The Cenotaph (Il cenotafio) è un memoriale di guerra a Whitehall, Londra, Inghilterra. Un primo cenotafio venne eretto in maniera provvisoria per una parata per la pace alla fine della prima guerra mondiale, visto l'attaccamento popolare, venne quindi sostituito nel 1920 con una struttura permanente designata come memoriale di guerra ufficiale del Regno Unito.
Progettato da Edwin Lutyens, la struttura permanente è stata costruita in pietra di Portland tra il 1919 e il 1920 da Holland, Hannen & Cubitts, sostituendo il precedente cenotafio in legno e gesso di Lutyens nella stessa posizione. Un servizio annuale di commemorazione si tiene nel sito la Domenica della Memoria, la domenica più vicina all'11 novembre (giorno dell'armistizio) di ogni anno. Il design del cenotafio di Lutyens è stato riprodotto altrove nel Regno Unito e in altri paesi di storica fedeltà alla Corona britannica tra cui Australia, Canada, Nuova Zelanda, Bermuda e Hong Kong.
Antefatto storico Nella prima guerra mondiale (1914-1918) più di 1,1 milioni di uomini dell'Impero britannico furono uccisi. In seguito, migliaia di monumenti ai caduti furono costruiti in Gran Bretagna e nell'Impero e sugli antichi campi di battaglia. Tra i più importanti progettisti di monumenti ai caduti c'era Sir Edwin Lutyens, il quale, quando ricevette l'incarico per il cenotafio, stava già collaborando come consigliere della Commissione imperiale delle tombe di guerra (IWGC).
Il primo monumento ai caduti di Lutyens fu il Rand Regiments Memorial a Johannesburg, in Sud Africa, dedicato alle vittime della seconda guerra boera (1899–1902). La sua prima commissione per un memoriale della prima guerra mondiale venne da Southampton. La parola "cenotafio" deriva dal termine greco "kenotaphion" che significa "tomba vuota". I cenotafi erano comuni nell'antica Grecia, dove venivano costruiti quando era impossibile recuperare un corpo dopo la battaglia, poiché i greci attribuivano grande importanza culturale alla corretta sepoltura dei loro morti di guerra. All'inizio della prima guerra mondiale era stata presa la decisione che i morti britannici non sarebbero stati rimpatriati e sarebbero stati sepolti vicino a dove erano caduti. Lutyens ricordò il termine quando lavorò al memoriale di Southampton all'inizio del 1919, dove propose un cenotafio dopo che il suo primo progetto fu rifiutato per motivi di costo. Ruppe con la convenzione della Grecia antica, tuttavia, in quanto i suoi progetti per i cenotafi di Londra e Southampton non contenevano alcun riferimento esplicito alla battaglia.
Nel 1917, Lutyens si recò in Francia come consigliere della neonata Commissione imperiale delle tombe di guerra e rimase inorridito dalla portata della distruzione. L'esperienza influenzò i suoi progetti successivi per i monumenti ai caduti e lo portò alla conclusione che era necessaria una forma diversa di architettura per commemorare adeguatamente i morti. Sentiva che né il realismo né l'espressionismo avrebbero potuto catturare adeguatamente l'atmosfera alla fine della guerra.Greenberg, p. 18.
Origini: il cenotafio temporaneo
La guerra si concluse formalmente con la firma del Trattato di Versailles il 28 giugno 1919 (anche se i combattimenti cessarono con l'armistizio dell'11 novembre 1918) e il governo britannico pianificò di tenere una parata della vittoria (indicata anche come celebrazione della pace) a Londra il 19 luglio, il che implicherebbe la marcia di soldati verso Whitehall. Il progetto iniziale per quello che sarebbe diventato il cenotafio era una delle numerose strutture temporanee erette lungo il percorso della parata. Il primo ministro, David Lloyd George, apprese che i piani delle autorità francesi per una parata simile a Parigi includevano un punto di saluto per le truppe in marcia ed era desideroso di replicare l'idea per la parata britannica. Il modo in cui Lutyens fu coinvolto non è chiaro, ma era amico intimo di Sir Alfred Mond e Sir Lionel Earle (rispettivamente ministro del governo e alto funzionario dell'Ufficio dei lavori) e sembra probabile che uno o entrambi gli uomini discussero l'idea con Lutyens. Lloyd George convocò Lutyens e gli chiese di progettare un "catafalco", che avrebbe avuto uno scopo simile nella parata britannica. Lloyd George sottolineò che la struttura doveva essere aconfessionale. Lo stesso giorno Lutyens si incontrò con Sir Frank Baines, capo architetto all'Ufficio dei lavori, per abbozzare la sua idea per il cenotafio.
Lutyens ha presentato il suo progetto definitivo all'Ufficio dei lavori all'inizio di luglio e il 7 luglio ha ricevuto conferma che il progetto era stato approvato dal ministro degli esteri, Lord Curzon, che era presidente del comitato responsabile dell'organizzazione delle celebrazioni per la vittoria.Greenberg, p. 9. L'inaugurazione, descritta sul Times come una cerimonia "tranquilla" e "non ufficiale", ebbe luogo il 18 luglio 1919, il giorno prima della Victory Parade. Lutyens non venne invitato. Durante la parata, 15.000 soldati e 1.500 ufficiali passarono davanti al Cenotafio e lo salutarono: tra di loro il generale americano John J. Pershing e il maresciallo francese Ferdinand Foch, così come il maresciallo di campo britannico Sir Douglas Haig e l'ammiraglio della flotta Sir David Beatty. Il cenotafio ha rapidamente catturato l'immaginazione del pubblico. Il rimpatrio dei morti era stato proibito sin dai primi giorni della guerra, quindi il cenotafio finì per rappresentare i morti assenti e servì come sostituto di una tomba. Cominciando quasi immediatamente dopo la Victory Parade, e continuando per giorni successivi, i membri del pubblico iniziarono a deporre fiori e ghirlande attorno alla base del Cenotafio. Entro una settimana, si stima che 1.2 milioni di persone si recarono al cenotafio per rendere omaggio ai morti e alla base del monumento vennero deposte enormi quantità di fiori.Skelton, p. 43.Greenberg, p. 8. Secondo il Times, "nessun aspetto della marcia vittoriosa a Londra ha lasciato un'impressione più profonda del Cenotafio".
Ricostruzione in pietra I suggerimenti per la ricostruzione del cenotafio temporaneo come struttura permanente iniziarono quasi immediatamente, provenienti da membri del pubblico e dei giornali nazionali.Greenberg, p. 9. Quattro giorni dopo la parata, William Ormsby-Gore, membro del Parlamento per Stafford e ufficiale dell'esercito che aveva combattuto nella guerra e faceva parte della delegazione britannica a Versailles, interrogò Mond sul cenotafio alla Camera dei Comuni, e chiese se era prevista la sostituzione permanente. Ormsby-Gore venne supportato da molti altri membri. Mond annunciò che la decisione spettava al governo, ma promise di trasmettere il sostegno della Camera. La settimana successiva, il Times pubblicò un editoriale in cui chiedeva una sostituzione permanente (sebbene ritenesse che ci fosse il rischio che i veicoli si schiantassero contro il Cenotafio nella sua posizione originale e suggerì che fosse costruito sulla vicina Horse Guards Parade); seguirono numerose lettere a Londra e ai giornali nazionali. Il gabinetto chiese l'opinione di Lutyens, il quale indicò adatto il sito originale in quanto era stato "qualificato dai saluti di Foch e degli eserciti alleati" e "nessun altro sito avrebbe dato questa pertinenza". Il gabinetto si chinò alle pressioni dell'opinione pubblica, approvando la ricostruzione in pietra, e nella posizione originaria, nella riunione del 30 luglio.Skelton, p. 43.Greenberg, p. 10.
La costruzione iniziò nel maggio 1920.Skelton, pp. 43–45.
Mond diede a Lutyens l'opportunità di apportare eventuali modifiche al design prima che iniziassero i lavori sul Cenotafio permanente. L'architetto presentò le sue proposte di modifica il 1º novembre, che vennero approvate lo stesso giorno. Sostituì le vere ghirlande di alloro con sculture in pietra e aggiunse l'entasi, una curvatura sottile che ricorda il Partenone in Grecia, in modo che le superfici verticali si assottigliassero verso l'interno.
L'unica altra modifica significativa proposta da Lutyens fu la sostituzione delle bandiere di seta sul cenotafio temporaneo con pietra dipinta, temendo che il tessuto si usurasse rapidamente e sembrasse disordinato. Fu supportato su questo da Mond e ingaggiò lo scultore Francis Derwent Wood per l'assistenza, ma il cambiamento fu respinto dal governo.
Progetto Il Cenotafio, realizzato interamente in pietra di Portland, è un pilone a pianta rettangolare, con gradini progressivamente decrescenti, culminante in una cassa tombale scolpita (la tomba vuota) su cui è posta una corona d'alloro. La sua massa diminuisce con la sua altezza. Lo zoccolo sporge di 7,6cm (3 pollici) dalla base su tutti e quattro i lati. Sopra vi è la modanatura di transizione, portando la parte inferiore della struttura a poco più di 1,8m (6piedi) dal suolo. In alto, la bara è collegata alla struttura principale da una propria base di due gradini, il passaggio levigato da una modanatura toroidale tra il gradino inferiore e il pilone. Il coperchio della bara termina con una cornice, che sembra essere sorretta da un ovolo (modanatura decorativa curva sotto il bordo), che getta un'ombra sulla bara; è coronato da una corona d'alloro su una piattaforma rialzata, dentellata al centro per riecheggiare la disposizione delle corone sul lato. La parte inferiore della struttura è modellata su tre gradini decrescenti su un'isola nel centro di Whitehall circondata da edifici governativi. Il cenotafio è austero e contiene pochissime decorazioni. Ad ogni estremità, sul secondo livello sotto la tomba, ha posto una corona d'alloro, opera dello scultore Francis Derwent Wood, e ai lati c'è l'iscrizione "Il morto glorioso". L'unica altra iscrizione sono le date delle guerre mondiali in numeri romani: la prima sulle estremità, sopra la corona, e la seconda sui lati.Greenberg, p. 14.
Nessuna delle linee sul pilone è diritta. I lati non sono paralleli ma sono sottilmente curvi usando una geometria precisa in modo da essere appena visibili ad occhio nudo (entasis). L'uso della curvatura e dei livelli decrescenti ha lo scopo di attirare l'occhio verso l'alto in una direzione a spirale, prima verso l'iscrizione, poi sulla parte superiore delle bandiere, sulla corona e infine sulla bara in alto.Greenberg, pp. 13–14. Molti di questi elementi non erano presenti nei primi schizzi di Lutyens. Nel suo schizzo per Lady Sackville, ha omesso la maggior parte delle battute d'arresto e aveva le ghirlande sui lati appese a pioli, mentre un altro disegno includeva un'urna sulla parte superiore della bara e sculture di leone che fiancheggiavano la base (simili alle pigne sul Cenotafio di Southampton). Altri progetti sperimentali omettono le bandiere e uno includeva un'effigie sdraiata sopra la bara (al posto di un'urna).Greenberg, pp. 15–16.
Il monumento è alto 11m (35 piedi) e pesa 120 tonnellate.
Il cenotafio è fiancheggiato su ogni lato da bandiere del Regno Unito che Lutyens avrebbe voluto che fossero scolpite nella pietra e dipinte. Lutyens continuò a usare bandiere di pietra su molti dei suoi altri memoriali di guerra, dipinte sul Rochdale Cenotaph e nel Northampton War Memorial (tra gli altri), e non dipinte nei cimiteri IWGC di Étaples e Villers-Bretonneux.Skelton, p. 46. Negli anni successivi al 1919, il cenotafio mostrò una Union Flag, una White Ensign e una Red Ensign su un lato e una bandiera Union Flag, una white Ensign e una Blue Ensign sull'altro lato. Il 1º aprile 1943, la bandiera della RAF sostituì la White Ensign sul lato ovest. Le bandiere esposte a partire dal 2007 rappresentano la Royal Navy, l'Esercito britannico, la Royal Air Force e la Marina mercantile. La Blue Ensign rappresenta la Royal Naval Reserve, la Royal Fleet Auxiliary e altri servizi governativi; è possibile che essa volesse rappresentare anche le forze dei Dominion.