L'antica storia del Piemonte comprende una serie di eventi che interessarono il territorio della regione dal PaleoliticoSito web del Parco naturale del Monte Fenera www.parks.it/parco.monte.fenera (consultato nel dicembre 2010). Essi furono influenzati molto dai paesi confinanti: la posizione strategica ai piedi delle Alpi la rese infatti ambita da molte potenze (più di tutte la Francia) come «chiave d'accesso» all'Italia.
Furono però i Savoia a dominare sul Piemonte a partire dal XVI secolo: da quando Emanuele Filiberto di Savoia spostò la capitale da Chambéry a Torino, la dinastia prese le redini della storia piemontese mantenendo il dominio sul ducato prima e sul regno poi, fino all'unità d'Italia.
Le origini I primi insediamenti nella regione che oggi viene chiamata Piemonte (dal latino ad pedem montium, letteralmente «al piede dei monti») risalgono al Paleolitico (tracce della presenza umana sono state ritrovate sul Monte Fenera nei pressi di Borgosesia). Al Neolitico risalgono invece gli utensili ritrovati nei pressi di Alba, Ivrea e nella Val di Susa..
Il territorio fu poi abitato dai Liguri, stanziatisi in gran parte dell'Italia settentrionale, e da altri popoli di stirpe celtica e celto-ligure, quali i Taurini, i Graioceli, i Bagienni, i Salassi e i Vertamocori. Una grande varietà di popolazioni, dunque, che vivevano di agricoltura, di pastorizia ai piedi delle montagne, di pesca lungo i grandi corsi d'acqua e che possedevano nel contempo grandi abilità artigianali e metallurgiche. Sembra che la città di Torino sia sorta in epoca romana poco lontano da un insediamento di Taurini, dai quali prende il nome.
L'epoca romana
I Romani giunsero in Piemonte nel II secolo a.C., e fondarono le città di Derthona nel 120 a.C. ed Eporedia nel 100 a.C. come avamposto per controllare la popolazione dei Salassi e la via delle Gallie che passava per i valichi alpini della Valle d'Aosta. Con Augusto, durante la campagna gallica, nell'anno 28 a.C. nacque la città romana di Julia Augusta Taurinorum, l'odierna Torino.; nel 25 a.C. i Salassi venivano definitivamente sottomessi con la fondazione di Augusta Praetoria (l'odierna Aosta). La parte rimanente del Piemonte, costituita soprattutto da zone montuose, venne conquistata soltanto da Ottaviano Augusto.
Il Piemonte venne diviso tra la Gallia Cisalpina e le province romane delle Alpes Cottiae, Alpes Maritimae ed Alpes Poenninae.
I Romani, come in gran parte del Nord Italia, fondarono alcune delle maggiori città piemontesi vicino o su preesistenti insediamenti di origine celto-ligure, come Asti, Alba, Acqui Terme, Novara, Vercelli. Altre invece non erano di gran rilievo: spesso alcuni borghi venivano creati inizialmente come campi militari trincerati (da qui la pianta quadrangolare che caratterizza il centro di queste città), e solo successivamente incominciavano ad ospitare civili, solitamente in numero limitato.
Nel 312, l'esercito di Costantino I, si scontrò vittoriosamente contro le truppe di Massenzio, nell'area compresa tra Alpignano e Rivoli. L'evento viene generalmente ricordato come battaglia di Torino.
Al termine dell'epoca romana spicca la battaglia di Pollenzo, combattuta nel 402 da Stilicone contro le truppe dei Visigoti nella pianura intorno a Bra.
L'alto Medioevo
Nei primi anni successivi alla caduta dell'Impero romano d'Occidente il Piemonte passò sotto il controllo delle popolazioni germaniche: entrato prima nel dominio di Odoacre, fu poi conquistato dagli Ostrogoti e, nella parte occidentale, dai Burgundi. A metà del VI secolo l'Italia venne riconquistata dai Bizantini, per poi cadere nelle mani dei Longobardi nel 568. Alcuni dei nuovi padroni longobardi stanziatisi in Italia settentrionale salirono a capo del nuovo regno con capitale a Pavia: tra essi, significativa per il Piemonte è la figura di Agilulfo, tra i primi duchi di Torino.
A questo periodo risalgono la suddivisione del territorio in ducati, quali quelli longobardi di Torino, Asti, Ivrea e San Giulio, la fondazione di numerosi importanti monasteri (come l'abbazia della Novalesa) e la redazione di alcune importanti norme giuridiche e amministrative.
La posizione strategica del Piemonte era ben chiara nel Medioevo, quando Carlo Magno comprese la necessità d'impossessarsi della regione per conquistare il regno longobardo di Desiderio. La battaglia che si svolse presso la Chiusa di San Michele fu decisiva per il re franco: sconfitti i longobardi, egli penetrò in profondità nel territorio piemontese, raggiungendo Torino e marciando a tappe forzate verso Pavia.
Le invasioni saracene Un lungo periodo di pace fu interrotto a partire dal IX secolo, con le incursioni di pirati saraceni provenienti dalle coste liguri, che segnarono profondamente la storia della regione.
I predoni, che provenivano principalmente dall’attuale Algeria orientale e avevano posto la loro base principale a Frassineto (in Provenza, sopra Saint-Tropez), ben presto arrivarono a saccheggiare anche Asti e Susa, terrorizzando la popolazione e rendendo insicuri i commerci via terra lungo i valichi alpini. Tra il 912 e il 920 venne anche saccheggiata l'abbazia di Novalesa, che sorgeva presso il Moncenisio, e Oulx fu quasi rasa al suolo. I monaci di Novalesa, dopo il saccheggio, si rifugiarono a Torino.
La suddivisione in marche
Entrato a far parte integrante dell'Impero Carolingio, il Piemonte, pur essendo parte del regno d'Italia, venne prima diviso in tre regioni amministrative franche, dai confini incerti, e in seguito venne unificato nella grande marca di Ivrea, retta dagli Anscarici. Era questa una potente stirpe, di origine franca, che aveva avuto il suo capostipite in Anscario I. Divenuta troppo potente per gli equilibri locali, nel 926 la Marca di Ivrea fu smembrata dal re d'Italia Ugo di Provenza. Ne nacquero tre nuove marche, che prendevano il nome dai loro fondatori: la marca Aleramica la marca Obertenga la marca Arduinica. Le nuove famiglie posero la loro sede in importanti città, anche fuori dal Piemonte (come Savona, primo capoluogo degli Aleramici).
Al tempo la distinzione tra Piemonte e Liguria non esisteva ancora. Del resto il nome Piemonte indicava soltanto una zona compresa tra il Tanaro e le Alpi Cozie. L'acquisizione del significato attuale avverrà soltanto nel XV secolo.
Grandi reggenti delle marche piemontesi furono Arduino d'Ivrea e Olderico Manfredi II, marchese di Torino, che tentarono senza successo di estendere i loro domini con la forza. Dopo Arduino d'Ivrea la marca Arduinica venne sciolta, alla figlia di Olderico, Adelaide di Susa rimasero Torino e Susa, in cui la marchesa si insediò. Con il matrimonio contratto con Oddone di Savoia, Adelaide unì i territori piemontesi del padre Olderico con quelli in Savoia che la dinastia del marito possedeva sin dai tempi di Umberto I Biancamano. Con questo matrimonio la casa Savoia iniziò la prima timida espansione in Piemonte.
I Comuni Nel XII secolo si assiste ad una vera rinascita della regione: numerosi borghi prendono nuova vita con l'avvento dei liberi comuni. Tra i più potenti si possono citare Alba, Asti, Chieri, Ivrea, Mondovì, Novara, Torino, Tortona, Savigliano e Vercelli.
Nel 1162, quando Milano fu saccheggiata dalle milizie del Barbarossa, molti comuni piemontesi entrarono anch'essi nella grande Lega Lombarda che aveva come scopo la sconfitta dell'imperatore tedesco.
La prima città ad entrare nella Lega fu Ivrea. Molte altre seguirono il suo esempio negli anni successivi, tutte mosse anche dal desiderio di allargare i loro domini comunali a spese dei vassalli di Federico I, come il marchese Guglielmo V del Monferrato, che infatti dovettero cedere dinanzi alla forte alleanza dei comuni.
In onore al papa Alessandro III, che tanto si era operato contro la minaccia ghibellina, i comuni lombardi fondarono, in un punto strategico tra i fiumi Tanaro e Bormida una nuova città costruita a dispetto dell'imperatore tedesco: Alessandria.
Nel 1174 Federico I discese per la quinta volta in Italia. Dopo aver saccheggiato Susa, piombò nella Pianura Padana assediando Alessandria. La città sostenne un lunghissimo assedio, ma riuscì a far desistere gli invasori che da lì a poco sarebbero stati sconfitti a Legnano.
La dura sconfitta non mutò però l'assetto politico che si era venuto a creare in Piemonte: da una parte le città appartenenti alla Lega, come Ivrea, Novara, Vercelli ed Alessandria, dall'altra quelle che sostenevano l'Impero, rette da vassalli di Federico: Chieri, Casale Monferrato, Torino e Tortona in particolare. Le lotte tra queste città continuarono a lungo, specie per le mire espansionistiche dei potentati aleramici del Monferrato e Saluzzo.
Il Monferrato, Saluzzo e i marchesati aleramici
La nascita dei marchesati, che segnarono profondamente la storia piemontese, si deve ad Aleramo del Monferrato, che la leggenda vuole abbia sposato la figlia dell'imperatore Ottone I di Sassonia. Aleramo avrebbe ricevuto in dono da Ottone tanta terra quanta egli sarebbe riuscito a percorrere a cavallo in tre giorni: quella zona era il Monferrato, ed Aleramo venne insignito del titolo di Marchese nel 967.
In realtà il dominio aleramico era molto più vasto del Monferrato: si estendeva dal fiume Po alla Liguria centro-occidentale, avendo come principale centro di potere Savona.
Aleramo era figlio di un grande signore della zona, Guglielmo, di cui si conosce assai poco. Molto più noto è Bonifacio del Vasto, nipote di Aleramo e signore di Savona, che possedeva un'estensione terriera enorme (non solo in Piemonte ma anche in altre parti d'Italia, specialmente in Toscana) e che divise i suoi domini tra i suoi figli generando in questo modo i principali potentati del Piemonte. Tra essi, i più rilevanti erano il Monferrato e Saluzzo.
In Monferrato, i marchesi Guglielmo V il Vecchio, Corrado, Bonifacio e altri estesero notevolmente il potere del loro Stato consolidando la dinastia e puntando a conquistare tutto il Piemonte meridionale.
Guglielmo V e Corrado parteciparono alla terza crociata, e Corrado divenne erede al trono del Regno di Gerusalemme. Le morti improvvise di Guglielmo V e Corrado determinarono come successore il marchese Bonifacio I del Monferrato, che divenne re di Tessalonica. In questo regno, che ebbe una vita effimera, Bonifacio morì combattendo i Bulgari nel 1207.
La corte piemontese di Bonifacio, comunque, rimase intatta. Guglielmo VI e Bonifacio II fecero ruotare intorno a Chivasso una corte aristocratica incentrata sulle epiche gesta cortesi dei loro predecessori, impegnati nelle Crociate.
L'apice del potere avvenne forse sotto il regno di Guglielmo VII (1253 - 1296), che divenne anche capitano di Genova e Milano. Catturato dagli alessandrini, venne ucciso, e il figlio Giovanni I (1296 - 1305) morì senza eredi. A mantenere il controllo del Monferrato arrivò Teodoro I, un Paleologo di Bisanzio, imparentato con gli Aleramici.
Rispetto a quando avvenne nel resto dell'Italia settentrionale, in Piemonte si svilupparono in modo preponderante le signorie territoriali, come quella dei conti di Castello, che nel 1291 vendettero Sempione e Gondo al vescovo di Sìon Boniface de Challant.
A Saluzzo, invece, il potere marchionale fu meno evidente. Manfredo I, il primo marchese, era il primogenito di Bonifacio del Vasto e ottenne gli strategici territori di Saluzzo e poche altre terre. I suoi successori non godettero mai di grande potere. La guerra civile che contrappose Manfredo V a Federico I rischiò addirittura di distruggere l'indipendenza del marchesato.
Superata la guerra civile e abbandonata l'idea di estendere la propria egemonia su tutto il Piemonte, Saluzzo divenne un borgo florido durante i regni di Ludovico I e Ludovico II.
Tra le altre signorie aleramiche sorte in Piemonte meridionale, sono da segnalarsi anche i piccoli marchesati di Ceva e di Incisa.
L'emergere dei Savoia