La storia del Sahara occidentale può essere fatta risalire ai tempi dell'esploratore cartaginese Annone il Navigatore nel V secolo a.C. Sebbene siano rimasti pochi documenti storici di quel periodo, la storia moderna del Sahara Occidentale ha le sue radici legate ad alcuni gruppi nomadi (che vivevano sotto il dominio tribale berbero e in contatto con l'Impero romano) come il gruppo Sanhaja e l'introduzione dell'Islam e la lingua araba alla fine dell'VIII secolo d.C.

Il Sahara occidentale non è mai stata una nazione nel senso moderno del termine. Era la patria delle colonie fenicie che però scomparvero praticamente senza lasciare traccia. L'Islam vi arrivò nell'VIII secolo, ma la regione, assediata dalla desertificazione, rimase poco sviluppata. Dall'XI al XIX secolo, il Sahara occidentale rappresentava uno dei collegamenti tra le regioni subsahariane e nordafricane. Durante l'XI secolo, la confederazione tribale Sanhaja si alleò con la tribù Lamtuna per fondare la dinastia Almoravide. Le conquiste degli Almoravidi si estesero sull'attuale Marocco, sull'Algeria occidentale e sulla penisola iberica a nord, e su Mauritania e Mali a sud, raggiungendo l'Impero del Ghana. Nel XVI secolo, la dinastia araba sa'diana conquistò l'Impero Songhai basato sul fiume Niger. Alcune rotte commerciali trans-sahariane attraversavano anche il Sahara occidentale.

Nel 1884, la Spagna rivendicò un protettorato sulla costa da Capo Bojador a Cabo Blanco, e l'area fu successivamente ampliata. Nel 1958, la Spagna unì distretti separati per formare la provincia del Sahara spagnolo.

Un parere consultivo del 1975 della Corte internazionale di giustizia sullo status del Sahara occidentale sosteneva che, sebbene alcune tribù della regione avessero legami storici con il Marocco, non erano sufficienti per stabilire "qualsiasi legame di sovranità territoriale" tra il Sahara occidentale e il Regno del Marocco. Il 6 novembre di quell'anno, la Marcia verde nel Sahara Occidentale iniziò quando 300.000 marocchini disarmati, confluirono nella città meridionale di Tarfaya e aspettarono un segnale dal re Hassan II del Marocco per attraversare il Sahara spagnolo. A seguito delle pressioni di Francia, Stati Uniti e Regno Unito, la Spagna con gli accordi di Madrid del 14 novembre 1975 dichiarò di abbandonare il Sahara occidentale. In quei giorni, si arrivò addirittura a riesumare cadaveri spagnoli dai cimiteri per riportarli in patriaTomás Bárbulo, "La historia prohibida del Sáhara Español," Destino, Imago mundi, Volume 21, 2002, p. 292.. La Spagna ufficialmente lasciò il paese nel febbraio 1976, a Marocco e Mauritania. Il Marocco annesse così i due terzi settentrionali del Sahara occidentale e il resto del territorio nel 1979, in seguito al ritiro della Mauritania.

Il 27 febbraio 1976, il Fronte Polisario, organizzazione fondata nel maggio 1973 come movimento nazionale per la liberazione del Sahara Occidentale, proclamò formalmente la Repubblica Democratica Araba dei Sahrawi e istituì un governo in esilio, con il sostegno dell'Algeria, dando inizio a una guerriglia tra il Polisario e il Marocco, che continuò fino al cessate il fuoco del 1991. Come parte degli accordi di pace del 1991, si sarebbe tenuto un referendum tra le popolazioni indigene, dando loro la possibilità tra l'indipendenza o l'inclusione in Marocco. Ad oggi il referendum non si è tenuto a causa delle questioni su chi possa essere eleggibile al voto.

Periodo antico e classico Le colonie fenicie/cartaginesi fondate o rafforzate da Annone il Navigatore nel V secolo a.C. scomparvero sostanzialmente senza lasciare traccia. La desertificazione del Sahara durante la "fase arida di transizione" nel 300 a.C. - 300 d.C. circa" rese molto difficile il contatto con alcune parti del mondo esterno prima dell'introduzione del cammello in queste zone, a partire dal III secolo dell'era cristiana. Il cammello era usato principalmente come bestia da soma; le genti vi camminavano accanto. Anche la carne di cammello, il latte e la pelle erano importanti. Il cavallo e non il cammello, era l'animale usato in guerra nel periodo 1000-1500 d.C. ("il periodo dei guerrieri a cavallo e degli stati di conquista").

Contatti con l'Impero Romano Plinio il Vecchio scrisse che la zona costiera a nord del fiume Senegal e a sud delle montagne dell'Atlante era popolata, durante il periodo di Augusto, dai Pharusii e dai Perorsi.

Quello che oggi è il Sahara occidentale era una zona di savana arida durante l'antichità classica, dove tribù indipendenti come i Farusii e i Perorsi conducevano una vita semi-nomade affrontando una crescente desertificazione.

I romani fecero esplorazioni verso questa zona e raggiunsero probabilmente, con Svetonio Paolino, l'area di Adrar. Ci sono prove (ad esempio, monete, peroni) del commercio romano ad Akjoujt e Tamkartkart vicino a Tichitt.

La popolazione del Sahara occidentale (in quei primi secoli dell'Impero Romano) era composta da nomadi (principalmente della confederazione tribale Sanhaja) nelle pianure e popolazioni sedentarie nelle valli fluviali, nelle oasi e in città come Awdaghust, Tichitt, Oualata, Taghaza, Timbuktu, Awlil, Azuki e Tamdult.

Alcune tribù berbere si trasferirono in Mauritania nel III e IV secolo e dopo il XIII secolo alcuni arabi entrarono nella regione come conquistatori.

Era islamica

L'Islam arrivò nell'VIII secolo d.C. tra la popolazione berbera che abitava la parte occidentale del Sahara. La fede islamica si espanse rapidamente, portata dagli immigrati arabi, che inizialmente si mescolarono solo superficialmente con la popolazione, per lo più confinandosi nelle città dell'attuale Marocco e Spagna.

I berberi usavano sempre più le tradizionali rotte commerciali del Sahara. Le carovane trasportavano sale, oro e schiavi tra il Nord Africa e l'Africa occidentale e il controllo delle rotte commerciali divenne una variabile importante nella costante lotta per il potere tra le varie tribù. In più di un'occasione, le tribù berbere del Sahara occidentale si unirono dietro i leader religiosi per spazzare via i leader al potere, a volte fondando dinastie proprie. Questo fu il caso degli Almoravidi del Marocco e di Al-Andalus, come lo fu anche il caso della jihad di Nasir al-Din nel XVII secolo e del successivo movimento Qadiriyyah della Kunta nel XVIII secolo.Philip Curtin (ed.), African History, 1978, p. 211-212

Zawiya Un ruolo importante è stato svolto dalle zawiya. Esse erano centri di educazione islamica sottoposte alla supervisione di uno studioso islamico, il "saih", che divennero centri per nuove comunità. In molti gruppi tribali si assistette a una scissione quando una parte dei loro membri venne allontanata dal gruppo dirigente tradizionale e formarono una zawiya, seguendo l'esempio islamico. Queste comunità di recente formazione si separarono dalla società militare tradizionale. Fino ad allora l'ascendenza matrilineare era stata importante. Essi sottolineavano l'importanza dell'ascendenza patrilineare in cui cercarono di mostrare la loro discendenza dal profeta islamico Muhammad (lo sharif), dalla sua tribù (i quraysh) o dai suoi compagni (ansar). Essi ponevano gli ideali spirituali in un livello più alto degli ideali di battaglia e prediligevano l'influenza religiosa alla pressione militare con l'eguale appartenenza alla subordinazione. Erano inoltre a favore dell'elemosina e del prestito di bestiame alle persone bisognose e si opponevano con veemenza al saccheggio e all'estorsione. Dichiararono infatti illegali le incursioni di bestiame e la tassazione casuale. Sebbene fossero contrari alla guerra non religiosa, erano abbastanza forti da difendersi dagli attacchi militari. Queste tribù zawiya divennero le tribù di insegnanti, specialisti di religione, diritto e istruzione.Maurische Chronik (ed. W.D. Seiwert), Ch.6 Leute des Buches und Leute des Schwerts, Berlin, 1988

Arabizzazione dei mujaheddin (XIII e XIV secolo) Al tempo degli Almoravidi, i guerrieri professionisti avevano combattuto come mujaheddin nella loro guerra santa. Proprio come le persone che si erano unite nelle zawiya, i mujaheddin iniziarono a formare tribù in base alle loro specifiche occupazioni. Questo sviluppo fu accelerato dall'arrivo delle tribù arabe Maqil. Nel XIII e XIV secolo, queste tribù migrarono verso ovest lungo il confine settentrionale del Sahara per stabilirsi nel Fezzan (Libia), Ifriqiya (Tunisia), Tlemcen (Algeria), Jebel Saghro (Marocco) e Saguia el-Hamra (Sahara occidentale). Quando gli arabi Maqil arrivarono nella parte occidentale del Sahara, i mujaheddin erano più inclini all'arabizzazione. Sebbene le tribù zawiya conservassero molte delle loro caratteristiche berbere, le tribù guerriere cercarono di "arabizzare" il più possibile. Costruirono genealogie degli antenati delle loro tribù, collegandoli ai membri del Maqil e arabizzando i loro etnonimi. Così il Nyarzig, ad esempio, divenne l'Ouled Rizg. Tuttavia, questo diritto di chiamarsi "arabo" era limitato solo ad alcune tribù. Queste tribù, i Banu Hassan o semplicemente Hassan, funzionarono come una classe di guerrieri nei secoli successivi.

Le tribù berbere arabizzate controllavano gli insediamenti delle oasi chiave del Sahara e giocavano un ruolo importante nella tratta trans-sahariana degli schiavi. Erano già soliti imporre pesanti tasse su qualsiasi traffico attraverso le loro terre, fornendo allo stesso tempo protezione, provviste e cammelli. Quando si intensificò il commercio trans-sahariano, svilupparono centri di partenza e arrivo con depositi di schiavi e soste intermedie sicure per le carovane. In questi centri, supervisionarono il traffico dalle regioni subsahariane verso l'Egitto, la Tunisia, l'Algeria e il Marocco. Timbuktu (Mali) era un crocevia centrale per tutte e quattro le rotte. Ouadane, Idjil (vicino ad Atar), Azougui, Araouane, Taoudenni e più tardi Tindouf furono importanti punti di sosta. Allo stesso tempo, il numero di schiavi tenuti nel Sahara occidentale stesso aumentò drasticamente.

Le tribù Maqil, che entrarono nei domini della tribù berbera Sanhaja, si sposarono a volte con la popolazione berbera; il popolo arabo-berbero della regione era adesso conosciuto come Saharawi. Un esonimo usato a volte per descrivere le tribù Banu Hassan dell'attuale regione dei Mori. Il dialetto arabo, hassaniya, divenne la lingua madre dominante del Sahara occidentale e della Mauritania. Il vocabolario berbero e i tratti culturali rimangono comuni, nonostante il fatto che molti saharawi oggi rivendichino origini arabe.

Dinastia dei Sa'adi (XVI e XVII secolo) e inizio della colonizzazione Dopo la caduta dell'impero Almoravide nel 1147 i nuovi imperi (Almohadi, Merinidi e Wattasidi) mantennero la sovranità sulla parte occidentale del Sahara ma l'efficacia dipendeva in gran parte dal sultano che governava. . Inoltre, gli spagnoli fondarono Villa Cisneros nel 1502 per estendere il loro impero. I colonizzatori portoghesi furono espulsi da Capo Bojador e da Cap Blanc e i confini del Marocco furono spostati fino al fiume Senegal a sud-ovest e al fiume Niger a sud-est (vedi: Battaglia di Tondibi nel 1591). La seguente (e attuale) dinastia marocchina, la dinastia Alawide che salì al potere nel 1659, sembra aver continuato l'esercizio della sovranità sul moderno Sahara occidentale, sebbene il lento crollo dell'autorità centrale nel XIX secolo, che si concluse con il dominio coloniale europeo, fu indubbiamente attenuato.

Era coloniale (1884-1975)