove tecnologie che portarono al sviluppo di corazzata policalibro/pluricalibro. Nonostante la loro alleanza, tuttavia, l'Italia e l'Austria-Ungheria si sarebbero impegnati in una seconda corsa agli armamenti incentrata sulla costruzione di navi da battaglia all'inizio del secolo. Questa corsa agli armamenti sarebbe continuata fino all'inizio della prima guerra mondiale.
Contesto: l'Unità d'Italia
La creazione del Regno d'Italia e di una marina italiana unificata fu il risultato di sforzi concertati di nazionalisti e monarchici italiani fedeli alla Casa Savoia per stabilire un Regno Unito che abbracciava l'intera penisola italiana. Questo processo iniziò seriamente a partire dalle rivoluzioni del 1848. Dopo una fortunata rivoluzione in Francia, nel febbraio 1848, che fece cadere il re Luigi Filippo I e stabilì la Seconda Repubblica francese, il fervore rivoluzionario scoppiò in tutta Europa. A Vienna, il cancelliere austriaco Klemens von Metternich si dimise e andò in esilio a Londra, mentre l'imperatore austriaco Ferdinando I fu costretto ad abdicare al trono in favore di suo nipote, Francesco Giuseppe I.
All'interno dell'impero austriaco, i sentimenti nazionalisti tra i vari gruppi etnici austriaci portarono alle rivoluzioni in Austria a prendere diverse forme. I sentimenti liberali prevalsero ampiamente tra gli austriaci tedeschi, che vennero ulteriormente complicati dai moti simultanei negli stati tedeschi. Gli ungheresi all'interno dell'Impero cercarono in gran parte di stabilire il proprio regno o repubblica indipendente, il che portò a una rivoluzione in Ungheria. Allo stesso modo gli italiani all'interno dell'Impero austriaco cercarono di unirsi con gli altri stati di lingua italiana della penisola italiana per formare il "Regno d'Italia"..
Prima e seconda guerra di indipendenza italiana
All'interno del Regno Lombardo-Veneto, la rivolta di Vienna scatenò rivolte anti-asburgiche nelle città di Milano e Venezia. Il feldmaresciallo austriaco Josef Radetzky non fu in grado di sconfiggere gli insorti veneziani e milanesi nel Lombardo-Veneto e dovette ordinare alle sue forze di evacuare l'Italia occidentale, riportando le sue truppe in una catena di fortezze difensive tra Milano e Venezia conosciuta come Quadrilatero. Con Vienna stessa nel mezzo di una rivolta contro la monarchia asburgica, l'Impero austriaco apparve sull'orlo del collasso. Il 23 marzo 1848, proprio un giorno dopo che Radetzky fu costretto a ritirarsi da Milano, il Regno di Sardegna cercò di capitalizzare il caos che stava travolgendo l'Impero austriaco e dichiarò guerra, scatenando la Prima guerra d'indipendenza italiana..
Dopo aver quasi cacciato le forze austriache dalla penisola italiana, la fortuna voltò la faccia al Regno di Sardegna. Lo Stato Pontificio e il Regno delle Due Sicilie, che inizialmente si erano alleati con la Sardegna contro l'Austria, si ritirarono dalla guerra, avendo a malapena partecipato ai combattimenti... I rinforzi austriaci rafforzarono anche le forze di Radetzky nella penisola italiana e in seguito alla battaglia di Custoza, l'orientamento della guerra virò in favore dell'Austria.. Questa vittoria fu seguita dalla decisiva sconfitta dei savoia nella battaglia di Novara nel marzo 1849, a cui seguì l'abdicazione del re Carlo Alberto di Sardegna dal trono di Sardegna a favore di suo figlio Vittorio Emanuele II. La pace che ne seguì nell'agosto 1849 pose fine alla guerra con una vittoria austriaca..
Dopo il fallimento della prima guerra d'indipendenza italiana, la Sardegna iniziò la ricerca di potenziali alleati. Il primo ministro sardo Camillo Benso, conte di Cavour, trovò l'Imperatore dei francesi Napoleone III favorevole a un'alleanza con la Sardegna dopo la guerra di Crimea, in cui Francia e Sardegna erano state alleate contro la Russia. Dopo gli Accordi di Plombières del 1858,. Napoleone III e Cavour firmarono un trattato segreto di alleanza contro l'Austria in base al quale la Francia avrebbe aiutato la Sardegna in cambio della consegna di Nizza e Savoia alla Francia.. Le forze franco-sarde sconfissero rapidamente gli austriaci durante la primavera del 1859 e dopo la battaglia di Solferino, l'Austria cedette la maggior parte della Lombardia e della città di Milano alla Francia in virtù del trattato di Zurigo, che la trasferì alla Sardegna in cambio di Savoia e Nizza... Durante la guerra, il rivoluzionario italiano Giuseppe Garibaldi sarebbe emerso come leader per l'unificazione dell'Italia. Garibaldi, inizialmente sostenne una rivoluzione repubblicana per riunire la penisola. Tuttavia, alla fine concluse che solo il Regno di Sardegna fosse in grado di unificare gli stati italiani in una nazione..
Le campagne di Garibaldi nell'Italia meridionale
Nel 1860, insurrezioni a Messina e Palermo nel Regno delle Due Sicilie offrirono a Garibaldi l'opportunità di iniziare la conquista dell'Italia meridionale.. Riunì circa un migliaio di volontari – chiamati i Mille. o, come noto popolarmente, le camicie rosse – in due navi chiamate Il Piemonte e Il Lombardo, e partì da Genova il 5 maggio.. L'11 maggio Garibaldi e le sue forze sbarcarono a Marsala, nel punto più occidentale della Sicilia.. Garibaldi ottenne rapidamente il controllo dell'isola, dichiarandosi dittatore della Sicilia in nome di Vittorio Emanuele II d'Italia il 14 maggio..
Dopo le vittorie a Calatafimi, Palermo e Milazzo,. quasi l'intera isola fu sotto il controllo di Garibaldi entro la fine di luglio. Il 19 agosto i suoi uomini sbarcarono in Calabria in previsione di un'offensiva volta a catturare Napoli, capitale del Regno delle Due Sicilie.. Le truppe del Regno delle Due Sicilie che difendevano la Calabria offrirono poca resistenza, addirittura diverse unità dell'esercito borbonico si sciolsero o si unirono ai ranghi di Garibaldi.. Il 30 agosto un esercito siciliano venne ufficialmente sciolto a Soveria Mannelli, mentre solo unità minori e disperse continuarono i combattimenti.. La flotta napoletana si comportò in modo simile e offrì poca o nessuna resistenza contro le forze di Garibaldi.. Il re Francesco II delle Due Sicilie fu così costretto ad abbandonare Napoli e trincerarsi nella fortezza di Gaeta,. mentre fu eretta un'ultima resistenza sul fiume Volturno, a nord di Napoli.. Il 7 settembre Garibaldi entrò a Napoli e fu salutato dalla città come un liberatore..
Mentre Garibaldi conquistò l'Italia meridionale, il Regno di Sardegna invase lo Stato Pontificio, conquistando gran parte dell'Italia centrale dopo la battaglia di Castelfidardo.. Le truppe sarde entrarono quindi nel Regno delle Due Sicilie da nord e si unirono alle forze di Garibaldi. Dopo la battaglia del Volturno, l'unica forza organizzata borbonica rimasta in Italia rimase a Gaeta.. Il 21 ottobre, un plebiscito confermò l'annessione del Regno delle Due Sicilie al Regno di Sardegna a stragrande maggioranza,. mentre il 26 ottobre, Vittorio Emanuele II e Garibaldi si incontrarono a Teano, nel nord della Campania, dove Garibaldi strinse la mano di Victor Emmanuel e lo salutò come "Re d'Italia".. L'ultima roccaforte borbonica a Gaeta si arrese finalmente dopo un lungo assedio nel febbraio 1861.. Con la cattura di Gaeta, il 17 marzo 1861 fu proclamato un Regno d'Italia unificato. Il re Vittorio Emanuele II di Savoia fu quindi dichiarato re Vittorio Emanuele II d'Italia..
Istituzione della Regia Marina
Nel marzo del 1860, Cavour divenne il ministro navale del Regno di Sardegna. Assunse questo ruolo in un momento in cui la Sardegna si stava rapidamente espandendo nell'Italia settentrionale e centrale. All'inizio di quel mese, i plebisciti in Toscana, Modena e Reggio, Parma e Romagna produssero schiaccianti maggioranze a favore dell'annessione da parte del Regno di Sardegna. Anche questa espansione della Sardegna portò alla crescita della marina del regno. Ad aprile, Cavour supervisionò l'incorporazione della piccola flotta toscana nella Marina sarda. Immediatamente dopo che la flotta toscana fu integrata nella Marina del Regno di Sardegna, Cavour fece un ordine alla Société Nouvelle des Forges e Chantiers de la Méditerranée per costruire due navi da guerra corazzate a Tolone. Queste due navi sarebbero diventate la classe Formidabile, le prime vere corazzate a servire nella penisola italiana.. Mentre potenze straniere come l'Austria osservarono da vicino la crescita della Sardegna e l'espansione del suo esercito, il consolidamento della Marina sarda dopo l'incorporazione di più stati in tutta la penisola italiana ricevette molta meno attenzione. Ciò permise a Cavour di continuare il suo lavoro incorporando le varie flotte che la Sardegna ereditò quando sempre più stati italiani si unirono al regno in crescita..