Negli sport motoristici, un pit stop è una pausa per il rifornimento di carburante, sostituzione degli pneumatici, riparazioni, regolazioni meccaniche, un cambio di pilota, scontare una penalità o qualsiasi altra combinazione di quanto sopra. I box di solito sono costituiti da una corsia che corre parallela al rettilineo di partenza/arrivo ed è collegata a ciascuna estremità alla pista principale, con una fila di garage (di solito uno per squadra) all'esterno dei quali viene svolto il lavoro. I lavori ai box vengono eseguiti da due a venti meccanici (chiamati anche "pit crew"), a seconda del regolamento di serie, mentre il pilota spesso attende nel veicolo (tranne quando si tratta di un cambio pilota o nelle gare motociclistiche).
Posizione e terminologia
A seconda del circuito, il garage può essere situato sulla pit lane o in un'area separata.
Nella maggior parte delle serie l'ordine dei box delle squadre è assegnato dalla classifica a punti, dai risultati di gara o dai risultati delle qualifiche prima dell'inizio della gara. Nella NASCAR e nella Indianapolis 500 di INDYCAR, in genere le assegnazioni dei box vengono effettuate dopo le qualifiche, con i qualificati più veloci che scelgono per primi il loro box.
La maggior parte dei circuiti nordamericani presenta una pit lane con un numero di box (tipicamente 30-50) e un muretto che separa la pit lane dall'interno, con i garage (se utilizzati) su una strada separata parallela alla pista. Nelle gare in cui ci sono diverse serie che corrono insieme, ogni serie ha il proprio garage separato o è parcheggiata nella propria area. I circuiti in altre parti del mondo (usati in Formula 1) hanno tipicamente i garage individuali aperti direttamente sulla corsia dei box. Nell'inglese americano, è comune eliminare l'articolo determinativo e fare semplicemente riferimento a "pit road", mentre nell'inglese britannico si fa sempre riferimento a "pit lane". Un'ulteriore differenza è che nell'inglese britannico è universalmente utilizzato il termine "pit box" , mentre nell'inglese americano si dice "pit stall".
Scopo
Dove è consentito, il rifornimento è spesso uno scopo importante di un pit stop. Il trasporto di carburante rallenta un veicolo e spesso c'è un limite alle dimensioni del serbatoio del carburante, quindi molte gare richiedono più soste per il rifornimento di carburante necessario per completare la distanza di gara nel minor tempo possibile. Cambiare pneumatici è comune anche per consentire l'uso di pneumatici più morbidi che si consumano più velocemente ma forniscono più aderenza, per utilizzare pneumatici adatti alle condizioni di bagnato o per utilizzare una gamma di pneumatici designata dalle regole. I team mireranno a che ciascuno dei loro veicoli si fermi ai box seguendo un programma pianificato, con il numero di fermate determinato da molti fattori come la capacità di carburante, la durata degli pneumatici e il compromesso tra il tempo perso ai box e il tempo guadagnato in pista in funzione dei vantaggi dei pit stop. Scegliere la strategia ottimale ai box, di quante soste fare e quando farle, è fondamentale per ottenere un successo. È anche importante che le squadre tengano conto delle strategie dei concorrenti, quando pianificano i pit stop, per evitare di essere trattenuti dietro un concorrente in un punto in cui il sorpasso è difficile o rischioso. Una sosta non programmata o prolungata, come per una riparazione, può essere molto costosa per le possibilità di successo di un pilota, perché mentre viene fermato per assistenza, i concorrenti rimasti in pista guadagnano tempo. Per questo motivo, l'equipaggio ai box spesso si sottopone a un addestramento intensivo per eseguire operazioni come il cambio gomme il più rapidamente possibile che portano a pit stop, ad esempio in Formula 1, dove l'auto si ferma solo per pochi secondi.
Strategia generale
In qualsiasi serie di corse che consenta dei pit stop programmati, la strategia dei box diventa una delle caratteristiche più importanti della gara; questo perché un'auto da corsa che viaggia a 160 chilometri all'ora (45 metri al secondo) durante un pit stop di dieci secondi guadagnerà circa 450 metri sull'auto ferma. D'altra parte, l'auto che ha effettuato il pit stop aggiuntivo correrà più velocemente in pista rispetto alle auto che non lo hanno fatto, sia perché può trasportare una quantità minore (e quindi un peso inferiore) di carburante, sia perché avrà meno usura ai suoi pneumatici, fornendo più trazione e consentendo velocità più elevate in curva. Nelle serie di gare in cui i team possono scegliere tra pneumatici con mescole diverse, l'usura minore degli pneumatici può essere sufficiente per consentire al team di scegliere di utilizzare uno pneumatico con una mescola di gomma più morbida che fornisce una maggiore aderenza a scapito di un'usura più rapida; prolungare l'intervallo tra una sosta e l'altra può persino causare un'usura del pneumatico più morbido e un cedimento dello stesso.
Per questo motivo, i team pianificano una strategia ai box prima dell'inizio di ogni competizione. Si tratta di un programma per i pit stop pianificati di ciascuna vettura durante la gara e tiene conto di fattori come il tasso di consumo di carburante, il peso del carburante, la velocità in curva con ciascuna mescola disponibile, il tasso di usura degli pneumatici, l'effetto dell'usura degli pneumatici sulla velocità in curva, la lunghezza della pit lane ai box, il limite di velocità nella corsia dei box e persino i cambiamenti previsti nelle condizioni meteorologiche e di illuminazione. La strategia dei box non include solo un programma di quando avverranno i pit stop ma anche il servizio e le regolazioni programmate per ogni pit stop, in particolare nelle gare di durata, dove possono essere pianificate modifiche programmate di parti soggette a usura limitata come le pastiglie dei freni. La strategia dei box è calcolata attentamente in modo che il tempo da "regalare" agli altri concorrenti nei pit stop sia bilanciato dal tempo guadagnato in pista.
Tuttavia, la strategia dei box di una squadra non è fissa e immutabile, bensì è soggetta a modifiche durante la corsa per tenere conto degli eventi imprevedibili che accadono in ogni gara. Nelle corse su strada, ad esempio, se il tempo cambia da asciutto a bagnato, i team saranno costretti a ricalcolare la loro strategia ai box in base alla sosta non programmata per passare da pneumatici "slick" da asciutto a pneumatici da bagnato. I periodi di safety car spesso vedono pit stop di massa da parte di molti team, nella speranza di sfruttare il ritmo rallentato per ridurre il terreno perso da altri team mentre fanno pit stop; questo costringe i team che lo fanno a ricalcolare immediatamente la loro strategia ai box per ottimizzarla per la distanza di gara rimanente dopo la sosta.
Anche quando una squadra sceglie di non sfruttare l'opportunità di fermarsi durante l'intervento della safety car, può comunque portare cambiamenti significativi alla strategia dei box. Con cautela, le auto corrono a una velocità ridotta che si traduce in una notevole riduzione dell'usura degli pneumatici e del consumo di carburante su una distanza percorsa. A seconda delle circostanze, questo può essere sufficiente a una squadra per guadagnare di più scegliendo di non fermarsi ai box, sperando che il ridotto consumo di carburante e dell'usura delle gomme consentirà loro di fare un pit stop in meno rispetto alle altre squadre. Sui circuiti noti per frequenti interventi della safety car, i team possono persino pianificare l'intera strategia di gara attorno a questa, utilizzando una sospensione e una configurazione aerodinamica adatte a sprint brevi invece di corse estese per guadagnare posizioni nelle brevi raffiche di gare con bandiera verde e pianificare la loro strategia ai box partendo dal presupposto che le precauzioni estenderanno il consumo di carburante e l'usura degli pneumatici abbastanza da fare meno soste di quanto sarebbe altrimenti necessario per completare la distanza di gara.
Servizi eseguiti
Durante un pit stop programmato, i meccanici del team effettuano la manutenzione del veicolo il più rapidamente possibile, completando una serie di servizi diversi. I servizi più comuni svolti sono il rifornimento (ove consentito) e il cambio degli pneumatici.
Altri servizi eseguiti durante le normali soste ai box includono la rimozione dei detriti dalle prese d'aria del radiatore, la pulizia del parabrezza, apportare modifiche alla pressione degli pneumatici, alle impostazioni delle sospensioni e ai dispositivi aerodinamici per ottimizzare le prestazioni del veicolo alle condizioni del momento. Nelle gare di durata, anche i cambi programmati del pilota e le sostituzioni delle pastiglie dei freni sono considerati servizi di "routine" se eseguiti come parte di un pit stop programmato.
Un pit stop non programmato potrebbe richiedere altri servizi. Poiché gli arresti non programmati sono spesso dovuti a danni o problemi meccanici, possono includere riparazioni di emergenza e sostituzione di parti.
In alcune competizioni, a una squadra può essere ordinato di far transitare un veicolo ai box come penalità o di farlo guidare attraverso la corsia dei box alla velocità massima consentita o di rimanere fermo per un periodo di tempo specificato. Durante questo periodo non è possibile eseguire servizi.
Formula 1
In Formula 1, il rifornimento durante la gara è stato vietato dal 2010 e le auto effettuano soste ai box solo per cambiare le gomme. Le squadre a volte apportano anche modifiche alle ali anteriori e posteriori ed eseguono piccole riparazioni, più comunemente sostituendo il muso e il gruppo dell'ala anteriore. Un pit stop in genere richiede da 2 a 3 secondi per essere completato. La McLaren detiene l'attuale record mondiale per il pit stop più veloce, con una sosta di 1,80 secondi eseguita al Gran Premio del Qatar 2023 sulla vettura di Lando Norris. Le strategie dei box prevedono generalmente da una a quattro soste programmate, a seconda del circuito. Le distanze percorse tra i pit stop sono comunemente note come "stint".
Quando la macchina si trova a circa un giro dalla sosta programmata, il team ai box preparerà gli pneumatici nuovi e tutta l'attrezzatura necessaria. Per ridurre al massimo la durata della sosta il team fa uscire tutti i meccanici ai box prima dell'arrivo della vettura, con l'eccezione di quello che aziona il martinetto posteriore.
A differenza di quasi tutte le altre forme di corsa che prevedono pit stop di routine, le regole della Formula 1 limitano i team a un solo equipaggio ai box per le due vetture iscritte. La maggior parte delle altre serie di corse che prevedono pit stop di routine consentono a ciascuna vettura di avere il proprio pit stall e il proprio equipaggio. Pertanto, le squadre devono scaglionare l'ingresso ai box in modo che solo una delle loro due vetture sia ai box in un dato momento, altrimenti un'auto deve aspettare che l'altra macchina riparta. Tuttavia, con un tempismo adeguato o in condizioni speciali (ad esempio, nel periodo immediatamente successivo all'ingresso della safety car), è possibile far rientrare ai box entrambe le vetture nello stesso giro senza perdere tempo significativo - strategia del double stack. Ciò consente a entrambi i piloti del team di correre con pneumatici freschi, impedendo a entrambi di avere un vantaggio sull'altro, e aiuta il team a nascondere le prestazioni relative tra due vetture ad altre squadre quando una sola macchina è ai box.